Бригитта не могла поверить своим ушам. Он предлагает помощь. Ей. Это как если бы она вздумала, скажем, выйти за него замуж. Совершенно невероятно и невозможно. И тем не менее, он стоит перед ней и протягивает ей свиток с печатью. Это явно не шутка. Лорды таким не шутят. Бригитта отпрянула от него и от листка. Решительно замотала головой и склонилась в поклоне одновременно. Нет, она ни за что на свете не может принять подобный знак внимания.

– Прошу Вас. Не отказывайтесь. – настойчиво произнес Верхард и вновь шагнул к ней. – Это моя просьба. Выполните ее и примите этот свиток.

Он вновь протянул ей бумагу, и она нехотя сжала ее в пальцах, отводя взгляд. О если бы он только знал, кто она… Если бы только знал… Как же он ошибается. И как же благородно с его стороны предложить ей свою защиту. Венсан допустил промах. Гладин не бунтовщик. Не может им быть. У предателя короны не бывает… Такого честного взгляда. Она сильнее сжала свиток, подаренный Верхардом, и не отрываясь смотрела в его глаза. Он делал то же. А еще вновь заговорил. Спокойно. С расстановкой.

– Если Вам когда-нибудь понадобится помощь. Вы найдете ее здесь, за этими стенами. Даже если я сам буду далеко, и Мортиберг будет пустовать. Помните об этом, миледи.

Бригитта смотрела на него почти с отчаянием и не могла оторвать взгляда. Какое приятное у него лицо. А какой красивый голос… Почему она раньше не обращала на это внимания?

– Мы договорились, миледи? – спросил Верхард, видя ее растерянность.

Бригитта молчала, сжимая свиток. Слишком сильно было впечатление от услышанного. Она видела не так много благородства за свою жизнь. Вокруг нее вечно сплетничали фрейлины, грызлись чиновники и летал черной тенью Одрик. А рядом дрожала от страхов и волнений Виоланта. «Ну давай, Бриджит, упади к его ногам лишь за то, что он оказался столь великодушным! – пронеслось у нее в голове. – Ты здесь совсем не за тем. Ты не искала его союзничества. Ты должна отказаться и немедленно». Она подумала именно так, и почему-то согласно кивнула в ответ на его вопрос. Как будто тело и разум ее существовали в двух разных мирах. Верхард улыбнулся уголками губ. «Подумать только, этот человек умеет улыбаться!». Бригитта застыла, продолжая экстренно соображать. Видя, что она не предпринимает попыток что-либо объяснить, Верхард решил, что им больше не о чем говорить. Он сделал так, как велит ему долг. Теперь его совесть спокойна. И он должен сейчас попрощаться и уйти. Он был уверен в этом.

– Благодарю, что выслушали, леди. – сказал он холодно. – Всего доброго.

Однако, когда он поклонился и развернулся в сторону двери, когда делал шаги к выходу, он всей душой чувствовал, что совершенно не хочет этого. Как будто его разум насильно заставляет ноги идти, а они сопротивляются.

Бригитта смотрела ему в спину и ощущала, как краска стыда заливает ее лицо. Она искала здесь подлого бунтовщика и предателя. А в итоге получается, что это она здесь самый подлый человек. Обманщица и шпионка. На этот раз даже долг перед королевством и служба на благо королевы не успокаивали ее совесть. Нет! Избавится от этого свитка! Вернуть его немедленно! Прямо сейчас! Она схватила подол платья и побежала вперед изо всех сил, надеясь догнать лорда Гладина. Верхард услышал шаги и резко остановился. Он уже хотел обернуться, когда она с разбега столкнулась с ним. Заветный свиток помялся, а Верхард и Бригитта застыли на месте. Бригитта от испуга. Она еще ни разу ни в кого не врезалась, бегая по дворцу в Хартвилле. А Верхард просто от того, что ее светлое лицо с большими глазами и ее рыжие локоны оказались на удивление близко. Он поднял руку и прикоснулся ладонью к ее щеке. Тогда Бригитта поняла, что все это больше, чем случайное совпадение. Очевидно, он не хочет, чтобы она уезжала. И сейчас он стоит совсем рядом с ней и все это выглядит так, будто между ними что-то есть. «А, собственно, почему нет?» – внезапно подумала она. Они теперь не враги. А при дворе она не встречала никого лучше. И вряд ли уже встретит. Милорд, по всей видимости, хороший человек. По крайней мере сейчас, глядя на него в упор и чувствуя прикосновение ладони к своей щеке, она не могла думать иначе. Только он знает ее как леди Бранду из Агрисланда. А она на минуточку Бригитта Мабили. Это может усложнить дело. Но думать об этом сейчас просто невозможно. «Я скажу ему правду. Скажу сама. Сразу как получу письмо от дяди. Обязательно скажу». С этой успокоительной мыслью она закрыла глаза…

Через несколько минут Бригитта уже бежала по коридору, прижимая к груди свиток. У лестницы она остановилась. И прошла ее спокойным шагом. Затем вновь перешла на бег. Долгожданная минута. Она влетела в комнату, захлопнула дверь и прислонилась к ней, тяжело дыша. Его слова… Эти слова, что он сказал ей сейчас. Перед тем, как она убежала, умирая от стыда и восторга. Он сказал ей своим красивым голосом: «Вы ведь останетесь, леди Бранда?». Она не ответила. Вернее, она ответила бы, если бы он назвал ее леди Бригитта, и никакая тайна более не стояла между ними. Но теперь она подождет. И сделает так, чтобы обман был развенчан в самый подходящий момент. А до тех пор она будет наслаждаться новым для себя положением влюбленной и надеяться на то, что ее молчание и улыбку он не принял за отказ. А он не примет. Она видела в его глазах. Бригитта дотронулась рукой до своих губ и застыла, прислушиваясь к тишине вокруг.

В коридоре послышались торопливые шаги. Кто-то толкнул дверь. Бригитта отошла, чтобы впустить пришедшего. Оказалось, это была Фрита. Она увидела госпожу и посмотрела на нее так, будто та вернулась из смертельной битвы.

– Ну что, миледи? Как все прошло? Все плохо или нам нечего опасаться?

Бригитта с совершенно счастливым видом шагнула к служанке и вдруг заключила в ее объятия.

– Все просто замечательно, Фрита. Просто замечательно.

– Миледи?

А Бригитта уже отпустила ее и закружилась по комнате.

– Пускай змея Элайна лопнет от зависти. И пусть я сама не леди. Но зато у меня будет лорд Верхард Гладин. Высокий, красивый, человек чести. А у нее какой-то там Одрик Моэн. Старый интриган.

– Миледи?

Фрита посматривала на нее с беспокойством.

– Мы поженимся и приедем вместе в столицу. Я представлю его Виоланте. Пусть больше никто не смеет думать, что он заговорщик. Он очень хороший человек. Понимаешь, Фрита?

– Не совсем, миледи.

– А после мы уедем обратно в Мортиберг. Я здесь все устрою как следует. Постелим ковры, повесим занавесы. Добавим больше украшений и поставим цветы. Те, что растут при плохой погоде. Мы будем всегда жить здесь. Ведь он не любит общество. А в столицу будем приезжать в гости время от времени. А еще я напишу моему дяде Эдгарду Мабили. Пусть знает о моем намерении вступить в брак. Братьям даже сообщать не буду. Им не до того.

– Что Вы сейчас сказали, леди Бранда?

Бригитта даже не слышала ее.

– Как думаешь, Виоланта не обидится, если я оставлю двор? Конечно, не обидится. Она добрая и великодушная. Даже слишком. И потому она обязательно простит меня. Вторая фрейлина, Хелен, не так уж и плоха. Вот только кто откроет королеве глаза на истинную натуру черного ворона? Ну да ладно. Все равно она меня не слушает. Рано или поздно сама догадается. Наверное.

Фрите так и не удалось добиться от госпожи, что же произошло и почему она болтает такой странный вздор. Но, по крайней мере, она поняла, что никто не собирается их обвинять в шпионаже и сжигать на костре. А это уже повод порадоваться.

Верхард тоже вернулся к себе. И на этот раз ему казалось, что он определенно сошел с ума. Еще совсем недавно он люто ненавидел эту незнакомку. Затем ему было все равно на ее присутствие. Позже он даже нашел его приемлемым. А теперь? Теперь он зачем-то поцеловал ее и попросил остаться с ним, а не уезжать в далекий Вентланд. И более странно то, что он абсолютно доволен тем, что сделал и не собирается ничего менять. Даже его ненависть к всем женщинам на свете более не беспокоила его. Как можно ненавидеть этого ангела? Она не произнесла ни слова со времени их знакомства. Но ее глаза и каждое ее движение говорили яснее и красноречивее всяких слов. Быть может, она когда-нибудь и в самом деле сможет заговорить. И тогда он даже услышит ее голос. А пока он совершенно счастлив и в полном молчании.

В тот день Лорд Гладин уже приготовил обручальное кольцо для невесты. И намеревался заранее достать родовую книгу с пыльных полок и внести туда соответствующую запись.

Лорд Верхард Гладин, леди Бранда 1375 год

Именно так это будет звучать. Но Верхард отвлекся от своего намерения относительно книги, поскольку вовремя вспомнил, что нужно бы позвать жреца для совершения церемонии. Лорд был не из тех, кто часто молится или обращается к мудрейшим за советом. Он предпочитал разговор с молчаливым медведем в обеденном зале. И потому ближайшего к ним жреца не так легко найти. И чем раньше он отправит кого-нибудь на поиски, тем лучше. В тот же вечер в поездку отправился его верный рыцарь Селвин. Он обещал разыскать для милорда жреца так быстро, что тот не успеет даже подготовить свадебный пир. И ничто на свете не задержит эту свадьбу, если лорду Гладину она по душе. Верхард еще не дал особенных приказаний о пире. Хотелось бы сначала сообщить невесте о том, что она тоже приглашена. Однако, не видя в этом проблемы, он все же намекнул на возможность праздника Идгит. Чтобы та также намекнула поварам, а те подготовили список блюд. Он почему-то был уверен, что леди Бранда ему не откажет. И был прав. Бригитта не собиралась отказывать. Она лишь время от времени просыпалась от очаровательного сна в который погрузилась и вспоминала, что вообще-то ей предстоит еще признание. А еще у нее задание лорда Венсана, которое не было завершено. Но потом она засыпала вновь, оставляя все дурные мысли где-то далеко-далеко, как всегда это умела делать.

Глава 20

Следующим днем Бригитта и Верхард гуляли во внутреннем дворе замка. Лорд что-то рассказывал про свои завоевания, про войну с Никсландом, про битвы с фианийцами. Бригитта слушала. Или слушала и улыбалась. Она уже знала, что сегодня они будут ужинать вместе. А он знал, что в ящике стола в его комнате лежит ларец, украшенный алыми рубинами. В нем золотое кольцо с искусной резьбой и таким же ярко-алым камнем. Фамильная драгоценность. И ей оно будет очень к лицу. Сегодня вечером она наденет его на свою руку, и тогда они объявят о свадьбе всем в замке и разошлют письма соседям и знакомым. Молодые люди ходили по двору до тех пор, пока снова не грянул гром. Бригитта ушла сменить платье. Верхард отправился к управляющему порасспросить его как дела в замке и во владениях в целом. Если на его земле есть какие-то проблемы, то лучше решить их до свадьбы, а не после. В тот же день он узнал, что планы его будут нарушены. Ведь ему не придется ужинать вдвоем с леди Брандой. Так получилось, что мимо Мортиберга нынче проезжал Армэль Мабили, старший из братьев, и законный наследник Амабилии. И проезжал он настолько «мимо», что ему пришлось сделать не малый крюк по пути, дабы поприветствовать лорда Гладина. Верхард согласился принять молодого человека. Никаких предубеждений против него он не имел. А на счет помощи в войне с его братьями, которую тот наверняка попросит… Об этом можно подумать. Все-таки его дело правое. Земли принадлежат ему на правах наследства. Но он подумает об этом позже. Сначала веселье и свадебный пир, а уж потом война.