– Милорды, на повестке дня решение о начале военных действий против Калерии. Речь идет о том, чтобы опередить калерийцев в их нападении на наши земли. У кого есть возражения?

Никто не успел произнесли ни слова. Дверь распахнулась. Вошли двое стражников. Лорды обернулись. И в следующую секунду поднялись со своих мест и склонили спины. Стражники вошли в комнату, остановившись по обе стороны от дверей. За ними следовала королева. Виоланта прошла в зал. Ее корона блеснула под лучом солнца, исходившим из окна, а шлейф небесно-голубого платья тянулся в след за ней по каменному полу. Затем в зал вошли еще два стражника, затворили двери и остались на месте, перегораживая выход. Королева благосклонно улыбнулась присутствующим, подошла к первосвященнику, приложила ко лбу ткань рукава.

– Осветите мой путь, светлейший.

– Ваш путь как никогда светел, Ваше Величество.

Северин одобрительно смотрел на нее.

Виоланта прошла мимо длинного стола и остановилась во главе его, у своего золотого стула с длинной спинкой.

– Помолимся перед началом заседания. – предложила она.

Стража освободила вход. Слуги внесли в зал огромное серебряное блюдце с водой, напоминающее круглое озеро. Карта была убрана. Блюдце установлено на столе. Виоланта опустила голову и закрыла глаза. И так сделал каждый, кроме Жермена Фламиа, который догадался, что если все закроют глаза и будут делать вид, что молятся вместе с королевой, то никто не заметит, что он этого не делает.

Затем серебряное озеро было убрано со стола, а карта возвращена на место. Все снова сели, и Виоланта повернулась к лорду Одрику.

– Продолжайте, милорд. Я видела, Вы уже начали говорить.

Канцлер виновато поклонился.

– Мы не знали, что Вы изволите посетить нас, Ваше Величество.

– Сегодня я намеревалась быть.

Одрик встал и продолжил свою прежнюю мысль. Он говорил о том, как война необходима для защиты границ от врагов, для того, чтобы показать свою силу, чтобы не допустить непредвиденного нападения.

– Лучше всегда быть первыми, нежели оказаться в положении загнанного зверя. – аргументировал он. – Я считаю, мы должны начать войну сразу как закончим все приготовления. Более ждать нельзя.

Виоланта опустила глаза на карту. Она не любила войны и разговоры о войнах и вообще все что связано с битвами и смертью. Но ничего не поделаешь, если для государства это все так важно. И все-же она попыталась лучше прояснить ситуацию.

– Что Вы думаете, лорд Де-Либеро? – обратилась она к Реми. – Вы наш министр иностранных дел. Полагаете, нет возможности договориться о мире с Калерией?

Реми встал. Отвечая, он бросал многозначительные взгляды на лорда Одрика.

– Война необходима для защиты наших юго-западных границ, Ваше Величество. За последние годы Калерия ясно показала, что не настроена сотрудничать с нами. Если только мы не отдадим ей какие-нибудь земли, принадлежавшие ей в далеком прошлом. Для мира нам придется отдать часть Трэбфорда и Моэнии. Но эти земли – важный источник добычи золота в королевстве. Они нужны нам. Поэтому договориться с Калерией мы не сможем. Я выступаю за войну, Ваше Величество.

– А вы, лорд Фламиа? – спросила Виоланта Жермена. – Как думаете, смогут ли земли в нашем государстве объединиться, чтобы дать достойный отпор?

– Большинство лордов готово воевать по Вашему приказу, королева. – отвечал министр. – Однако война с целью защиты наших западных земель от возможного нападения кажется мне несправедливой по отношению к центру, востоку и югу. Например, когда мы воевали с Фианией, запад ничем не помогал нам.

– Это потому что все мои люди были в столице и защищали королеву. – резко ответил лорд Одрик.

– Моя земля в то время была разорена. У нас не было ресурсов для помощи другим. – оправдывался казначей.

– Хорошо. – прервала их королева. – Светлейший, скажите свое слово.

Она посмотрела на Северина с другого края стола.

Верховный жрец по своему обыкновению возвел глаза к небу и ответил:

– Мы единая страна и должны помогать друг другу. Если западу нужна война, то восток север и юг встанут ему на помощь.

– Лорд Гаспард Фламиа.

– Я поддерживаю мнение брата, Ваше Величество. Однако земля Фламентерры готова воевать, если это будет Вам угодно. Мой второй брат, Ноэль Фламиа, Ваш преданный слуга. Он поведет войска Фламентерры сразу, как Вы изволите приказать.

– Лорд Трэбфорд, казна сможет оплатить расходы, связанные с войной?

Казначей был как всегда полон оптимизма и заверил ее, что казна выдержит все.

– Лорд Мабили, Вам слово. Каковы наши шансы в войне?

Главнокомандующий поднялся, устремив свои зеленые глаза на карту.

– Если с востока выступят войска Фортистерры, Фламентерры, Амабилии, и Либертерры, то первое время мы сможем обойтись без помощи Сиридии. А через несколько месяцев, когда их армии будут здесь они помогут нам обратить противника в бегство и занять его территории.

– Сколько нужно людей из Фортистерры?

– Около трех тысяч человек.

– Если три тысячи воинов покинут эту землю, то кто будет защищать столицу?

– Столица сейчас в наименьшей опасности по сравнению с западными землями, Ваше Величество. – поспешил заметить лорд Одрик. – При необходимости армии других земель бросят оставшиеся силы на ее защиту.

– Армия Либертерры всегда к Вашим услугам, королева. – заметил Реми.

– Как и Фламентерры. – еще раз повторил верховный судья, уже клявшийся в преданности.

– Амабилия тоже готова защитить Хартвилль. – сказал Эдгард Мабили. – Мои племянники воюют между собой, однако они все и каждый преданы династии.

Жермен Фламиа усмехнулся.

– И потому лорды Дайон и Жером изволили объединиться с сиридами вместо того, чтобы скорее отправить свои армии в столицу.

Но лорд Мабили как всегда был непрошибаем, точно его душа состояла из того же блестящего доспеха, что и его одежда.

– Леди Милдрет из Вентланда, с которой они в союзе, также слуга Фортистерры. Она не замечена ни в одной попытке нарушения присяги. И потому считаю этот вопрос закрытым.

Виоланта глубоко вздохнула. А лорд Одрик встал и еще раз обозначил ситуацию.

– Итак, каждый высказал свое мнение. Как Ваше Величество изволит убедиться, лорды Совета и верховные лорды земель целиком и полностью преданы и Вами готовы воевать во славу королевства. Я еще раз подчеркиваю, что защита западных границ не только убережет нас от дальнейших посягательств Калерии, но и позволит расширить территории страны. Так каково будет Ваше решение, Ваше Величество? Совет лордов ждет распоряжения.

Одрик сел. В зале установилась гробовая тишина. Все смотрели вниз, на карту. И, казалось, уже знали об исходе дела и потому даже не испытывали интереса к происходящему. А Виоланта почувствовала, как она медленно но верно бледнеет. Сомнение и ужас разливались по всему ее телу. Решение о последней войне с Фианией было принято с легкой руки лорда Одрика, когда королева была еще ребенком. Зато она много слышала о потерях в войсках и гибели простых людей. Ее собственный отец погиб на войне и отец ее лучшей подруги. Но если это действительно нужно? Она ведь обязана делать все во благо государства. Нет. Страшно. Ужасно страшно. Виоланта видела, что ей дали выбор. И одновременно выбора у нее не было. Снова чувство, будто на тебя давит огромная каменная плита. Все молчали. Одрик кашлянул. Виоланта вздрогнула. Ее главный министр говорил, как обязаны они защитить западные границы. А разве он посоветует дурного? В конце концов, она должна быть сильнее. И перестать дрожать от одного упоминания о войне. Виоланта медленно встала и оглядела присутствующих. Кажется, более никто ничего не скажет в защиту мира. Королева все еще сомневалась, однако голос ее прозвучал твердо:

– Я, Виоланта Фортиа, объявляю войну Калерии. Приводим армию в боевую готовность и действуем по плану, представленному лордом Мабили. На этом собрание на сегодня окончено.

Лорды встали и поклонились, пока королева прошла мимо стола в обратном направлении. Двери были открыты. Двое стражников пошли впереди нее, а еще двое за ее спиной. Вскоре голубое платье со шлейфом исчезло в глубине коридора.

Лорд Одрик посмотрел на остальных членов Совета с нескрываемым торжеством. Особенно это касалось Фламиа, которые чувствовали себя уязвленными, но не удивленными, так как результат заседания был ожидаем. Лорд Одрик тоже поклонился и вышел в след за королевой. Его взгляд сейчас особенно был подобен глазам ворона. После его ухода Реми Де-Либеро улыбнулся, разряжая обстановку:

– Мне тоже пора, милорды. Всего доброго.

– Останьтесь, Реми. – остановил его лорд Трэбфорд. – Начало войны можно и отпраздновать. Где там еще вино? – он крикнул слугу. – Принесите для всех! Простите, светлейший. – он виновато взглянул на жреца. – Мы совсем немного. За грядущую победу нашей армии.

Северин ничего не ответил, лишь гордой походкой удалился из зала.

Глава 10

Виоланта долго молилась в саду о том, чтобы война не принесла много жертв и потерь и действительно послужила на пользу Визардании. Потом она тренировалась в компании нобилиса Бернара. Тот ругал ее за рассеянность. Виоланта наносила удар, а наставник легко уклонялся. Она наносила второй, а руки ее, сжимавшие меч, уже дрожали от усталости.

– Вам следует больше отдыхать, Ваше Величество. – заметил Бернар.

– Нет, я продолжу.

Виоланта двинулась на него, замахиваясь мечом. Удар! Ее оружие отлетело в сторону и упало на траву. Бернар опустил свой меч.

– Да, на сегодня хватит. – согласилась королева и поплелась обратно в замок.

Сегодня даже Бригитты не было рядом, чтобы поддержать ее в эти нелегкие времена. Теперь ее фрейлина едет домой в Амабилию, где она не бывала с самого детства. Что ж, быть может, она там проведет время лучше, чем Виоланта здесь.

Королева сидела на троне, поддерживая голову и выслушала доклад лорда Одрика о том, как идет подготовка к войне. «Он ведь прекрасно знает, – думала она про себя, – что я не понимаю смысл всех его перечислений пехоты, кавалерии, орудия и описаний маршрутов. Максимум на что я способна, это оборона крепости, но никак не организация похода. Для чего он это говорит?». Однако доклад она дослушала и поблагодарила министра. Затем собралась уходить.

– У меня есть к Вам еще один важный вопрос, Ваше Величество. Только… уже другого характера.

Виоланта обернулась. Глаза ее были усталыми, однако она взяла себя в руки.

– Говорите, милорд.

– Моя дочь, Марианна. Вы уже подумали о назначении ее в штаб своих фрейлин? Место пятой фрейлины как раз пустует. А в отсутствии леди Бригитты Вам как никогда будет полезна и приятна новая компания. Вы же знаете, как моя дочь предана Вам. Она никогда Вас не подведет.

Виоланта улыбнулась.

– Да, я это знаю, милорд. Но мы уже обсуждали этот вопрос. На данный момент я не считаю, что назначение Марианны будет хорошим решением.

– Надеюсь, дело не в ее происхождении? – спросил канцлер.

– Нет, разумеется, нет. Меня не волнует ее происхождение. Она Ваша дочь, этого достаточно. Но девочке всего четырнадцать лет. Ей рано становиться фрейлиной и жить во дворце.

– Она так мечтает об этом, Ваше Величество.

– Я понимаю. Но не будем торопить события. Пусть она побудет дома и насладится прекрасными годами детства. Не нужно ей раньше времени входить во взрослую жизнь. Здесь, во дворце, она не увидит ничего особенно приятного.

Лорд Одрик напрягся. Но виду не подал.

– Марианна вполне взрослая, Ваше Величество. – произнес он с уверенностью. – И она очень бы хотела служить Вам. А при дворе она надеется найти для себя много веселого и интересного: пиры, охоты, пикники, турниры. Я думаю, ей здесь понравится.