– Ты все еще не ответил на самый первый.

– Ах это, – Зульфагар тихо рассмеялся. – Давненько я не рассказывал о себе. Когда-то давно я был обычным магом. Но, как и ты однажды попал в это, так скажем, Междумирье. И уже долгое время нахожусь здесь.

– Насколько долго?

– Столько не живут. – Он выдержал паузу, глядя мне в глаза, а потом снова отвернулся. – Поэтому и говорю, что ты не первая. Хотя, стоит признать, подобные встречи случаются редко.

– Почему ты не умер? Пророчишь мне смерть, но сам живее всех живых.

– Как знать, – мужчина пожал плечами. – Может быть потому, что я бывший маг?

– Разве другие маги сюда не попадали?

– Бывало и такое. Но, как оказалось, они были слабы.

– Ты не пробовал выбраться?

– Пытался, и не раз. Но, как видишь, я здесь, – Зульфагар поднял руку вверх, чтобы ладонь оказалась на фоне лунного диска. – Как и ты, я боюсь однажды раствориться. Пока удача на моей стороне.

И действительно, его тело не имело даже намека на прозрачность. Я задумчиво повторила его жест, проверяя свое собственное состояние. В последнее время я начала чувствовать какие-то изменения, но верить в них упорно не хотела. Пусть моя ладонь и не пропускала свет подобно паутине, но ощущение того, что что-то меняется в эфирном теле, не отпускало.

Он молча проследил за моими действиями, а потом, как бы невзначай, негромко произнес:

– А вот тебе этого не избежать.

– Я не исчезну, – отозвалась я резче, чем хотелось бы, попутно пряча руку в рукавах. – Меня вытащат.

– Сколько прошло с того времени, как ты сюда попала? Месяц? – Мужчина загадочно сверкнул глазами. – Далеко ли твои приятели продвинулись в поисках, Мадена?

– Нет, но… – начала было я, но меня снова перебили.

– Чем дольше твоя душа отделена от тела, тем слабее связь. Однажды ты просто не сможешь вернуться в него. Сейчас ты уязвима как никогда. Все эти коллективные чтения не помогут. Они бесполезны. Еще никто не покидал этого места, избежав смерти. Даже то, что тебе повезло найти того мальчишку, не поможет. Конец у этой истории один.

– Зачем ты все это мне говоришь?

– Даю совет, – Зульфагар вновь улыбнулся, но глаза его были предельно серьезны. Стало резко тревожно и дискомфортно находиться под этим взглядом. – Смирись, Мадена.

– Если ты многое знаешь обо мне, то не станет секретом и то, что я просто так не сдаюсь. Особенно, пока есть надежда.

Мужчина задумчиво хмыкнул и почему-то замолчал, вновь засмотревшись на яркие огни вдали. Он неосознанно прокручивал неприметное колечко на указательном пальце и, словно бы, не планировал продолжать разговор. Но потом вдруг подал голос снова.

– Тот мальчишка… очень интересен. Я ни разу не встречал кого-то, способного видеть нас.

– Тебя он тоже видит?

– Не проверял.

– Хочешь, я познакомлю вас?

– Позже. – Зульфагар снова на какое-то время замолчал, но потом опять возобновил диалог. – Давно я вот так просто с кем-нибудь не говорил. Обычно попадающие сюда исчезают примерно за месяц. Твоя душа очень сильна, хоть ты и не магичка. Я успевал находить подобных тебе до их смерти, но знакомство было недолгим. Со временем они начинали забывать свою жизнь. Из памяти стирались имена, события, люди. Порой даже не замечали того, что чего-то лишились. А перед исчезновением помнили только последний месяц, проведенный в Междумирье.

От его слов сдавило грудь и стало тяжело дышать. Я сразу поняла, что он не врет, ведь со мной уже начало происходить что-то подобное. Буквально пару часов назад я не могла вспомнить свое детство. И ведь правда, что это протекает незаметно, быстро и, кажется, бесповоротно. Теряешь частичку себя, но что остается после?..

– Знаешь, тебе еще повезло, Мадена.

– От чего же?.. – я с трудом озвучила вопрос из-за вставшего в горле кома тревоги.

– Ты умрешь в кругу друзей. Они, судя по всему, довольно неплохие маги, если смогли определить твое состояние. Многих до тебя просто приписывали к мертвым и заживо хоронили. А если нет тела, то и душе некуда будет вернуться.

– А ты?

– Мое тело? – Зульфагар грустно улыбнулся. – От него ничего не осталось. Тело – пристанище души, а у меня такого нет.

В этот раз мы замолчали оба.

Была середина ночи. Холодно, темно и одиноко. В это время суток наружу лезет все то, что днем прячется глубоко внутри. В голову начинают лезть непрошенные мысли, сложные и неоднозначные вопросы, а кому-то приходят гениальные идеи. Темнота срывает оковы собственного контроля, дает дорогу откровенности в разговоре с кем-то или самим собой.

Ночь – время преступлений и полной свободы. Социальной. Физической. Душевной. Ночь – опасное время.

– Думаю, мы с тобой еще встретимся, Мадена, – неожиданно произнес мужчина, легко поднимаясь на ноги. – Твоя надежда вводит тебя в заблуждение, дает веру в какой-то иной исход, но я слишком многих видел. Не трать свои силы зря. Просто смирись с тем, что смерть скоро придет за тобой. Этот процесс необратим. Ты – не исключение.

Он провел рукой по волосам, убирая непослушные светлые пряди назад, а потом слегка поклонился прощаясь.

– Доброй ночи.

– Куда ты?

Мой вопрос остался без ответа. Зульфагар, дойдя до края крыши, спрыгнул вниз и просто исчез, оставив меня одну. А я так и продолжила сидеть на том же самом месте до тех пор, пока на востоке не показались первые отблески рассвета. Начинался новый день.

Утром я рассказала друзьям про ночное знакомство, но очень кратко. Не стала вдаваться в подробности разговора, передав лишь суть. Сначала они очень удивились, но потом посоветовали поговорить с Зульфарагом еще раз. Если мой случай не единственный, а он является свидетелем подобных, то знаний о причинах случившегося у него как минимум больше.

– Даже если исход Зульфагар видел всегда один, следует сначала разобраться, почему это произошло. Если докопаемся до сути, то и остальное появится шанс изменить, – сказал Арестей, выслушав мой рассказ.

– И побольше бы узнать о нем самом. Не ограничивается все тем, что он когда-то был магом, – задумчиво добавил Райан. – Если этот Зульфагар настолько сильный маг, что смог длительное время продержаться в таком подвешенном состоянии, да еще и без тела…

– Можно сделать еще один запрос в Башню Древних Писаний, но в отдел хроник. Война, конечно, многое уничтожила, но вдруг повезет.

– Я не знаю, сколько прошло времени с его попадания в Междумирье. А когда спрашиваешь в лоб, то всячески увиливает или говорит размыто. – Я рассеяно наблюдала за тем, как Мурро разглядывает различные безделушки, привезенные мною из путешествий.

– Есть, что скрывать?

– Понятия не имею, но возможно. Хотя бы радует тот факт, что это оказалась не паранойя и за мной действительно наблюдали. Думала, что начала сходить с ума.

– А больше ничего странного не замечаешь за собой?

– Нет, – я почему-то солгала раньше, чем успела подумать над ответом.

Не хотелось говорить им и признаваться самой себе в том, что воспоминания из памяти постепенно стираются. Казалось самым простым решением – игнорировать проблему, словно она потом исчезнет. А по факту было страшно думать про это, заострять внимание. Конечно, я скажу им, но не сегодня.

– Попытайся с ним поговорить снова. Найди его и достань еще информации, которая сможет помочь. – Некромант стал выстраивать план дальнейших действий. – Арестей сделает запрос в Башню. Пусть ускоряются, насколько возможно. Раз срок в месяц, о котором говорил Зульфагар, прошел, мы не знаем, что дальше и как пойдет.

– Есть ли смысл продолжать искать в литературе? – То ли новый знакомый так повлиял, то ли безрезультатность поисков, но сомнение в рациональности их продолжения начала расти.

– Пока не будем бросать. У нас лишь расширилось поле исследований. Причину твоего состояния, то самое заклинание мы так и не нашли.

– А существует ли оно вообще? – я лишь тихо вздохнула, но моего комментария никто не услышал.

Пусть мы решили, как будем действовать дальше, все шло не совсем гладко. Противные маги отдела хронистики задергали Арестея с различными вопросами и отписками – они принципиально не хотели даже вникать в суть проблемы, отмахиваясь от его просьб со словами: «По положению не положено». Давать доступ к архивам ему самому тоже не желали, считая подозрительным столь рьяный интерес к столетним пыльным трактатам того, кто отдел хронистики до этого не посещал вообще. Из-за того, что Башня Древних Писаний, как оплот белых магов, была огромной и содержала в себе несколько департаментов, считалось нормальным явлением полное отсутствие связей между ее различными отделами. Лишь на уровне высших рангов происходило взаимодействие, в то время как средние обыватели порой даже не знали, как добраться до того или иного подразделения. Арестей, в силу своей общительности, имел связи практически везде. Пришлось прибегать к ним и в этот раз, чтобы ускорить процесс получения желаемого.

В итоге маги-хронисты, спустя несколько длинных дней, предоставили около пяти сотен книг, где хоть как-то упоминалось имя «Зульфагар». Они охватывали огромный временной отрезок – начиная с последних пятнадцати лет и заканчивая тысячелетней историей. Имя оказалось не таким уж странным и мифическим. Да и магов с таким именем за предлагаемый к изучению период было не меньше сотни.

Для того чтобы хоть как-то сократить поиски, нужно было получить больше информации о новом знакомом. Только вот за следующую неделю я его ни разу не встретила. Даже надежда, что он придет на мой зов, с треском разрушилась. Зульфагар исчез так же неожиданно, как и появился. Внес смуту в размеренный и выверенный план моего спасения… и испарился.

– Вы только послушайте: Зульфагар фон Тейт, который жил примерно 150 лет назад, прославился тем, что больше пятидесяти лет выдавал себя не только за графа, но и за мага.

– Это как вообще возможно?

– Здесь написано, что он обманывал целую, пусть и небольшую, но провинцию. Явно не дурак. Использовал различные третьесортные амулеты и безделушки, которые покупал в столице у настоящих магов и шарлатанов. Сами знаете, как последние любят дурить народ. – Я перелистывала страницы очередного тома хроник в поисках чего-нибудь полезного.

– Напусти на себя грозный вид да пару раз с помощью зелья и ловкости рук создай вокруг себя туман и свечение, народ сразу клюнет, – некромант лишь пожал плечами. – За время наших скитаний видели много необразованных людей.

– Но военная академия имеет сотни учреждений по всей стране, – Арестей с сомнением вскинул бровь. – Да и император вроде как развивает систему образования.

– Не каждый может позволить себе обучение. А пока система государственного образования наладится, уйма лет пройдет. Идея создания школ слишком трудно выполнима, да и глухих деревенек немало.

– Этот Зульфагар в итоге просто сыграл на глупости людей. Наплел людям, что он изгнанник соседнего государства, и в нашем ему дали убежище да землю в придачу. Вместе с этими людьми. Где-то припугнул, чтобы не сомневались, а потом и вовсе предоставил липовый указ императора, – я продолжила кратко пересказывать то, что успевала вычитывать в книге. – Так понимаю, что читать никто не умел, поэтому поверили.

– И что произошло, когда обман раскрылся?

– Если верить тому, что написано, то на эти земли пришли реальные хозяева. У владельца земель помимо этой провинции были и другие, поэтому он не сразу заметил отсутствие в получаемых налогах. Слишком незначительной была потеря. А когда заметил, то времени на разборки тоже не нашлось, так как глава рода умер и среди потомков началась дележка наследства. И лишь когда все утихло, руки дошли до Зульфагара фон Тейта. – Я попросила Мурро, который был в этот момент моими руками, перевернуть потрепанную страничку. – Лжеца, недолго думая, отправили под суд, а потом и вовсе казнили.