Теперь в ее списке шесть номеров. Королева вспоминала их имена, глядя на костер и слушая охотничьи байки рыцарей, занявших соседний ствол дерева. Лорент принес ей виноград. Виоланта машинально взяла ягоду и надкусила, а сама все не сводила взгляда с огня. Шесть человек. Четверо Трэбфордов, кузены, племянники казначея. Ну зачем Одрик внес в список еще и имя старого Саина Трэбфорда? Теперь у нее ощущение, что она играет в игру, где ей нужно вытянуть одну единственную табличку воина из десяти с изображениями разбойников. Какую она ни возьми, на каждой будет Трэбфорд. Есть ли вообще разница? Сколько она знает Трэбфордов, они все как на подбор одинаковые. Все русые, со смуглой кожей, полного телосложения и небольшого роста. А еще все любят пиры и болтовню. Выбирай любого и разницы не будет. Остается еще кузен лорда Вентана, сын леди Милдрет и наследник ее земель. Что-то подсказывало Виоланте, что это тот самый мальчик, который гонялся за ее щенком с деревянным мечом, когда им было по девять лет. С тех пор он не бывал в столице, и Виоланта его видеть больше не хотела. И последний номер, сын лорда Эсманда Никса. Виоланта ничего о нем не слышала, и уже не услышит, ибо Одрик сказал его вычеркнуть. Якобы Никсланд слишком долго размышлял перед тем как отправить в столицу свои войска для помощи в войне. А преданность королеве не терпит размышлений. Таким образом, королева прошлась по своему мысленному списку и убедилась, что по-прежнему бессильна против него. «Ну давай же, Виоланта Фортиа. – напряженно произнесла она. – Прими решение. У тебя война. У тебя Совет и десять земель. У тебя тысячи подданных. Всем нужно, чтобы ты вышла замуж. Выбери кого-нибудь». Но Виоланта была готова заниматься чем угодно, лишь бы только не делать выбор. Ведь потом не отвертишься, придется отвечать за последствия. Например, сидеть на свадебном пиру рядом с Саином Трэбфордом и наблюдать, как он ест оленину без приборов. Это почему-то виделось ей самым страшным из последствий, наряду с ссорой лордов, разорением земель и свержением династии. В то же время ее промедление в решении вопроса тоже грозит ссорой, войной и разорением. При том что на границах уже идет война и на вторую у страны просто не хватит сил. Каменная плита – вечная спутница Виоланты в подобные минуты вновь опустилась на ее плечи и придавила всей своей тяжестью. «Ну хорошо, хорошо. – согласилась королева. – Я решу это. Обязательно решу. Подумаю всего только один раз и сразу решу».

Компания вдоволь насиделась у костра на лесной поляне и направилась в обратный путь по лесу. Лошади ступали гордой поступью, никуда не торопясь, а всадники продолжали переговариваться между собой.

– Как Вам сегодняшняя охота, Ваше Величество? – спросил Лорент. Его белый конь ни на шаг не отставал от лошади Виоланты.

Королева улыбнулась.

– Охота удалась на славу. Не хватает лишь одного человека. Надеюсь, леди Бригитта у себя дома в Амабилии также весело проводит время. Хотя, их столица, Розаль, никогда не была особенно веселым местом. Но, быть может, присутствие сестры как-то поуспокоит ее братьев и примирит их в войне за земли. Это было бы очень хорошо.

– Вы добры как ангел, Ваше Величество. Даже здесь, во время охоты, Вы думаете не о себе, а о благе других. Я восхищаюсь Вашим великодушием.

Комплементы не самая сильная сторона Лорента. Они у него звучат слишком уж пафосно. Но не говорить же ему об этом? Виоланта не ответила, а только перевела взгляд на дорогу. Тут их нагнал Реми Де-Либеро и, услышав краем уха, часть разговора, присоединился к нему:

– Почему Вы не вмешаетесь в войну в Амабилии, Ваше Величество? И не прикажете братьям перестать соперничать. Земля по закону принадлежит старшему, Армэлю. И никто более не вправе ее отнимать. Вы королева. Только Вы решаете, кто и в какой земле будет командовать. Да и ваша фрейлина, леди Бригитта, я полагаю, будет довольна, если прекратятся распри на ее землях.

– Да, Вы правы, милорд. Я уже думала об этом. Однако лорд Одрик полагает, что мы не должны вмешиваться во внутренние дела территорий. Свиток с печатью отдан старшему в роду. А в остальном они вправе разбираться в своих семейных распрях, как пожелают. Главное, чтобы они служили Фортистерре. Любой из них. Так он считает.

– Что ж, если лорд Одрик такого мнения, тогда я снимаю шляпу. Не смею спорить с нашим канцлером.

Удивительная способность Реми соглашаться со всеми сразу и не конфликтовать ни с кем при дворе всегда поражала Виоланту. Пожалуй, он ей даже нравился. В том смысле, что от него спрятаться не хотелось. Но Реми, к несчастью, был уже женат и потому роль короля была ему заказана.

Королева и придворные проделали длинный путь через лес и въехали в город. Стража окружала процессию, отделяя ее толпы зевак с каждой стороны. Люди махали шляпами и платками, кричали приветствия королеве. Виоланта махала рукой, отвечая подданным. И так на протяжении всей своей поездки по центральной улице и до самой площади. На площади рука ее совсем онемела от усталости, и королева опустила ее и стала просто улыбаться, приветствуя толпу. На миг процессия задержалась на площади. Всадники в латах заставляли народ разойтись по сторонам и образовывали тем самым наиболее удобный путь до дворца. Виоланта стояла впереди процессии и терпеливо ждала, поглаживая шелковистую гриву лошади. На долю минуты из-за перемещения стражи она полностью оказалась видима для той части толпы, что стояла справа от нее. Народ подался вперед, чтобы посмотреть на королеву. В этот момент из дальних рядов горожан кто-то громко и отчетливо выкрикнул:

– Долой Фортиа! Фортиа несут погибель!

Раздался свист. Воздух рассекла арбалетная стрела. И полетела она откуда-то издалека, за спинами горожан, прямо к Виоланте. Королева повернула голову, но понять, что произошло, успела лишь когда один из стражников рванул к ней и загородил щитом. Стрела с глухим стуком воткнулась в его поверхность. Лошадь Виоланты зафыркала и встала на дыбы.

– Тише, тише. Все в порядке. – успокоила ее всадница.

Но вокруг началась настоящая паника. Часть стражи бросилась к королеве, ее облепили со всех сторон, выставив щиты наподобие стены. Другая часть принялась разыскивать в дальних рядах виновника. Всадники в латах рванули прямо в толпу и народ хлынул врассыпную, боясь попасться под ноги лошадям.

– Где он!?

– Откуда была стрела??

– Кто это сказал?!

Слышалось со всех сторон.

На площади творился хаос, люди бежали, куда глаза глядят, сбивая друг друга и торговые палатки, лошади обеспокоенно заржали, стали пятится назад, едва не передавив копытами прохожих. А Виоланту в срочном порядке увозили с места происшествия, теперь ее было и не видно за щитами и высокими фигурами в доспехах. Все происходило так быстро, что королева не успела особенно испугаться. Однако она очень забеспокоилась и весь обратный путь до дворца чувствовала себя той самой ланью, которую они загнали сегодня. Вот и стрела в нее полетела. Все как полагается. Только за стенами замка она поуспокоилась и волнение ее перешло в другое русло. Она решила выяснить, что произошло и в чем причина агрессии, проявленной к ней незнакомцем.

Первым делом после возвращения она пришла в тронный зал и вызвала к себе министров, советника и стражников. И, сидя на жестком угловатом троне, стала расспрашивать их о случившемся. Все отмалчивались. Только Одрик заметил со свойственной ему рассудительностью:

– Народ иногда склонен проявлять недовольство, Ваше Величество. Это вполне нормально. Всем не угодишь. Всегда найдется какой-нибудь обиженный крестьянин или даже лорд, который захочет установить в стране свою справедливость.

Виоланта сосредоточенно нахмурилась

– Но в чем причина недовольства?

– Да мало ли в чем. У каждого свои причины.

Советник королевы осуждающе взглянул на канцлера.

– Есть разница, лорд Одрик, между тем, чтобы угождать всем и не угодить никому. Мы, кажется, в последние месяцы занимаемся лишь вторым пунктом.

– То есть? – переспросила Виоланта.

– Люди против войны на голодный желудок, Ваше Величество. А всем воинским частям Фортистерры уже давно задерживают жалованье. У солдат нет денег. Солдаты не платят торговцам и трактирщикам. У тех тоже нет денег. Когда у людей нет денег они не склонны больше работать. В стране нехватка хлеба и овощных культур, страдает ткачество и гончарное дело. Люди боятся разорения Калерии и бегут с запада в центр, а из центра в окраины. Там становятся кочевниками и разбойниками, что грабят путников. Все, что я описываю, происходит не с одним человекам. А с сотнями людей. И в то время пока Фортистерра будет воевать, истощая свои ресурсы и губя народ, земли лордов будут богатеть и развиваться. Угроза династии намного больше, чем один человек с арбалетом. Сейчас угроза династии – это вся страна.

Виоланта заметно побледнела. Одрик обычно старался как-то смягчить подобные неприятные моменты, чтобы не заставлять ее волноваться. И говорил о важном лишь тогда, когда это было действительно необходимо. Но сейчас она остро почувствовала, что столкнулась с проблемой лицом к лицу и просто обязана что-то сделать. Но что?

– Что следует предпринять в таком случае? – спросила она, обращаясь ко всем сразу.

Одрик как всегда взял на себя первое слово.

– Я уже говорил, Ваше Величество. Удачный союз с одной из девяти земель верховных лордов решит половину наших проблем. Пусть тот, кого Вы изберете, внесет в казну внушительную сумму золотых в качестве свадебного подарка. Это будет справедливо.

Лорды Совета согласно закивали.

– Да, это так.

– Милорд говорит верно, Ваше Величество.

Виоланта вновь задумалась.

– А как так получилось, что в казне не хватает денег?

Она обвела взглядом присутствующих, и глаза ее остановились на казначее. Брис Трэбфорд едва заметно покраснел, но лицо его не дрогнуло.

– Война – это большие расходы, Ваше Величество.

– Так стоило ли ее начинать? Если мы не были готовы к таким расходам?

– А Вы спросите у того, кто ее начал, Ваше Величество. – заметил лорд Огюст.

Одрик бросил пронзительный взгляд на советника.

– Каждый, кто сомневается в решении королевы, заведомо бунтовщик. Будьте осторожны со своими предположениями, милорд.

– Не там ищите бунтовщиков, лорд Одрик.

– Милорды. – прервала из Виоланта. – Мы должны решать проблему, а не ссориться. Если лорд Одрик полагает, что мой брак в данный момент необходим государству, то следует заняться этим вопросом. Я признаю, что затрудняюсь в выборе. И мне понадобится хороший совет.

Лорд Огюст неожиданно поднялся со своего кресла советника подле ее трона, затем спустился и направился к выходу.

– Милорд? – Виоланта растерялась.

Огюст на миг остановился.

– У Вас уже есть советчик, Ваше Величество.

Он зашагал к двери. Лорды недовольно перешептывались.

– Это измена.

– Это оскорбление.

– Как можно?

– Что он себе позволяет?

Виоланта не выдержала этого гнетущего напряжения и полнейшего безумия, что творилось вокруг. Она встала и произнесла громким приказным тоном:

– Лорд Огюст! Вы останетесь! И уйдете только тогда, когда я позволю!

Старик остановился и обернулся. На лице его промелькнула тень улыбки. Может за это его иногда считали чудаковатым при дворе.

– Приказывайте, Ваше Величество. Я готов ответить на любой ваш вопрос.

Виоланта поуспокоилась, но говорила по-прежнему стоя.

– Вы знаете, что лорд Одрик составил список из пятнадцати претендентов на мою руку. И Вы знаете, кто в этот список входит. Скажите мне, кого, по-вашему, я должна выбрать. Только после этого можете идти. Должно быть, Вы сегодня неважно себя чувствуете.

Теперь Виоланта совсем смягчилась и снова села. Она и без того удивила всех своей неожиданной суровостью. Улыбка советника стала еще более явной. Он посмотрел прямо в глаза юной королеве и произнес абсолютно непринужденно:

– Из этого списка. Никого, Ваше Величество.

После чего он развернулся, довольный собой и вышел из зала.

Тишина. В воздухе повисло давящее молчание. Все остались под впечатлением, а Виоланта была разочарована. Она оперлась головой на свою руку и задумчиво опустила взгляд.

– Лорд Огюст ведет себя возмутительно. – заметил Одрик.

Виоланта махнула рукой.

– Оставьте. Он всегда был немного странным. Есть дела куда более важные. Нужно что-то решить с войной и моим замужеством.