– Да, болтали разное, конечно. Союз ликаниты и человека мог обернуться непредвиденными сюрпризами. Но всё обошлось. У них родился чудесный мальчик! А потом случилась эта ужасная трагедия. И после этого между Мариэллой и её невесткой словно земля растрескалась. Та уехала в загородное поместье, которое ей досталось в приданое от родителей. И, насколько я знаю, с миссис Джалраун они почти не общаются.

– Как это всё печально.

– К сожалению, наша жизнь полна неожиданностей. И никто не знает, как сложится судьба. Мариэлла нашла утешение в светских приёмах и работе. Она переняла все дела мужа. Конечно, за это её осудили. Мол, женщина, леди, не может одна мотаться по городу и решать дела с мужчинами самостоятельно. Прямо как ты, Клэр! – не забыла она уколоть меня. – Но ей всегда было всё равно. И она не потеряла ни капли своего высокого положения.

– Значит, всё зависит от того, как себя поставить, – едко заметила я. – Она решила, что не хочет зависеть от чужого мнения. И люди приняли это.

– Так бывает далеко не всегда. И для этого должны быть основания. Семья Джалраун слишком влиятельна, чтобы остальные начали вдруг её презирать. У Мариэль множество инвестиций в самые важные проекты. Даже мэр с ней считается.

– Это действительно очень серьёзно.

– Знакомство с ней – это приятное обстоятельство. Но нужно быть осторожнее. Такие люди могут возвысить, а могут уничтожить, если чем-то им не угодить. – Аделла помолчала. – А ведь её сын вполне подходящего возраста, чтобы…

– Так! – Я подняла руку, останавливая её рассуждения. – Не будем начинать. Мы всего лишь обменялись парой слов! На этом всё.

– Всегда нужно иметь запасной вариант, – разобиделась тётушка.

– А у Клэр их немало, – в шутку упомянула Морвенна.

Я едва удержалась от того, чтобы не ткнуть её локтем в бок.

– Кроме Армэля, это не варианты вовсе! – взбунтовалась Аделла. – Так! Всё! Хватит болтовни, у меня ещё куча дел!

Она помахала на нас рукой, прогоняя. Уже вернувшись в свою комнату, я решила, что обязательно должна выяснить, где живёт невестка Мариэль, и поговорить с ней. Только нужно придумать, как сделать это наиболее скрытно.

***

Лестер Этелхард

Как и ожидалось, дед Ургафа жил в новой части Артефакторного района Кальна. Старая часть была гораздо ближе к Центральному округу, но город, как известно, разрастается вширь, поэтому позже построенное жильё теснилось почти на самых его окраинах.

– Моё семейство переехало в Кальн не так уж давно, – как будто попытался оправдаться Ургаф, которого Лестер взял с собой. – Но дед раньше нас всех. Он ещё успел занять неплохое место среди артефакторов. И будь у него не такой скверный характер, он нашёл бы гораздо больше покупателей.

– Да, с покупателями надо нежнее… – согласился Лестер, глядя в окно.

Чем дальше, тем район больше напоминал промышленный: однообразные дома из бурого кирпича, приземистые, как и самые лучшие артефакторы среди всех магических рас – дворфиты.

– Вот его дом! – ткнул пальцем в сторону Ургаф.

Но опытный кучер без лишнего напоминания остановил экипаж прямо у нужной двери.

Лестер спустился на сыроватую мостовую. Вокруг было оживлённо: здесь предпочитали жить не только дворфиты, но и обычные люди, которые отлично с ними ладили. Далёкая от светской жизнь кипела в своём ключе.

Потёртая дверь лавки Скреуха Кар’умуна оказалась заперта – и это в разгар торгового дня! Похоже, он и правда не очень-то был заинтересован в новых клиентах. Ургаф несколько раз громко постучал и гаркнул так, что даже Лестер вздрогнул от неожиданности, а лошади в упряжи взволнованно зафыркали:

– Эй! Дед! Ты тут? Открывай, коли тут! Свои пришли.

Некоторое время внутри было тихо. Ургаф воззвал к упрямому родственнику ещё раз. А потом ещё раз. Затем крепко выругался, и только тогда шуршащие жалюзи на дверном окне поднялись и в нём появилось недовольное лицо пожилого дворфита.

Он подозрительно оглядел сначала внука, затем Лестера и скрылся в полумраке.

– Просто отлично… – простонал боец.

Но неожиданно щёлкнул замок, и дверь приоткрылась.

На деле Скреух был гораздо ниже, чем показалось сначала: он едва доставал Лестеру до плеча.

– Чего надо? У меня обед вообще-то! – проворчал он с порога. – Чего тебе не живётся спокойно, деревянная твоя башка? – налетел на внука.

– У нас дело к тебе, говорю же! – огрызнулся тот. – И какой такой обед? Ты что, полдня обедаешь?

– Добрый день, мистер Кар’умун, – вежливо отозвался Лестер, не собираясь слушать спор двух упрямых дворфитов. – Я хотел бы с вами посоветоваться, опираясь на ваш артефакторно-оружейный опыт.

– Заказать что хошь? – не слишком приветливо уточнил Скреух. – Если личину заказать, я за такое не берусь! К лупоглазому Аруду идите! Он бесстрашный.

Лестер открыл было рот возразить, но осёкся, слегка ошарашенный внезапно всплывшей информацией. Вида постарался не подать. Получается, не очень давно у знакомого Скреуху мастера кто-то заказал личину? А на Клэр как раз напал человек под магической завесой.

Надо бы раскрутить этот вопрос.

– Нет, я без заказа. – Лестер улыбнулся и сделал один шаг вперёд, показывая свои намерения. – Но я хорошо заплачу.

Старик почесал рыжую с проседью бороду, которая по старинному обычаю дворфитов была украшена несколькими косичками, и качнул головой внутрь лавки.

– Тогда заходите. Чего топчетесь?

Внутри было сумрачно и тихо. Расположиться пришлось на двух пыльных и не очень удобных стульях. Мастерская-магазин Скреуха оказалась весьма захламлённой, торговый зал не мешало бы расчистить, на полках навести порядок. Похоже, гостей старый дворфит вообще не любил. Любых.

– Чего узнать хотите? Если что, я ничего незаконного не делаю. Твой приятель не из полиции, Ургаф? А то с тебя станется вляпаться во что-то и остальных запятнать!

Лестер начал терять терпение.

– А может, вы меня послушаете? – рявкнул он так, что дед сразу обидчиво нахохлился.

– Да говори уже! Вы, сарканы, только рычать умеете по-драконьи! Тоже мне…

Лестер медленно выдохнул, чувствуя умоляющий взгляд Ургафа. Злиться на старика толку нет. Его не проймёшь.

– Я хочу узнать, кто мог изготовить редкий вид магического кинжала. Он наверняка вам знаком, – с этими словами он продемонстрировал Скреуху эскиз Клэр.

Дворфит подался вперёд и, щурясь, изучил рисунок.

– Первый раз вижу, – заявил уверенно и сложил руки на груди.

– Неужели? А ваш внук уверяет меня, что раньше вы могли сталкиваться с такими артефактами очень близко.

– Мой внук порой вообще слишком много болтает. – Скреух пожал плечами. – Не всему можно верить.

– Эй! – возмутился тот. – Я точно видел подобный у тебя в мастерской.

Дед посмотрел на него так уничтожающе, что даже Лестеру сделалось не по себе.

– Вам ничего не угрожает. Я не собираюсь ни в чём вас обвинять. Но… – Он покосился на бойца, решая, стоит ли говорить при нём. – Этим кинжалом недавно ранили человека. И отыскать его владельца очень важно, чтобы не допустить такого снова.

Ургаф вытаращился на него, словно услышал нечто ужасное.

– Вы говорили, что вам просто интересно!

– Мне действительно интересно, – подтвердил Лестер. – Но ради пустого интереса я не стал бы сюда тащиться. Тем более ради того, чтобы посмотреть на старого упрямца, который боится рассказать, что знает. Потому что за запертой дверью, конечно, гораздо спокойнее.

Скреух поджал губы, которые едва было видно под пышными усами, а затем вздохнул.

– Если вы говорите, что ни в чём обвинять меня не станете…

– Не стану.

Старик досадливо цыкнул, на что-то решаясь.

– Было дело, попался мне однажды такой заказ, – проговорил он осторожно. – Но тот кинжал было совсем простенький. Девица баловалась, сопернице насолить через магию хотела. Вот и пришла: сделайте, мол, кинжал для ритуала. Вот я и сделал. Но и тогда это было незаконно. Ножичек-то был с палец, а этому олуху, видно, показалось другое, потому что мелкий ещё был!

Он снова взглянул на внука.

– Так, значит, вы понимаете, что это.

– Понимаю, конечно. Вещица серьёзная. Не для баловства. И сделана по самым старым дворфским схемам. Таких сейчас почти нигде не сыщешь. Видите вот эту завитушку?

– Вижу.

– Это что-то вроде магнита. Притягивает магию. Вот в этот сосуд, который находится в рукояти. Лезвие – проводник. И для крови, и для силы. Такие кинжалы могут изготовить только самые умелые мастера.

– И такие есть в Кальне? Кроме вас, конечно.

– Сомневаюсь, – покачал головой дворфит. – Такие остались только в исконных землях. В Долине морозных озёр. Там ещё можно раздобыть такую штуку. Здесь изготовлением заниматься опасно: если всплывёт, загремишь как миленький в каталажку. Вот вы же пришли ко мне. И очень быстро.

– Значит, этот кинжал привезён издалека…

Лестер неспешно убрал эскиз обратно в папку.

– Скорей всего. Либо лично кто-то раздобыл, либо через посредника. У многих дворфитов остались связи дома. И не все они чисты на руку.

– А у вас? Остались?

– Эт на что вы мне намекаете, мистр? – ощетинился старик. – Чтобы я вам ниточку в руку дал? А каков мне с того прок? Ввязываться в неприятности…

– Я же сказал, что заплачу, – терпеливо напомнил Лестер. – И заплачу немало. Особенно если ваш рассказ выведет меня на нужный след.

– В нехорошее дело ввязываетесь, мистр. Простые люди и даже маги такими вещицами не обзаводятся.

– Я это понимаю. Но пострадал человек. И, возможно, пострадает ещё больше, если я не отыщу владельца кинжала.

– Хорошо. Дам я вам один адресок… Но если спросят – я вам ничего не говорил.

Лестер кивнул, а лицо Ургафа приобрело страдающее выражение: похоже, он-то влипать ни во что не желал. Но ему всё же пришлось вытерпеть весь разговор Лестера с его дедом. Тот на удивление старательно описал, где и у кого можно спросить подробности о том, откуда взялся кинжал и кто мог им заинтересоваться, и вообще перестал казаться таким уж бирюком.

– Но гарантировать, что вы найдёте именно то, что вам нужно, я не могу, – напоследок добавил он. – Не всем хватит смелости рассказать правду.

– Главное, что вам хватило, верно? – Лестер улыбнулся, пряча листок с адресом за пазуху.

– Верно, – хмыкнул дворфит, потирая шершавые ладони. – Так что насчёт оплаты?

– Поступим так. Я заплачу вам часть вознаграждения за очень приятный разговор сейчас. А остальное – когда выясню то, что меня удовлетворит. Идёт?

Скреух задумался, глядя на внука. Тот наконец не выдержал:

– Мистр Этелхард очень уважаемый и честный человек. Можешь ему доверять!

Поручился так поручился – Лестер еле сумел сдержать улыбку. Такой незамысловатой похвалы он никак не ожидал.

– Ну тогда по рукам! – Дворфит встал с места. – И давайте поскорей. Скоро вечер, а я ещё не закончил важные дела!

Лестер отсчитал ему заранее обдуманную сумму, и они распрощались. Скреух даже проводил гостей до экипажа и долго стоял, глядя ему вслед, пока тот не повернул за угол.

Ургаф хмурился и мысленно ворчал – казалось, если напрячься, можно было бы расслышать все бранные выражения, которыми он сейчас крыл упрямого деда. Тот немало их задержал.

Лестер ждал. Наконец они завернули в другой переулок, и экипаж сразу остановился.

– Разве мы уже приехали? – Ургаф озадаченно выглянул в окно. – Ехать-то далеко отсюда. А я уж этот район как свои пять пальцев знаю!

– Нет, мы не приехали. И не поедем по тому адресу, который указал твой уважаемый родственник. – Лестер открыл дверцу и шагнул на улицу. – Идёшь или подождёшь меня тут?

– А куда идём-то?

– Следить за Скреухом, конечно. Уверен, сейчас он выждет немного времени и побежит к своему знакомому, о котором умолчал, чтобы предупредить его о моём визите и обо всех вопросах, которые я ему задавал.

Ургаф вышел тоже, снял с головы слегка мятую шляпу и почесал наморщенный лоб.

– Я чего-то ничего не понимаю. С чего вы взяли? А это тогда что за адрес?