Кулак Мартина вошел в его живот, вынудив согнуться пополам. Я вскинул брови, прекрасно понимая – если бы драка была настоящей, Лиам уже валялся бы на полу в предсмертных муках.

– Дэнни.

Я повернулся к Аарону и поморщился от нервной боли, впившейся в шею. По коже побежали мурашки.

– Этих двоих теперь уймет только Торп, поэтому… спрашивай. Я постараюсь ответить допустимо полно. Только формулируй вопросы правильно. Хорошо?

Я потер висок и прикрыл глаза.

– Ты собираешься рассказать мне о вашей организации, хотя я еще не вступил в нее? Тебе не кажется, что это поспешно? И довольно опасно.

– А как ты поймешь, хочешь ты к нам или нет, если я тебе совсем ничего не расскажу?

Я прищурился.

«Аарон тебе поможет», – так сказал Джексон. Что ж, погнали.

– Кто вы?

– Люди.

Я раздраженно вздохнул. Да он издевается!

Аарон выпрямился и округлил глаза.

– Какой вопрос – такой ответ! Мы – люди, обычные люди.

Я потер правое плечо. Жаловаться, конечно, не хотелось, особенно после того, что устроил мне Джексон, но рука отнималась, кончики пальцев онемели.

– Чем вы занимаетесь?

Я поднял тяжелый взгляд на мужчину и прорычал:

– Если ты скажешь «живем и радуемся жизни», я тебя в стену впечатаю!

Серые глаза сверкнули. Губы мужчины дрогнули в неуверенной улыбке.

– Первое, что тебе придется усвоить под командованием Хаммера – верные ответы получают, задав верные вопросы.

– Так я и спросил…

– Дэнни, пожалуйста.

В голосе мужчины прозвучала неприкрытая мольба. Да и смотрел на меня Аарон так, словно от того, насколько правильно я сформулирую вопросы, зависела его жизнь.

– Хорошо, кем ты, Мартин, Лиам и Джексон работаете?

Аарон кивнул с удовлетворением и отпил из высокого бокала.

– Мы работаем специалистами в частной военной компании.

Я устало опустил голову. И снова я оказался прав.

Я перевел взгляд на парней. Они нашли участок посвободнее и теперь ходили по кругу друг напротив друга. Губы Лиама растянулись в хитрой улыбке, а Мартин скалился и поигрывал мышцами. В каждом их движении чувствовалась сила. В другом месте и в другое время я следил бы за ними, не отводя глаз. Но сейчас меня занимало другое.

– Как называется эта компания?

Аарон осторожно вздохнул, и я посмотрел на него. И с недоумением отметил немного поникшие плечи.

– Гильдия фрилансеров.

Я невольно фыркнул.

– Фрилансеры? Серьезно?!

– Фрилансеры. Вольники. Как больше нравится.

– Чем занимается ваш отряд? И только попробуй ляпнуть: работает…

– РАБОТАЕТ!

Я зарычал, а мой собеседник засмеялся и вскинул ладони.

– Мы работаем! Мы выполняем заказы. Разного рода задания.

– Как и откуда поступают эти задания?

– Ну, это сложно. Гильдия не особо афишируется, но о нас знают. Хорошие отзывы наших клиентов и их связи работают лучше биржи.

Я охренело моргнул.

Серьезно? Он сейчас про «сарафанное радио» говорит? Военная компания набирает заказы через отзывы клиентов?! Бред какой-то.

Аарон глянул на борющихся мужчин поверх плеча. Лиам упорно выворачивался из рук Мартина, а тот пытался согнуть его пополам в обратную сторону.

– В Гильдии своя структура отделов, в штате много разных специалистов. Есть координационный отдел, который контролирует деятельность отрядов, обеспечивая… много чего, узнаешь, если присоединишься к нам. Координаторы ведут статистику, анализируют нашу деятельность, оценивают возможности и, что гораздо круче, предпочтения, и предлагают нам задания. Командир принимает решение, за какое задание возьмется отряд. А отряд… любой из отряда волен отказаться, никакого принуждения. Но что-то я не припомню такого. Чтобы кто-то отказался.

В голове раздался шепот Джексона:

«…ты будешь рад всему, что я с тобой сделаю. Потому что пойдешь на это по доброй воле…».

По спине побежал холодок. Я скользнул взглядом по черному браслету на руке Аарона и прошептал:

– Bene placito.

Мой собеседник слабо улыбнулся.

– Bene placito, Дэнни. По доброй воле. И только так.

– Что за возможности анализируют координаторы?

Аарон склонил голову набок и многозначительно приподнял брови. Я чертыхнулся.

– Ты достал уже! Чем тебя вопрос не устраивает?! Ладно! Что анализируют координаторы? Навыки бойцов?

– Это сложно. Я не координатор и не знаю всех тонкостей… Ну, вот смотри. Ты – боец ближнего боя, так?

Я мотнул головой. Дрался я лучше, чем стрелял. Но и стрелял я довольно хорошо.

– Универсал. Я, скорее, универсал.

– Пусть будет так. Но, судя по тому, как ты двигался, когда метал дротики, ближний бой – твое преимущество. Стрельба – так, довесок… Кстати, я думал, что левая у тебя работает хуже.

Он криво улыбнулся.

– Никогда не принял бы твою ставку, если бы знал, что играю с амбидекстром, пусть неполноценным.

– За неполноценного – отдельное спасибо! Я выиграл честно. Давай дальше. При чем тут мои навыки?

Аарон вздрогнул и округлил глаза, когда из-за его спины донесся сдавленный стон. Мы повернулись на звук и одновременно поморщились. Лиам стоял на коленях, прижимая руку к животу, а Мартин кружил нам ним, сжимая и разжимая кулаки.

– Мартин тоже боец ближнего боя. Лиам – рейнджер. Я тоже ближник. Так вот. Координаторы смотрят, из каких бойцов состоит отряд. Снайперы, рейнджеры и так далее. Потом они смотрят, где и как сработал отряд, процент успешности, и подбирают варианты по одним им известным параметрам. Я же говорил, это довольно сложно.

Я задумчиво изогнул бровь.

Частная военная компания «Гильдия фрилансеров» предоставляла своим клиентам людей, владеющих боевыми навыками, чтобы они выполняли заказы и работали в «полевых условиях».

– Это как армия, в которую ты хотел вернуться, только… не армия.

Я невольно усмехнулся.

– Совсем не армия.

– И платят больше. И о своих заботятся, не оставляют.

Серые глаза на одно-единственное мгновение стали очень грустными.

– Гильдия – необычная организация. В ней такие, как мы с тобой, получают шанс.

Я вопросительно моргнул, и Аарон указал взглядом на мое плечо.

– Скажи, ты действительно собирался вернуться на службу после того, что с тобой произошло?

– Да, собирался.

– Тебя ведь свой подстрелил. И, видимо, причины у него были. А такое… не забывают.

Я скрипнул зубами и опустил голову, чтобы не сжечь ненароком ублюдка взглядом.

– И что с того?

Вопрос прозвучал по-детски обиженно, глупо.

Аарон осторожно вздохнул.

– В Гильдии много таких, как ты. Даже в этом баре ты не один… с хреновой историей. Честно? Я сомневаюсь, что хоть у кого-то в Гильдии НЕТ хреновой истории за плечами.

– Сколько фрилансеров в Гильдии?

Аарон неопределенно пожал плечами.

– Я не задавался этим вопросом. Думаю, тысяча, полторы.

Мне вдруг стало не по себе. Полторы тысячи таких, как Аарон и Мартин…

– В Гильдии хорошо, Дэнни. Пусть это звучит странно, но Гильдия действительно заботится о тех, кого берет под свое крыло. Наш командир заботится о нас, пусть и использует… нестандартные методы.

Я угрюмо хмыкнул, потирая плечо. Пальцы машинально искали «узел» боли, который мне показала Алессандра. Если его «распутать», станет легче. Но действия, которые раньше приносили облегчение, сейчас лишь усугубляли болезненные ощущения.

– Командир тренирует нас и выводит наши навыки на новый уровень. Да, Хаммер жесткий командир и жестокий учитель, иногда он действует так, что добрая половина населения земли назвала бы его психом, а вторая – аморальным уродом. Но он делает все, чтобы мы возвращались с заданий домой.

После слов о тренировках с Джексоном тошнота накатила с новой силой. Я еще ни в одной участие не принял, но мои кишки заранее завязывались в узел.

«Будто ты уже согласился…».

«Заткнись!».

– Ты что-то про правила говорил.

Аарон ойкнул, когда Мартин крепко приложил Лиама по спине, и улыбнулся мне.

– А это – в компетенции командира. Когда ты встретишься с ним, он все тебе расскажет, если согласишься вступить в отряд.

Я недовольно поморщился.

– Бред собачий! Сначала вступи и подпиши бумаги, а потом мы тебе расскажем, что ты там подписал. Так, что ли?

– Дэнни…

Я вскинул ладони и поморщился от прострелившей плечо боли.

– Ладно, все, хватит. Я понял, кто вы такие и в какой области трудитесь. Кстати! Насколько законны ваши задания?

Аарон многозначительно промолчал. Я стиснул челюсти.

Частный сектор… Дьявол, во что я впутываюсь?..

«Дэнни, а, Дэнни. А вспомни-ка то задание, на котором Грин всадил в тебя две пули. Насколько оно было законным?..».

От воспоминаний о том дне в груди снова вскипела уже порядком надоевшая злость.

«Только тебя мне не хватало».

Аарон наклонился вперед и тихо сказал:

– В правилах Гильдии нет ничего особенного. Они защищают Гильдию, ее тайны и честь. Самое главное правило, которое… может повлиять на твое решение, Торп выделит, поверь мне. И даст тебе время подумать. Но я уверен, ты примешь его.

Он сжал челюсти до скрипа зубов и уставился в свой бокал. Я невольно приподнял брови – идеальная пародия на статую командира, ты только посмотри! Такой же остолбеневший загадочный засранец!

Я прикрыл глаза. Усталость валила меня на пол, но уходить не хотелось. Мне было, о чем расспросить этих парней, и было, что обдумать.

Пока что все звучало довольно заманчиво. Военная компания, в которой хорошо платят. Задания. Отряды. Командир…

«Интервьюер, чтоб его. С заскоками».

В голове внезапно стало очень-очень пусто. Аарон отмер и терпеливо ждал, постукивая пальцем по бокалу. Но, кажется, на все остальные вопросы, которые рождались в моей голове, ответить мне мог только Джексон.

– Ваш… Хаммер… Он всех парней на собеседовании избивает?

Аарон застыл на пару секунд, недоуменно моргая, а потом разразился таким хохотом, что Мартин с Лиамом перестали драться и уставились на нас.

Я раздраженно закатил глаза и допил остатки скотча залпом.

Рейнджер возник рядом со мной так внезапно, что я вздрогнул и глухо рыкнул от боли в плече.

«Рейнджер, значит. Разведка, наблюдение, диверсия. Незаметный засранец. Надо запомнить».

Он удивленно моргнул, отмечая мою реакцию.

– Не нервничай, принцесса. Я оставил дракона на заднем дворе. Прокатить?

Аарон смахнул невидимую слезинку и ткнул в меня пальцем.

– Дэнни спросил, всех нас Хаммер на собеседовании ИЗБИВАЛ или нет!

Лиам криво улыбнулся.

– А, понятно.

– Что тебе понятно? Что тут смешного?!

Я не на шутку разозлился. Какого хрена они ведут себя так, словно я клоун?!

Рейнджер похлопал меня по левому плечу и дружелюбно улыбнулся.

– Если бы он тебя ИЗБИЛ, ты сейчас не скотч пил бы, а в реанимации за жизнь боролся.

Я хотел выругаться, но заткнулся, вспомнив свои ощущения рядом с Джексоном. То, как чутье вопило драпать, как звенели гитарными струнами натянутые нервы. И страх. Мой страх! Глубинный, инстинктивный!

Я общался с Джексоном Торпом от силы полчаса, но мог с уверенностью заявить – недооценивать его решится либо смертник, либо идиот. А я не был ни одним из них.

Аарон выдохнул со стоном и повернулся ко мне:

– Меня он не избивал… Прости, это действительно забавно. Ладно, серьезно. Ты ведь не знаешь его. Иначе ты тоже смеялся бы и…

Рейнджер многозначительно хмыкнул.

– И вспоминал, сколько раз и что именно он тебе сломал.

Я озадаченно моргнул.

Вот тебе и заботливый командир! Наставник! Тренер!

– Это что за методика обучения такая?!

«…я покажу тебе пределы твоих возможностей и заставлю забыть о них…».

Лиам пожал плечами, а Аарон погрустнел. Сильно погрустнел.

– Действенная.