Игорь усмехнулся и покачал головой.

– Похвальный оптимизм, будь он неладен. Тебе не кажется, что ты слегка переоцениваешь свои силы? Вот если бы тебе пойти туда и попробовать найти…

– Мы не будем это снова обсуждать, – сухо ответил молодой человек, не оборачиваясь, – и больше не сомневайся в моих силах.

– Не сомневаюсь! Поэтому и говорю, что ты легко сможешь это сделать.

– Смотри, развалины, – прервал его молодой человек, указывая рукой вперед.

Игорь вгляделся в слепящую темноту, в которой не было ничего, кроме бескрайнего снежного покрывала, причудливо искажающегося над неровным рельефом. Далеко впереди из снега вздымалась высокая полуразрушенная каменная постройка, угрожающе покосившаяся под тяжестью времени.

– Старая сторожевая башня, – ответил он, – раньше такие повсюду стояли до самых гор. Еще до того, как построили стену.

– Пошли. Переждем там ночь.

Путники медленно боролись со всеми силами сдерживающей их стихией, снова и снова извлекая увязающие в снегу ноги из белого плена, а развалины башни тем временем все увеличивались в своих размерах, и то, что сперва выглядело, как нагромождение засыпанных снегом камней, теперь представлялось остатками поистине монументального сооружения, высоко вздымавшегося над белым морем. Башня доживала свой век на вершине крутого склона, карабкаться по которому было трудно. Несколько раз Игорь срывался и катился кубарем вниз, пока снежный покров не останавливал его падение. Наконец, они сумели добраться до первых обвалившихся с вершины башни камней, и двигаться дальше стало немного проще. Обогнув башню, они вошли внутрь через арочный проход. Внутри снега было лишь немногим меньше, чем снаружи. Дырявые древние стены и ветер сделали свое дело. Вверх вела лестница вдоль стен. Поднявшись немного повыше, чтобы наконец вырваться из снежного плена, путники расположились на небольшой площадке, одной из немногих, все еще не разрушенных временем. Молодой человек медленно стянул с плеча сумку и устало опустился на холодный камень. Игорь извлек из кармана небольшой платок и аккуратно расстелил его на полу. Закатав насколько это возможно было рукава, он растер ладони и принялся вычерчивать в воздухе над платком причудливые узоры. Кольцо, перечерченное крестом, вокруг шестиконечная звезда… Над задубевшим куском материи вспыхнул небольшой огонек, подрагивающий на сквозняке.

– Не густо, – улыбнувшись, сказал молодой человек, – но детишек бы впечатлил.

– Ну извини. Взял бы, да и сделал сам. Нам большой костер ни к чему. Кто его знает, что тут за контингент обитает в этих краях.

– Понимаю. Если бы не контингент, то ты бы поднял пламя до небес, верно?

Он засмеялся и толкнул сидевшего рядом мужчину в плечо.

– Да ну тебя! – ответил тот, – я уже не мальчик. И мне уже, знаешь ли, тяжеловато подобные фокусы даются. Честное слово, никогда не думал, что это время придет. Всегда надеялся, что не доживу до того дня, когда не смогу создать обычные огонь.

– Ну ты же создал, верно? Значит, есть шанс не дожить до того дня.

Путники рассмеялись и протянули руки к пламени, согревая замерзшие пальцы.

– Как думаешь? – спросил Игорь, не сводя глаз с огня, – что там вообще? За скалами?

Молодой человек устало пожал плечами и попытался как можно более удобно лечь на холодный камень.

– Понятия не имею, это ведь ты у нас знаешь про катаров абсолютно все. Надеюсь только, что там тепло.

– Это точно, – усмехнулся в ответ Игорь, разглаживая мокрую бороду, – от снега уже тошнит. Тут куда не глянь, везде сплошной снег. Нет от него никакого спасения. Просто удивительно, если честно.

– Что удивительно?

– Что старые боги выбрали именно это место для Великого города. Неужели они не могли подобрать что-то более… подходящее.

– Может им не бывает холодно.

– Ага, – ответил Игорь, – как тебе, да?

Молодой человек перевернулся на бок, все еще ища удобную позу, в которой можно было бы попытаться уснуть.

– Если честно, – сказал он, задумчиво глядя в дрожащее пламя, – я думаю, что за скалами все то же самое.

– Я тоже об этом думал. Но все эти рассказы о катарах…

– Просто рассказы в конце концов.

– Ну не знаю, – Игорь продолжал задумчиво гладить бороду, – странно все это. Дикари, живущие под землей, выходящие на поверхность лишь изредка.

– Вспомни то время, когда мы слушали рассказы морских народов о великом городе. Те тоже говорили о великанах, обладающих силой старых богов. Боги построили город и оставили в его стенах свою силу, прежде, чем уйти навсегда… А еще раньше лесные жители без умолку твердили о причудливых людях с рыбьими хвостами, обитающих на берегах моря. И так без конца, можно вечно продолжать. Все это, в конечном итоге, оказывается самыми обычными предрассудками, и люди не отличаются друг от друга.

Игорь пожал плечами и отрешенно покачал головой, словно завороженный продолжая глядеть в горевший над замерзшим платком огонек.

– Ну не все они – выдумки. Уж мы-то с тобой это точно знаем. Если так рассуждать, то и мы тоже два предрассудка. Я помню, как дед рассказывал о том, как уходили старые боги.

– Детские воспоминания. Они всегда самые яркие.

– Он часто рассказывал, что одна из них отказалась навсегда покидать людей.

– Я слышал эту историю от нее много раз, – ответил молодой человек.

– Да, ей об этом тоже рассказывали предки. Якобы, эта богиня осталась с одним народом, решив покинуть сородичей, чтобы и дальше служить людям.

– Может наоборот?

– Может и наоборот, – Игорь улыбнулся и тоже лег на камень поближе к огню, – я к тому, что уж мы-то точно не должны априори не верить во все истории. Как же звали того бога..? Совсем память растерял. Чертов возраст.

– Азура.

– Точно! Азура! – ответил Игорь, – да, именно она решила остаться с людьми. Надо бы изучить эту историю получше. Напомни мне, когда в следующий раз будем в библиотеке.

– Напомню. В той самой знаменитой катарской библиотеке.

Путники снова засмеялись и замолкли. Игорь еще долго ворочался, пытаясь найти себе более удобное место для сна на неровном холодном каменном полу. Молодой человек, не смыкая глаз, терпеливо ждал, пока его спутник отойдет в мир грез, а когда наконец удостоверился, что тот уснул, перевернулся обратно на спину и выпрямился, плотно сложив ноги и сцепив руки на груди. Он медленно закрыл глаза. Свистевшая за стеной вьюга постепенно утихла. Ей на смену пришел треск костра, звук шагов и звон посуды. Он еще несколько мгновений не размыкал глаз, пока, наконец, звуки не стали разборчивыми. Медленно подняв веки, он осмотрелся. В тесной комнатке, плотно заставленном всякой утварью, от массивной мебели до высоких книжных шкафов с резными деревянными дверьми, было темно и тепло. Перед горевшим камином в пышном бардовом кресле с высокой спинкой сидел человек. Видна была лишь его тонкая рука, длинные пальцы небрежно постукивали по пустому серебряному кубку, стоявшему на подлокотнике. Молодой человек провел ногой по высокому ворсу старого ковра. Он медленно подошел к креслу и, обойдя его, взглянул на женщину. Та не отрываясь смотрела в языки пламени в камине, отражавшиеся блеском в ее глубоких зеленых глазах. Он сделал еще шаг, подойдя ближе, и она будто ожила, моргнув и осмотрев пустоту перед собой.

– Тим? – неуверенно спросила она у пустоты, выпрямив спину и приподнявшись, – это ты?

Молодой человек ответил не сразу. Он улыбнулся, сделав еще один шаг, склонился над ней и прикоснулся губами к ее лбу. Женщина закрыла глаза и улыбнулась в ответ.

– Как ты? – спросила она, не открывая глаз, – где вы сейчас?

– В старой башне к западу, – ответил Тим, отходя к камину и разглядывая причудливые фигурки, расставленные на его полке.

– Тебе холодно?

– Ты же знаешь, что мне не бывает холодно.

– Да, – ответила женщина, – прости. Я так волнуюсь за тебя…

– Не нужно, – ответил Тим, присев на ковер перед теплым камином, – лучше позаботься о себе.

– Я не могу не переживать. Ты в одиночестве, за стеной, на диком холоде… Из-за меня.

– Со мной ведь Игорь. Так что, я не один.

Женщина улыбнулась.

– Этот чурбан, – сказала она, – считай, что ты один.

– Не говори так о нем.

– Да, прости. Ты же видел, какую сцену он устроил перед воротами? Я думала, что он натворит глупостей.

– У тебя сложилось о нем неправильное мнение, Виктория. Он импульсивный, горячий, но он не глупец, – Тим выдержал паузу, снова оборачиваясь к собеседнице, – ты ведь таким его выставила своему отцу?

– Мне пришлось. Ты сам сказал, чтобы я использовала все возможные способы. Этот был самым очевидным. Учитывая его поведение.

– Он зол на тебя.

– Это я как-нибудь переживу, – ответила Виктория, пожав плечами.

– Он слышал, что происходило на суде.

– Я сделала все в точности, как ты сказал. Он не мог догадаться…

– Не волнуйся. Не догадался. Теперь это неважно.

Женщина прикрыла лицо руками и тяжело вздохнула, наклонившись вперед к своим коленям.

– Только подумаю, что ты обрек себя на все это ради меня… Прости меня пожалуйста.

– Ты не виновата, – ответил Тим.

– Конечно виновата. Если бы я была немного более осторожна, то ты бы сейчас был здесь… По-настоящему.

– Мы много раз обсуждали это. И знали, что рано или поздно все всплывет. Удивительно, что удалось так долго держать все в тайне.

– Эти тайны! – Виктория запустила руки в свои волосы, – как я устала от них. С самого моего рождения вокруг сплошные тайны, секреты, заговоры… Я клялась себе, что не буду во всем этом участвовать. И теперь, посмотри где я.

– Ты ведь Ладьестерн – наследница и прокурор. Происхождение обязывает тебя хранить тайны. Ты жалеешь об этом?

– Я жалею о том, как все завершилось. Не знаю, как мне жить дальше. Без тебя.

Молодой человек подошел к ней и нежно положил нагретые костром руки на ее бледные щеки. Она снова закрыла глаза.

– Я вернусь, Виктория, – сказал он, – если буду нужен тебе к тому времени.

– Ты дурак, – ответила она, вновь опадая в кресло.

– Скорее всего.

– Пообещай мне. Поклянись еще раз.

– Виктория, я…

– Знаю, что уже клялся. Но мне страшно. Я страшусь того, что будет дальше. Страшусь того, что ты не справишься.

– Я справлюсь, – сказал Тим, улыбнувшись, – не сомневайся. Я вернусь сюда, как только дождусь ее возвращения.

– А если не дождешься? Если она не вернется?

– Она вернется. Поверь.

Виктория покачала головой и отвернулась, пряча глаза.

– Верю. Но я…

– Ты боишься не того, что это может не произойти. Ты боишься ожидания. Ты не привыкла ждать. Но привыкнешь. Поверь мне, как эксперту в вопросах ожидания. Пройдет время. Может совсем немного времени, и я снова приду сюда. И спрошу, ждешь ли ты меня до сих пор. И если ты ответишь, что все еще ждешь, то я вернусь. Клянусь тебе, Виктория. Я приду и заберу тебя, как и обещал. Заберу из замка и познакомлю с ней.

– Я знакома с ней. Ты столько о ней рассказывал, что я чувствую ее родной.

– Но она не знакома с тобой.

– А что, если я состарюсь к тому времени, как она вернется? Что, если я больше не буду нужна тебе?

– Этого ты боишься? – спросил Тим.

– Боюсь. Больше всего на свете. Боюсь, что ты вернешься сюда и найдешь старую сморщенную дряхлую измученную ожиданием живую мумию.

– Глупая, – сказал Тим, положив руку на ее голову.

– Боюсь, что буду ждать тебя так долго, что, когда ты наконец придешь, я уже не смогу родить тебе детей, как обещала.

– Ты забыла, кто я?

– Нет. Но даже ты не обладаешь силой богов. Старых, новых… любых.