Он не знал, что в тот самый момент, когда верный джура Чорного уже готовился удушить его кушаком – ведь не пачкать же об эдакую падаль шашку – на поляну выскочила невесть откуда взявшаяся кудрявая рыжая девушка, стремительно, несмотря на сильную хромоту, подбежала к атаману, упала сама на колени, а колени атамана обхватила с не девичьей силой, и стала громким голосом заклинать Чорного пожалеть Ивана, обещая рассказать про него что-то важное. Чорный поначалу даже немного испугался: откуда это могла здесь, в этом глухом углу, взяться эта рыжая бестия, не кикимора и не утопленница ли? Голос у девушки был не только громкий, но и звонкий, разносящийся на версту по округе, и атаман с раздражением услышал разговоры казаков, которые теперь что есть сил продирались к нему через кусты на этот шум. Игнат же с Нейжмаком стояли в еще большем недоумении и, по своей привычке, без конца переглядывались с дурацким видом. Словно прочитав мысли атамана, девушка вскочила и бросилась, не переставая блажить, в кусты, навстречу приближавшимся казакам. Поняв, что прикончить ее за компанию с Иваном, что было вполне исполнимо в присутствии только двоих слуг, теперь стало невозможно, Чорный поднялся и с перекошенным смесью гнева и неискренней улыбки лицом направился за девушкой. Та же, завидев в кустах приближавшихся казаков и поняв, что жизнь ее в безопасности, кинулась обратно к Чорному, не меняя существа своих слов, но выкрикивая их еще на октаву выше. Старый атаман даже поморщился от этого пронзительного визга и замахал девушке рукой: тише, мол, выслушаем твой рассказ. Он торопливо пошел в сторону казаков, малозаметным жестом призывая Игната и Нейжмака следовать за ним, в то же время громко, успокаивающим отеческим голосом обращаясь к девушке:

– Будет, будет кричать-то, красивая! Коль знаешь чего – выслушаем, разберем с товарищами. Не по-лыцарски это – без суда казнить. Да только как выслушаем-то, коли оглохнем? Ты потише, дочка…

Он обернулся и яростной мимикой, не делая ни движения руками, показал двум слугам, что нужно не просто бежать за ним, но и прихватить валявшегося без сознания "Абубакара", после чего уходить без промедления. Если бы многие казаки увидели, что в обнаруженной могиле покоятся вовсе не их боевые товарищи, а простые крестьяне, выдать Ивана за Абубакара, что было очень нужно почему-то атаману, сделалось бы куда сложнее.

Так Матрена оказалась во второй раз спасительницей Ивана, а теперь стояла в паре аршин от Чорного и глядела на Пуховецкого взглядом, говорившим: я, мол, что нужно скажу, только и ты не подкачай. Как и что будет девушка рассказывать казакам, Иван не знал, но мало было сомнений, что рассказ этот может ох как сильно отличаться от его собственного. Но Пуховецкий смело, с победным видом улыбнулся девушке, как самой незаменимой свидетельнице.

Чорный долго переводил свой проницательный взгляд с Ивана на девушку и обратно и, наконец, негромко, с почти елейным добродушием обратился к Матрене:

– Ну, красивая, расскажи нам про этого пана, да смотри – не забудь чего. Очень уж по его шее шашка плачет, если правда то, что мы о нем думаем. Да и шашка ни к чему, а вот колышек отесать для его милости не зря будет, коли тот он, кого мы ищем…

– А рассказывала я уже все, батька, чего это по сто раз повторять? – задиристо, прямо как раньше в московском лагере, прервала его Матрена. Иван не мог про себя вновь не удивиться ее бойкости.

– Да расскажи, дочка, уважь меня, старика. То ты мне да немногим рассказывала, а теперь мы всем товариществом его судить должны. По твоим-то словам всяко он чист выходит, согласен, но не могу я один решать, а всякий из братства должен выслушать, да слово сказать, если нужно – таков уж наш обычай. Может, подкрепиться тебе? Ох, хорошей горилки для тебя, красавица, припасли…

– Не надо, пане. Тут о жизни христианской речь, без горилки решать надо!

Чорный почти восхищенно закивал головой.

– Ну что же… К поганым я как и все попала, ничего особенного: кто только не попал в тот год – таких мало. Сидела я в Кафе на продажу, со всеми вместе на рынке, и вдруг вижу: татары хлопца везут, светленького – как раз он и был. Быстро провезли, да я его запомнила. А потом со мной такое было, что только на Сечи бандуристам петь, и то не поверят. Только хлопца провезли, как пришли на рынок москали, да не простые – знатные. Разряжены, как чучела, бородищи у каждого – до колена, да с косичками, на кафтанах – чуть ли не алмазами шито, а сапоги-то, сапоги – такие только девки татарские носят. А сабли да пистоли ничего бы были, но все изукрашены, как яйца пасхальные – такими бы баб на святки пугать, а не с погаными биться!

Матрена услышала довольный смех и выкрики из казачьей толпы и, решив, что достаточно развеселила лыцарство обличением москалей, продолжила.

– Но вот эти шустры оказались. Как давай татар по базару гонять – заглядишься! Вот так один-то, в кутерьме, ко мне подобрался, да и утащил собой. Хоть их и ловили, но кто же не знает: умеют москали из рук уходить. Утащили к себе на подворье, а потом… чего уж там: снасильничали…

Гневный вздох пронесся над казацкой толпой, многие лыцари схватились за сабли и пистолеты. Чорный недовольно и грустно качал черной головой. Иван сначала было метнул на Матрену удивленный взгляд, но потом принял общее выражение гнева и презрения к москалям.

– А там уж, пане, в ящик меня посалили, да в том ящике из Крыма и вывезли. Чего в том ящике натерпелась – того никому знать не надо. После такого и в гроб идти не страшно. Первый раз уже на степи оттуда выпустили, дали воздуха глотнуть. А везли они как будто важную персону – якобы царевича московского, только они его самозванцем называли и в цепях держали. Кто уж он, каков – врать не буду, не видела.

Удивленный вздох пронесся над толпой запорожцев, Чорный тоже принял озадаченный вид, однако два джуры, менее атамана способные к лицедейству, казалось, стояли с равнодушными лицами.

– Да… а любопытно было, на царевича-то посмотреть! Ну а потом ногаи напали: москалям-то хоть бы что, отбились, а мне стрела в ногу попала – теперь вот хромаю, да и гноится. Ну а пока свалка шла, меня ногай один поперек седла и приспособил, и в орду отвез. Кровью чуть не истекла, да поганые травки знают – шаманка их меня подлечила. Зря вы ее, чертовку, прибили: она свое дело знала. Там я, в кочевье, и была пару дней, а потом и Ваня появился. Сначала голый почти был, в одних лохмотьях, ну а потом по ногайскому обычаю нарядили его – все же гость. Ну да не в шаровары, поди, а во что было. Почему не в ясырь его определили, а гостем почитали – того не знаю. Вроде обычай у них такой, что кого на степи найдут в одиночку, то в плен не берут, а гостем зовут. А этот, видать, так худ был, что и поганые пожалели.

Девушка с явным сожалением оглядела отощавшую, изжаренную солнцем фигуру Пуховецкого, который, после всех его мытарств, и правда, выглядел не слишком внушительно, несмотря на добротную ногайскую одежду. Ивану не очень польстила такая оценка его достоинств, но сейчас это прекрасно шло к делу.

– Да уж одно точно – что никакой он не бусурман. И не убивал никого – а и некого было убивать. Тут ясыря было две старушки, калека, да я. Тех троих перед походом ногаи прирезали, а меня оставили, вроде как про запас. А казаков в их стойбище не бывало, разве что до того как меня привезли – но тогда и Вани тут не было. Вот и весь сказ…

– То-то он водил нас, сучий корень, по болоту полчаса зря! Кому прятать нечего – путать не будет. Да и бежать-то ему от своих для чего? Казак от казака не бегает! А вот кто своих товарищей обворовал, да на верную смерть привел, тот… – на удивление громко и гневно воскликнул вдруг Чорный, потрясая сжатой в кулак рукой, словно почувствовав, что рассказ Матрены поворачивается в ненужную ему сторону, и желая перехватить внимание слушателей. Ему это вполне удалось.

Пуховецкому понравился рассказ Матрены, а особенную радость у него вызвало то, что девушка решила не упоминать о царственном происхождении Ивана, о котором он, под хмелем да не в добрый час, имел неосторожность ей признаться. То ли она сочла это пьяной похвальбой, о которой и поминать не стоит, то ли умолчала умышленно, то ли приберегла до времени – было неясно, однако это было очень на руку Ивану, избавляя его от необходимости выпутываться еще и из этой лжи.

– Ну, что скажешь, Ваня? Ваня… – совсем другим голосом, ласково, обратился Чорный к Пуховецкому – Складно Матрена рассказывает?

– Складно не складно, а все по правде, батько.

– Конечно, складно! Еще бы: вдвоем живым остаться, когда поганые всех православных на стойбище перерезали, да как свиней в одну яму покидали… Может, за складные речи они вас и пожалели, а? Полюбились вы им…

Многие казаки помрачнели при этих словах: видно, живучесть Ивана и Матрены и им показалась теперь, после слов Чорного, странной. Немного помолчав и, не глядя ни на кого, прохаживаясь взад вперед, атаман продолжил тем же ласковым голосом:

– А можно, дочка, и я тебя спрошу кое о чем? Расскажи-ка, как тот хлопец на рынке с татарами ехал? Что же, неужто верхом ехал, да со всадниками?

– Так и было, батько! Только не просто верхом, а ногайками они его перетянули, да держали с двух сторон.

– Хорошо… Эк ты ногайки-то разглядела: не только смышленая, но и глазастая, стало быть. А скажи-ка ты мне, Ваня, ты в седло-то перед телегой пересел, или уже после? И болезнь твоя не помешала ли? А главное, скажи, сокол, давно ли на Перекоп на ров в седле верхом возят? Да еще и с янычарами, не ты ли говорила? Чего же ты теперь про их бусурманскую милость не вспомнила?

Матрена потупилась, а Чорный не дожидаясь ответа ни от кого из них, продолжил, обращаясь к девушке:

– Ну а что же, панночка, сильно он плох был, когда ногаи-то его на степи подобрали?

– Сильно, слабо… Чуть не помер он на степи, да и сейчас нехорош: сам посмотри на него, батька.

– А сама ты, Матрена, за скотиной, говоришь, ходила? Не было ли чего?

– Чего там будет? Навоз почисть, да подои когда… Доила редко, это ногайки сами обычно.

– Ну, и за овцами, стало быть, хаживала?

Матрена недовольно уставилась на Чорного, который смотрел на нее с самым невинным видом.

– Овцы, батько, далеко в степи паслись, версты с три от стойбища. Хотя блеяли так, что и оттуда мы их слыхали. А вот за конями, ходила, бывало – за кобылами да жеребятами, не за боевыми, конечно, батько. С овцами бы было мороки мало: смирные они, добродушные, доить не надо. А вот лошади, батька атаман, те мне задавали жару: то лягнут, то куснут… – Матрена начала быстро стягивать с себя рубашку, желая, вероятно, показать атаману место лошадиного укуса. Казаки заинтересованно придвинулись, а Чорный испуганно замахал рукой.

– Будет, будет, дочка. Ваня, а тебя-то овцы не обижали ли, пока ты с ними-то жил, на степи?

Матрена удивленно поглядела на Ивана. Тот, сидя с отсутствующим взглядом, напряженно шевелил губами, думая, как бы из-за истории с овцами самому не оказаться барашком на заклание у хитроумного атамана. Но тот уже двинулся дальше.

– А как же, Матрена, тех бедолаг зарезали – старух да калеку? Видела ли?

Матрена вынуждена была признать, что свидетельницей убийства крестьян ей быть не довелось.

– Хорошо, а Ваня-то где об ту пору был?

– Где? Да сидел с Чолаком и Сагындыком, горилку ногайскую квасил.

– А это какие же Чолак с Сагындыком? Один лысый, а второй молодой, плечи широкие да нос горбатый черкесский?

– Нет, батька, это два брата-калеки: Сагындык весь переломанный, как Петрушка деревянный ходит. По нему в детстве табун проскакал, а он ничего – выжил. Ну а Чолак сам собой крепкий, да вот на голову… ну, как Сагындык на походку.

Уже не вздох, а вой раздался над толпой казаков, но атаман движением руки успокоил и как будто отвел толпу в сторону.

– Не тот ли это, дочка, был Чолак, который нам могилу христианскую указал, да под пыткой в убийстве признался? И не братец ли его вертлявый, которого мы всем рыцарством по кустам ловили? Молитвы читать мастер. Как собрались резать, так он нам такую обедню пропел… Сидел, говоришь, с ними Ваня?

Матрена потупилась. Атаман же неимоверно быстро утратил благодушие: черные глаза загорелись огнем, он молниеносно выхватил саблю из ножен и резким движением приставил ее к горлу девушки, остановив оружие только тогда, когда оно коснулось уже ее кожи.

– Сидел?! Говори! – взревел Чорный.

– Сидел… – обреченно подтвердила Матрена. И тут же добавила поспешно, как будто слова ее могли что-то исправить:

– Но казаков-то не было на стойбище, батько, это я уж чем хочешь поклянусь. Если были, то где их могилы?

– Еще бы ты их видела – уже спокойно отвечал Чорный. И тут же, словно огретый плетью, атаман взвился и закричал, наклонив перекошенным лицом к Матрене:

– Это крестьян он здесь резал, перед дружками своими новыми выслуживался, а товарищам нашим – старым, испытанным – он, гнида сушеная, еще на степи головы хитростью отсек, и оставил воронью на корм! Лежат сейчас хлопчики голые, мертвые, без погребения, без отходной молитвы…