Глава 17

Лорд Никс со своими людьми отбывал из крепости не так как это обычно делают после нападения и штурма. Их провожали торжественно с охотой, боями наподобие рыцарского турнира, с очередным пиром, музыкой и танцами. Лорд особенно душевно прощался с Бригиттой, целовал ее руку и приглашал в гости в Близберг на случай, если ей станет скучно в доме дяди или на ее замок снова нападут и захватят его. Бригитта молча поблагодарила его за такое радушие.

Воины Никсланда покинули Мортиберг. Все за исключением одного. Леон отбыл домой еще два дня назад. В своей обычной одежде, без доспеха, без оружия, без права служить в армии Никсланда. Эта закономерность начинала его беспокоить. Он вновь представлял себе лицо Аннис, когда она узнает, что он снова оказался полнейшим неудачником и теперь его исключили из войска сиридов. Но ко всему можно привыкнуть. Второй раз это было даже не так страшно, как в первый. Для себя он уже решил, что во всем виновата королева и ее приспешники. Если бы не проклятые Фортиа в его жизни не было бы ни малейшей проблемы. Но в этой стране нигде нет покоя. На каждом углу – одни шпионы Фортиа, одни враги и подставные лица. Никому нельзя верить. Ни на минуту нельзя расслабиться. Теперь ему казалось, пойди он служить к какому-нибудь другому лорду, там непременно окажется очередной слуга королевы, очередной посланник начальника разведки и снова все пойдет наперекосяк. Проезжая бескрайний черный лес на пути к Близбергу, Леон решил для себя прервать на время свою военную карьеру, как бы ни было это болезненно для его гордости. Нужно было сделать перерыв, иначе он и правда подумает, что попал под действие проклятия. В конце концов, можно устроиться в торговый флот к своему приятелю Арно. Работа неплохая, и заработать можно. Если не попадется привередливый заказчик вроде лорда Одрика Моэна. Что ж, так он и поступит. Главное, сказать Аннис. И сделать это осторожно, чтобы она не лишилась чувств. Сосредоточившись на этой мысли, Леон продолжал путь. «Вот же проклятые Фортиа…» – повторял он время от времени, выплескивая накопившуюся злобу.

Аннис не лишилась чувств. Она молча приняла тот факт, что они едут обратно в Хартвилль. Ей было достаточно того, что Леон вновь вернулся к ней живым. А что они будут делать дальше, это уже второй вопрос. Поэтому супруги быстро собрали немногочисленные свои вещи и отправились в путь. Леон с грустью отметил, что все свои оставшиеся деньги они потратят на дорогу, а прекрасное ожерелье с бриллиантами для своей жены он так и не купил. Это была еще одна причина ненавидеть Фортиа. Причины находились у него каждый следующий день пути. Они ехали верхом, останавливаясь в деревеньках по дороге и редких пригородных тавернах. И везде, где бы они не остановились, была ужасная еда и самые неприятные люди. При чем разницы не было, проезжали они сиридские земли или визардийские. Леон в своем раздражении посчитал, что и в этом некого винить, кроме как правительство. У хорошего правителя народ ведет себя поприветливее. А не сдирает с тебя десять монет за полуразвалившуюся комнату у самой крыши и обед из полусырого картофеля. Ночуя в комнате под протекающей крышей, слушая стук дождя и чувствуя, как капли сочатся с потолка на одеяло, он думал о том, что королева сейчас спит на мягких перинах в прекрасной комнате дворца, заставленной золотыми статуэтками, серебряными латами, блестящими канделябрами. Вокруг нее пестрые ковры, тканные обои с золотой вышивкой, бархатные занавески. И ей вовсе не надо думать о том, что она будет есть завтра и на какие деньги достать еду и новую одежду. Вокруг него сейчас только голые деревянные стены, старый стол, стул и единственная свеча. И если он срочно что-нибудь не сделает, им с Аннис не на что будет жить. А все она. Одна отвратительная избалованная девчонка, которой и дела нет до нужд ее подданных. Завтра она встанет окруженная стайкой слуг, будет надевать платья из шелка и атласа, обвешается золотом и пойдет гулять в сады. А вот Аннис встанет завтра уставшая и разбитая после долгой дороги, наденет свое чуть ли не единственное платье и поедет дальше. А чем она заслужила подобную участь? Чем Виоланта Фортиа заслужила право жить богатой беззаботной жизнью? Только по праву рождения? Не справедливо. Леон повернулся на другой бок и насильно закрыл глаза, пытаясь заснуть. Но сон не шел. Он пролежал до утра. А на утро они с Аннис продолжили путь. По дороге они болтали, вспоминали прошлое, бегали по пшеничному полю, останавливались у рек и плескались в воде. Путешествие казалось приятным и веселым. И не таким уж невыносимым, каким было последние недели. В этот день Леон ясно понял, что сколько бы сокровищ не хранил королевский дворец, для него дороже всех на свете его любимая Аннис. И все, что он ни сделает в жизни, будет ради ее блага. А потом уже долг перед страной и все остальное.

Поездка длинною в месяц завершилась благополучно. К концу четвертой недели пути, Леон объявил, что сегодня днем они въедут в город. Хартвилль был совсем близко, а башни замка виднелись между вершин деревьев, если взглянуть вдаль с высокого холма. Аннис приободрилась, и они славно и весело проехали остаток пути, то болтая и смеясь, то мчась наперегонки по лесной чаще. Правда, у въезда в город пришлось задержаться. Там толпилась целая очередь торговцев и таких же как и они путников. Дело в том, что въезд был перекрыт. Около него выстроились стройными рядами всадники в латах. А между всадниками проезжала длинная процессия из дам и господ. Королева возвращалась в город после охоты. За ней следовали ее фрейлины, лорд Одрик, братья Де-Либеро, лорд Трэбфорд, а за ними еще с десяток придворных, рыцарей, стражи, слуг и свора охотничьих собак. Вся эта вереница въезжала в город так долго, что Леон начинал нервничать от нетерпения. Но ничего сделать было нельзя. Стражники намертво заблокировали все подходы к воротам. Лишь когда процессия исчезла за городской стеной, стража последовала за ней и освободила въезд для остальных посетителей. Леон и Аннис в составе длинной очереди из повозок и всадников наконец-то пересекли границы Хартвилля. Сколько они испытали прежде чем покинуть этот город, и сколько испытали вновь прежде чем вернуться сюда… А теперь приходится начинать все сначала. Леон не любил Хартвилль. Но другого выхода для себя не видел. Они с Аннис поехали в восточный район города, где надеялись подыскать жилье на первое время. А процессия из королевы, лордов и леди отправилась прямиком в королевский дворец.

Виоланта вспоминала прошедшую охоту со смешанными чувствами. Она мчалась мимо деревьев, стараясь не отстать от гончих, преследующих лань. Вокруг нее шелестели листья и трещали сучья под копытами лошадей. Рядом ехали Реми Де-Либеро и Селвин Вентан. Чуть поодаль от них, стараясь не отставать, мчался Лорент на белом коне и лорд Одрик на черном. После них смешались в общей толпе фрейлины, рыцари и придворные. Часть народа, как водится, отстала и предпочла прогулку охоте. Виоланта сама была не большой любитель гонок по лесу. Но у нее была самая лучшая лошадь в королевстве, мечта любого охотника. Высокая гнедая кобыла, выносливая как бык и быстрая как ветер. Она с полуслова и малейшего движения различала все желания всадника и никогда не останавливалась не перед какими препятствиями, будь то поваленные деревья или овраги. Она все преодолевала, не успевала Виоланта даже сообразить, как и где лучше проехать. Еще не ясно кто из них двоих (лошадь или всадница) на самом деле возглавляли охоту в этот день. На такой прекрасной лошади королеве стыдно было бы плестись в задних рядах и потому она галопом неслась впереди всех, сжимая в руках арбалет. Но сегодня добыча досталась Реми. А Виоланте – только быстрая гонка и чувство, что на миг она была свободна и летела в воздухе. Но только на миг. Нагнав лань, компания остановилась. И тогда Виоланта представила себя на месте той самой лани, загнанной охотниками и собаками в безвыходное и отчаянное положение. Когда в бедное животное полетели стрелы, королева приложила руку груди. Ей вдруг стало больно, как будто это стреляют не в лань, а в нее саму. Чувство было забыто с громкими возгласами довольных охотников и прошло довольно быстро.

Через несколько минут их большая компания разбила лагерь на зеленой поляне, разожгла костры, достала угощения. На поляне уложили несколько срубленных стволов, накрыли один из них тяжелым узорчатым покрывалом, чтобы королева могла сесть. Виоланта села. Весело горел костер. Леди Хелен по общим просьбам принялась петь старинную охотничью балладу. Виоланта обожала музыку и пение и потому с удовольствием прислушалась, пока вокруг приготовлялись закуски в походных котелках и разливались напитки по кубкам. Лорент Де-Либеро, как он это всегда умел делать, быстро оказался подле нее, проявляя всяческое внимание к ее персоне.

– Вам не холодно, моя королева? Принести Вам клубнику, Ваше Величество? Или виноград? Может кубок меда?

– Спасибо, милорд. Только воды. Благодарю вас. Присядьте.

«Уж лучше пусть сидит рядом, чем крутится вокруг меня» – рассудила Виоланта. И не прогадала. Без мельтешения Лорента перед ее лицом, ей стало намного лучше. Она очень хотела пить и залпом выпила кубок холодной воды. Потом осмотрелась по сторонам. Селвин Вентан чинит арбалет и о чем-то переговаривается с егерем. Лорд Вентан – номер восьмой в списке. Доблестный воин, предан короне, без каких-либо явных недостатков внешности или характера. Ну нечего ей ему предъявить. Кроме того, что было в молодом человеке что-то такое, что ее отталкивало. «И это рассуждение королевы… – разочарованно подумала Виоланта. – Не нравится. Сама не знаю, почему. Отлично, Ваше Величество».

Виоланта подозвала служанку, попросила ее разыскать среди гостей лорда Валери, недавно прибывшего из Фламентерры. Лорд был не в ладах со своими кузенами Фламиа из Совета и потому редко посещал столицу. Но теперь он номер семь ее списка, и королева обязана была присмотреться к нему. Мужчина явился по первому требованию и по просьбе королевы стал рассказывать последние новости о Фламентерре и тамошнем обществе. А Виоланта поняла, что он ей тоже не подходит. Но на этот раз по вполне определенной причине. Голос лорда Валери был столь громким и резким, что от него как раз хотелось куда-нибудь спрятаться и желательно подальше. После оглушительного рассказала лорда Валери Виоланта была даже рада обществу Лорента, который хоть и был навязчив до невозможности, но от него хотя бы не болела голова.