– Подожди, – в голосе нового знакомого послышалась странная волнующая хрипотца. – скажи, когда ты снова придешь сюда?

– Не знаю, у меня каникулы. Сессию сдала без троек, – зачем-то похвасталась Таня. – Так что теперь могу отдыхать больше месяца. Но ты знаешь, дел полно. Надо родителям помочь с хозяйством, и вообще… Может послезавтра придем сюда опять с девчонками.

– Обещай, что придешь, – попросил парень. Неожиданно он привлек ее к себе и поцеловал в макушку. Таня с удивлением почувствовала, как жадно новый знакомый вдыхает запах ее волос. – Пахнет лесом, рекой и земляникой, – прошептал он, помедлив пару секунд и смешно сморщив нос.

– Ой, не выдумывай, все давно уже выветрилось! Эти лесные и луговые запахи… Я же в реке плавала, косу намочила. Скорее меня пОтом пахнет- я ведь в волейбол играла, – рассмеялась Таня.

– Так ты придешь? – серьезно спросил Сергей. – Только давай пораньше встретимся. Часов в двенадцать. Вечером мне сложно.

– Приду, – сказала Таня. – В полдень так в полдень.

Она обернулась и увидела, что подруги уже убрали подстилку в пляжную сумку, подошли ближе и с интересом прислушиваются к их разговору.

– Пока, Серый! – весело прокричала она. Тане хотелось смеяться, петь и делать глупости, какие в другое время не пришли бы в голову.

– Ну ни фига себе! – высказала Ксюша их общее с Верочкой мнение. – Такого парня отхватила наша тихоня! Везет же некоторым! Как зовут-то хоть твоего красавчика?

– Серый, – сказала Таня, – ну, то есть, Сергей. Обычное имя, самый обычный парень. У нас таких в институте полно. И вообще… Хватит на меня пялиться!

Через день Таня пришла на пляж одна, без подруг. Всеми силами постаралась от них избавиться, наплела с десять бочек арестантов, и в итоге девчонки отстали, хоть и неохотно. Когда подходила к пляжу, мелькнула мысль: может, зря она пошла одна? Вдруг этот Сергей серийный маньяк? Бывают же обаятельные маньяки?

– Будь что будет! – подумала она с веселой решимостью. – Как говорила бабушка, «волков бояться- в лес не ходить».

Сергей ждал ее у того самого места, где два дня назад вытащил из воды. Утренний пляж был почти пуст, только парочка бабушек пасла внуков, игравших на песке.

– Рванем на тот берег? – предложила Таня. – Ну хоть на полчасика? Попросим бабушек за нашими шмотками присмотреть и сплаваем.

– Из меня пловец никакой, – пробормотал Сергей.

– Это же совсем рядом! На воде хоть сможешь держаться?

– Недолго! – неохотно признался он.

– Ой, я же мяч надувной взяла, чтобы в волейбол играть. Конечно, не через сетку, но все-таки… В общем, все для тебя, олимпиец!

Сергей усмехнулся, быстро надул мяч, и они поплыли. Таня плыла вольным стилем и поглядывала на Серого, судорожно прижимавшего к себе мяч рукой и делавшего робкие гребки другой. Пару раз ей показалось, что в глазах мужчины мелькнул страх, и это развеселило Татьяну.

– Ты что же, никогда даже в бассейне не плавал? – спросила она с любопытством, почти без усилий преодолевая течение, – Не говоря уже о море?

– Не приходилось, – вздохнул Сергей. – Что ты на меня уставилась? Мне было не до бассейнов. Там, где я находился, их не было.

– А где ты был? – спросила Таня, замирая от собственной смелости.

– Далеко. В тех краях, о которых здесь не вспоминают. Как будто их нет вообще. Словно там ничего не происходит и люди не погибают от взрывов, от ракет, пуль и снарядов, будто здесь они всегда будут загорать и купаться, как ни в чем ни бывало. Знаешь, все всё поймут, но будет поздно.

Серый замолчал и стал активнее грести левой рукой. Он явно испытал облегчение, когда они достигли другого брега, и с размаху наподдал по полосатому мячу.

– Пойдем, я покажу тебе земляничную поляну. – сказала Таня. Сергей приобнял ее за мокрое плечо, и девушке внезапно стало легко и радостно от того, что этот надежный и красивый мужчина принадлежит ей одной. Пускай только сегодня, в это сине-золотистое июльское утро. Завтра он скорее всего исчезнет из ее жизни навсегда. Ну и наплевать! Надо жить здесь и сейчас, как учат психологи в женских журналах.

Они лежали на траве тесно прижавшись друг к другу, и Таня вдруг поняла, что хочет стать единым целым с этим мужчиной, как будто он тоже часть этого синего неба с бегущими облаками, душистого луга и летнего дня, какой себя ощущает она. Никогда прежде Таня не испытывала такого сильного желания. Сергей все понял по ее рассеянно-счастливому взгляду, повернулся на бок и стал нежно и подробно целовать ее и ласкать грудь левой рукой.

– А что с правой? – спросила Таня, млея от ласк.

– Так, старая травма, – нахмурился мужчина. – Не о чем рассказывать.

– Поэтому ты так рано поседел? – не унималась Таня.

– Наследственность, – сказал Сергей, помолчав, – и дед, и отец поседели рано. Вот мне и досталось от них серого цвета. Ты лучше помолчи. давай вместе птиц послушаем.

Он жадно вдохнул запах ее тела и сказал шепотом:

– Земляникой и мятой пахнет!

Когда все было кончено, и Таня счастливо застонала, Сергей положил свою руку ей под голову и прикрыл глаза.

– Мы еще увидимся? – робко спросила Таня.

– Все зависит от тебя, – сказа Сергей.

– В смысле? – не поняла она.

– Я не всегда могу прийти сюда, тебе придется подстраиваться.

– Ты военный? – спросила Танька, обмирая от собственной смелости, – Спецназовец? Группа Альфа?

– Был раньше, – неохотно сказал Сергей. – Был да весь вышел. Больше не хочу туда. Проживаю теперь другую жизнь. Расскажи лучше о себе.

– Да что обо мне рассказывать? – рассмеялась Танька. – Ничего особенного. Все как у всех. У родителей свое хозяйство, заняты от зари до зари. Я учусь в Москве. Честно говоря, в одном заштатном вузе. Короче, куда смогла поступить, туда и пошла. Родители сказали: вначале получи образование, а потом делай что хочешь.

– И чего же ты хочешь? – насмешливо спросил Сергей.

– Хочу уехать в Москву, выйти замуж и детишек нарожать, – призналась она и скосила глаза на Сергея. У того вдруг заходили на щеках желваки, а между бровей наметилась складка.

– Но это когда-нибудь потом, нескоро, – поспешно сказала Танюшка, заметив перемены в его лице. – Вначале закончу институт, потом хорошую работу буду искать. Короче, лет через пять-семь начну думать о детях, не раньше.

– Ладно, поплыли обратно, – сухо сказал Сергей. – Меня уже муравьи кусают! Да и собираться пора.

Таня рассмеялась, чмокнула Сергея в щеку и побежала к реке. Она старалась идти, держа спину прямо и следить за походкой- чувствовала, что Серый смотрит ей вслед оценивающим мужским взглядом.

В воде Таньке неожиданно стало весело, она принялась брызгаться, попыталась отнять у Серого мяч, но тот судорожно вцепился в него левой рукой, а правой стал отгонять ее. Таня прекратила свои детские игры и сильными гребками поплыла к берегу.

На берегу народу прибавилось. Откуда-то появилась нетрезвая мужская компания. Мужики в камуфляжных штанах и с голыми белыми пузами пили водку, догонялись пивом и, судя по количеству пустых бутылок, дело шло быстро. Следов закуски, напротив, не наблюдалось.

– О, блин, Венера из пены морской вылезла! – захохотал один, ткнув пальцем в Таню.

– Гля-ка, она почти голая! – подхватил другой, делая вид, что не замечает Сергея. – Иди к нам, малышка!

Мокрый купальник и впрямь бесстыдно облепил Таньку, не оставляя места воображению.

– А ну заткнулись! – тихо сказал Сергей.

– Ишь, педагог выискался! – вертлявый мужичок с железными зубами встал на колени и клоунски поклонился: – Пожалуйте к столу, господа! Скинемся по рублику или побрезгуете?

Мужик явно нарывался, но Сергей решил не связываться.

– Благодарю. Мы водку не пьем, – ответил он за себя и за Таньку и добавил в тон железнозубому: – Извините, господа, нам пора.

– Гляди-ка, Колян, брезгуют! Совсем обнаглели, буржуйские морды! Двинь-ка ему для ясности!

– Да пошел он! – проворчал Колян, оглядев мускулистую фигуру Сергея. – Ты, Кирюха самый умный, да? Тогда вдарь сам.

– Чо, Колян, зассал! – захохотал Кирюха и, пошатываясь, поднялся. Он стоял, качаясь, и смотрел на Сергея в упор бесцветными маленькими глазками. Таня только теперь разглядела, что на руках и груди у этого «Кирюхи» было полно наколок, причем явно тюремного происхождения. Сердце ухнуло куда-то в желудок.

«Их двое, а Сергей один», – подумала она.

Кирюха сделал шаг вперед. Танька завизжала и не сразу заметила, как нападавший оказался на траве. Он попытался подняться, сунул руку в карман, и тут она углядела в ладони бандита рукоятку ножа. Сергей, как оказалось, увидел блеснувшее лезвие еще раньше. Он схватил руку бандита левой – и нож отлетел далеко в сторону. Кирюха со всего размаха шмякнулся на спину и застонал.

– Ээээ, полегче, начальник! – взвизгнул Колян. – Ножик денег стоит.

– Тоже нарываешься? – тихо спросил Сергей.

– Я чо? Я ничо! – пробормотал Колян. – Хорошего вам вечера, господа!

– И тебе не хворать! – сказал Сергей и потянул Таньку за руку. – Собирай вещи, уходим!

– Может, еще погреемся на солнышке? – взмолилась Таня. – У меня купальник до конца не просох.

– Ничего, высохнет по дороге. Знаешь, их дружки со стволами могут на пикник подтянуться. Всегда надо уходить вовремя.

– Где ты научился так здорово драться? – спросила Таня, глядя на Сергея влюбленными глазами.

– Не важно, – сказал Серый. – Когда-то служил там, куда берут не всех. Но теперь меня там нет, я иной.

Они вышли на дорогу, Танька торопливо натянула на обочине джинсы и футболку и тихо сказала:

– У меня в субботу день рождения. Ты придешь?

– В котором часу?

– Ну как обычно – часов в шесть.

Лицо Сергея сделалось серьезным.

– Вечером не смогу. Поздравлю тебя часа в четыре и уйду, а ты потом будешь праздновать со своими гостями.

– Я все поняла, – всхлипнула Танька. Обгоревшее на солнце лицо ее еще больше покраснело, а глаза наполнились слезами – У тебя дома жена, дети, вечернее время принадлежит им. Ну, а я… Я для тебя лишь короткое летнее развлечение. Так сказать, новая игрушка для разнообразия жизни. Вот почему ты по вечерам не можешь со мной встречаться!

– Ты все не так поняла, – прежде голубые глаза Сергея сделались стальными. – Поверь, если бы я мог, сказал бы тебе правду. Можешь взять назад свое приглашение. Я не обижусь. Хочешь, мы расстанемся прямо сейчас?

– Нет, приходи! – крикнула Таня и подумала: ну что за человек такой! Ничего е понимает! Не может она прямо сейчас, как по команде забыть все, что случилось в эти дни: волейбол, заплыв в холодной речке, близость на полянке, пахнущей мятой и земляникой. То, как Сергей защитил ее от двух пьяных рож, она тоже не забудет никогда… Ну почему, почему эта сука-судьба всегда так несправедлива?! Сначала подарила встречу с мужчиной, в которого она впервые влюбилась по-настоящему, а теперь поворачивает свое чертово колесо Фортуны так, что она должна сама от него отказаться.

Фигушки тебе, Фортуна! Пусть это волшебное настроение, эта легкость и кураж, эта беспричинная радость… Короче, пускай эта чертова любовь, протянувшая ей руку с обрыва, продлится еще хоть немного… Ну хотя бы до конца лета. Потом придет осень, дожди, долгая дорога в институт, в общем, станет не до любви. Лето забудется, как короткий июньский сон. Только, пожалуйста, Фортуна, пусть любимый не исчезнет прямо сейчас!

– Ладно, жду в четыре, – сказала Таня и, встав на цыпочки. нежно поцеловала Серого в пробивающуюся щетину.

В субботу она с трудом уговорила родителей уйти погулять, чтобы те не мешали готовиться к приему гостей.

– Да какие у тебя гости? – рассмеялась мама, – все те же Ксюша да Верочка. Хоть бы мальчиков каких для разнообразия пригласили. Вон у нас в сельской библиотеке полно старых дев, тоже всю жизнь чаи друг с другом гоняют, так замуж и не вышли.