– Я с детства стеснительный, – выйдя из туалета, ответила на вопросительный взгляд кадета.

Бриан растерянно кивнул и сказал уже почти привычное «Надо торопиться».

Думала, что хуже урока по боевым искусствам ничего быть не может. Оказалось, может: тренировка со старшекурсниками.

– О духи, только не это, – простонал Торнвил, заметив на площадке за замком разминающихся кадетов. И среди них мой ночной кошмар и его подельник. – Он ведь не заставит нас заниматься вместе?

– Это Клерт-то? – усмехнулся поравнявшийся с нами Лоунард. – Ещё как заставит. И будет наслаждаться, наблюдая, как нас избивают.

Ну вот что здесь за порядки?

Зря Лоунард это сказал. Накаркал, не иначе. Появившийся вскоре на площадке полковник велел строиться, а после, когда и первый курс, и мясники со старшего встали ровными рядами, начал:

– Чтобы мой отряд, пока я с вами, щенками, нянчусь, не остался без дела, будем тренироваться вместе.

Интересно, где здесь похоронят моё тело?

Скосив взгляд влево, заметила, как старшекурсники усмехаются, причём все до единого. Усмехаются и наверняка предвкушают, как будут над нами издеваться.

– Начнём с лёгкой пробежки и короткой разминки. Потом повторим технику сав’аарт. Вы ведь уже её проходили? – с выжидающим прищуром посмотрел на нас военный.

Несколько первокурсников неуверенно, а может, нехотя закивали.

– Тогда приступаем. Шесть кругов вокруг замка!

Наверное, будет лишним сказать, что мёртвой я была уже после «лёгкой пробежки». Прибежала, а точнее, приползла последней. Едва не рухнула к ногам безжалостного преподавателя в песок, влажный от пролившейся утром мороси.

– Ты, Ноэро, с каждым днём всё хуже и хуже, – глядя на меня сверху вниз, покачал головой полковник.

Как ещё не сплюнул презрительно себе под ноги.

– Не перестаёшь разочаровывать. – Демонстративно отвернувшись, скомандовал: – Вольная разминка. Живо!

Присоединившись к группе ребят, среди которых были Бриан с Лоунардом и Нейл, стала повторять за ними разминочные движения. Повороты, наклоны, бесконечные приседания…

Коротко говоря, утро началось кошмарно.

– А теперь я разобью вас на пары. Будете отрабатывать базовую защиту и атаки, – спустя минут десять проговорил Клерт и стал называть имена, давая каждому первокурснику в соперники кадета из старшего отряда.

– Может, и лучше бы было, если бы ты дезертировал, – проходя мимо, тихо сказал Киернан, не поленившись задеть меня плечом.

Мысленно послав его к джарам, стала дожидаться, когда назовут моё имя и имя моего мучителя. Им оказался щуплый на вид парень, но я даже обрадоваться не успела, как он скрутил меня одним молниеносным движением.

Чуть не задушил, зараза! А потом ещё и противно так ухмылялся.

– На вид мужик, а слаб как девчонка, – заявил он, заставив меня испуганно отскочить в сторону.

А вот это уже плохо! Одно дело видеть перед собой Рифера Ноэро, другое – до него дотрагиваться. Ещё поймёт, что соперник не просто слаб как девчонка – он и есть девчонка.

Тогда точно похоронят.

– Ноэро, если не можешь защищаться, попробуй атаковать! – крикнул Клерт, на мгновение удостоив нашу пару взглядом, и продолжил делать замечания другим кадетам.

Легко сказать: попробуй. Первая же попытка повторить манёвр противника закончилась ещё более плачевно: меня опрокинули на землю, впечатав в горло колено. Перед глазами резко потемнело.

– Поднимайся, – коротко приказал садист-старшекурсник. Подал мне руку, помогая подняться, но очень быстро, сделав подсечку, отправил обратно.

Другим первокурсникам тоже приходилось несладко. Краем глаза я замечала, как то один, то другой парень получал от старшего, более опытного соперника. Ронан и Нейл ещё как-то держались, хоть и им доставалось, а вот Бриан… Бедолаге Бриану не повезло быть в паре с верзилой Стейродом, запугивавшим меня прошлой ночью. Назвать то, что между ними происходило, обучающей тренировкой язык не поворачивался.

Всё чаще с беспокойством, которое продолжало только усиливаться, я оглядывалась на Бриана. Даже боль от атак притупилась. Больнее было видеть, как громила с явно садистскими наклонностями измывается над беззащитным мальчишкой.

– Эй, Ноэро, ты на меня смотри, а не… – попытался напомнить о себе мой мучитель.

– Подожди! – крикнула ему и, сорвавшись с места, побежала к Клерту. – Остановите это!

– Разве ты отдаёшь здесь приказы, Ноэро? – даже не повёл в мою сторону взглядом.

– Вы же видите: он над ним просто издевается!

– Торнвилу уже давно пора становиться мужчиной, – невозмутимо возразил полковник.

– Терпя издевательства от более сильного и опытного солдата?!

– Боль закаляет. В бою, настоящем бою, с ним никто не будет церемониться.

– Но…

– Тебя наказать, Ноэро? Возвращайся к своему партнёру и тренируйся, как другие! – рыкнул на меня военный и отвернулся, чтобы продолжить наблюдать за пыткой Бриана.

Ни на что другое это похоже не было.

Я не шелохнулась. Просто не могла оторвать взгляд от Торнвила, снова, с огромным трудом, поднимавшегося на ноги. Из разбитой губы сочилась кровь, стекая по подбородку и падая на рубаху. Разорванную, грязную, измятую.

Ронан, Нейл и Лоунард тоже оглядывались, но ничего не делали, чтобы защитить друга.

Трусы!

Заметив, как Стейрод, гадко ухмыльнувшись, снова собрался атаковать, почувствовала, как в меня вселяется джар.

– Эй, ты! – прорычала не хуже полковника и бросилась к ублюдку.

Тот обернулся. Слишком медленно, лениво и даже насмешливо. Это-то и стало его ошибкой. Пальцы быстро зашевелились, рисуя узор, что вчера я успела так хорошо выучить, а губы уже шептали слова призыва. Мгновение, удар сердца, и ладони обожгло пламенем, яростно рванувшимся от меня к старшекурснику.

Наверное, если бы Бриан не успел отскочить, и его бы задело. Ну а Стейрода…

Не знаю, сколько длилась наступившая после удара тишина. Оглушительная, звенящая, жуткая.

Кажется, лишь спустя вечность её нарушил яростный рёв Клерта:

– Твою мать, Ноэро! Ты что наделал?!

Глава 15

Этот вопрос ещё долго звучал у меня в ушах, смешиваясь с монотонным гулом голосов. Когда первый шок прошёл, к Стейроду бросилось двое парней из старшего отряда, чтобы поднять то, что от него осталось.

– В лазарет его! Живо! – придя в себя, скомандовал Клерт.

К счастью, осталось там немало. Он даже смог самостоятельно перебирать ногами, хоть при этом и вис на кадетах наподобие тюка с ветошью.

Стейрода уводили, а я будто наяву продолжала видеть, как на теле кадета тлеет одежда и мускулистая грудь покрывается жжёными ранами. Огонь погас почти мгновенно, оставив на коже кровоточащие отметины. Представляю, как ему сейчас больно…

Больно!

Только тут я поняла, что ладони страшно печёт, а опустив взгляд, поспешила завести руки за спину. Иллюзия таяла, открывая повреждённые участки кожи, и, если я сейчас не соберусь, не успокоюсь, не отвлекусь от боли, станет ещё хуже.

Тогда все узнают, кто из Ноэро не выполняет приказы.

Зажмурившись, поплотнее сцепила зубы, глубоко вдохнула, а затем тихо выдохнула. Всё хорошо. С плюющимся ядом профессором разберёмся позже. Главное сейчас – удержать иллюзорный облик и не раскрыть себя.

– Иди за мной! – процедил полковник.

Рявкнул остальным, что занятие окончено, и повёл меня, как заключённую, за собой в замок. Честно говоря, я была даже рада исчезнуть с глаз кадетов, не чувствовать на себе их взглядов.

То, что для старшекурсников я теперь живая мишень, было очевидно. Но об этом я тоже подумаю после. Стану ещё больше походить на Рифера. Другими словами, буду решать проблемы по мере их поступления.

– Куда вы меня ведёте? – спросила, устав вслушиваться в раздражённую дробь шагов военного.

Ну, и чтобы отвлечься от боли. Я бы многое отдала, чтобы опустить руки в прорубь. Жаль, сейчас не зима, а я не у затянутого льдом пруда.

– Тебе ещё хватает наглости задавать вопросы? – проговорил Клерт с каким-то неприятным треском, будто крошил зубами лёд, о котором я так много думала.

– Я защищал друга.

– Ты ослушался моего приказа! – взревел он, окончательно потеряв над собой контроль.

Бешеный.

– За это в армии могут и расстрелять.

– Мы не в армии, а на первом курсе обучения и…

– Ещё одно слово, мальчишка, и я вышвырну тебя в это окно, – кивая на витраж, по которому вились золотые колосья, пригрозил разгневанный мужчина.

Заглянув в его налитые кровью глаза, поспешила умолкнуть, втайне радуясь, что меня назвали мальчишкой. До последнего буду цепляться за образ брата – пусть хоть убивают!

Оказалось, Клерт вёл меня не на смерть, а к ректору. Хотя не берусь судить, может, это одно и то же.

Толкнув двустворчатые двери тёмного дерева, велел:

– Жди здесь.

Пока полковник пропадал в ректорском кабинете, я успела осмотреть свои ладони. Всё не так плачевно, как у Стейрода, но без помощи животворцев заживать будет долго. Вот только мне нельзя к лекарям. Не дайте духи поймут, что на мне иллюзия.

Морщась от неприятных ощущений, как могла её «залатала», скрыв самые явные прорехи и покраснения. Успела завести руки за спину как раз в тот момент, когда створки распахнулись снова и мрачный голос полковника заставил меня сдвинуться с места:

– Заходи, Ноэро.

Второй день, а я уже лично знакомлюсь с ректором.

Интересно, каким окажется окончание учебной недели?

Под пронизывающим взглядом полковника я вошла внутрь. Толстый ковёр скрадывал мои шаги, а полумрак, царивший в кабинете, помог вздохнуть свободнее.

Винного цвета шторы были наполовину задёрнуты, приглушая и без того тусклый осенний свет. Вдоль стен справа и слева протянулись стеллажи, доверху заполненные книгами, и между ними на деревянных панелях белели плафоны светильников. Ректор, представительный мужчина в летах, восседал за массивным письменным столом с грубой резьбой. И лицо у него было под стать предмету мебели – резкие, грубые черты, холодные светлые глаза, такого же пепельного цвета, как и седина на висках.

– Рифер Ноэро? – зачем-то спросил он, продолжая скользить по мне взглядом.

– Так точно, шейр… – начала я и тут же осеклась.

Я ведь не знаю, какое у него звание. Проклятье!

– Адмирал, Ноэро. Да будет тебе это известно, – снисходительно просветил меня ректор, после чего, чему-то усмехнувшись, добавил: – Но мы здесь собрались не для этого. Полковник Клерт утверждает, что ты ослушался его приказа. Это правда?

– Правда, адмирал, – была вынуждена признаться.

Я ведь действительно его ослушалась, хоть ничуть об этом не жалею. Может, меня за это выставят из академии? Правда, никогда не слышала, чтобы из Кальдерока выгоняли, но ведь всё бывает в первый раз, не так ли?

– Раскаиваешься?

Пауза. Если честно, я растерялась. Как быть: соврать или сказать правду?

Наконец, приняв решение, чистосердечно ответила:

– Нет. Я защищал другого солдата, адмирал, и в бою сделал бы то же самое.

– Ты был не в бою, а на занятии, – угрожающе сощурился Клерт. – Под моим руководством.

Он открыл рот, собираясь ещё что-то добавить, но ректор нетерпеливым взмахом руки заставил его затолкать очередную порцию возмущений обратно.

– Вам прекрасно известно, кадет, что на первом курсе применять магию во время урока боевых искусств запрещено.

– Атака была направлена на старшекурсника.

Оправдание, конечно, так себе, но просто стоять и моргать, зная, что всё равно накажут… Да к джарам!

– Где вы учились призывать огонь? – продолжал допрос местный бог и король.

– На уроках профессора Дермонта.

– А где ещё? – Адмирал нахмурился.

– Больше нигде.