– Где же я тебе, мамуля, мальчиков возьму? Про статистику знаешь? – Таня рассмеялась и напомнила: – Возвращайтесь, мампап, вечером, когда придут девчонки, только не раньше шести, а то я ничего не успею.

В итоге она все успела: пожарила мясо, нарезала овощи и накрыла в комнате стол. Через пару минут раздался звонок в дверь. Сердце у Тани застучало так сильно, что, казалось, его биение заглушает тиканье больших ходиков в комнате.

Сергей стоял на пороге с изящно упакованным букетом полевых цветов и с большим тортом.

– Земляничное суфле, – сказал он со значением, – и твои любимые ромашки с колокольчиками.

Веселая волна подхватила Таню, она обхватила Сергея за шею, нежно чмокнула большое, слегка заостренное ухо и потащила в свою комнату. Прока они ели мясо, пили шампанское, Таня думала о том, что он скоро уйдет, и сказка закончится. Задержать его! Но как? Думай, Таня, думай! Если Сергей останется до вечера, Ксюша и Верочка просто лопнут от зависти. Еще бы! Смеялись над ее романтическими бреднями, а тут своими глазами увидят пляжного мачо в ее доме!

Танюшка где-то слышала, что лучшее средство удержать мужчину – алкоголь и секс. Ну что ж, надо испробовать! Как говорит Верочка, все когда-то бывает в первый раз. Таня соорудила что-то вроде коктейля, добавив в бокалы с шампанским немного водки и лимонада.

Коктейли сделали свое дело, Сергей нежно обнял Таню, они вскоре упали на чистые прохладные простыни и после быстрого секса мгновенно уснули.

В дверь зазвонили так неожиданно и резко, что Таня подскочила на кровати.

– Одевайся, – скомандовала она Сергею, с трудом разлепившему глаза, – я их задержу.

Именинница стремительно натянула платье на голое тело и побежала открывать. К счастью, в сенях стояли не родители, а Ксюша и Верочка.

– Сейчас будет сюрприз! – таинственно пообещала Таня, прислушиваясь к шороху за дверью в ее комнату. Раз! Два! Три! Выходи!

Прошло несколько секунд, но так никто и не появился.

– Ну, и где твой сюрприз? – капризно спросила Верочка.

Таня распахнула дверь и застыла на пороге. В комнате никого не было. Аккуратно застеленная постель и окно, распахнутое настежь – вот и все, что осталось от гостя. Ну, хотя бы окно открытым оставил. На память. Значит, все, что произошло с ней сегодня, не было сном.

– Торт «Земляничная поляна», – вот мой сюрприз! – Таня старалась казаться веселой, хотя понимала, что получается плохо. Она вынесла в гостиную огромный торт и шампанское. Подруги удивленно переглянулись, но вскоре запрыгали, защебетали и стали наперебой поздравлять именинницу.

– Вначале – мясо с овощами, только я должна его подогреть. Поскучайте тут без меня, концерт по телику из Сан Ремо, что ли, посмотрите.

Таня побежала в кухню, закрыла дверь и, как писали в старинных романах, «дала волю слезам».

Родители пришли поздно. Мама и отец казались непривычно оживленными, даже помолодевшими. Таня удивилась, увидев их такими. Обычно у предков лица были другие – озабоченные и усталые. Она знала, что сельский труд, не сахар, приходится от зари до зари вкалывать. Даже в отпуск не уедешь: скотину-то не на кого оставить. В общем, хорошо, что она выбрала другую профессию. Остаться после вуза в родном поселке и возиться тут с козами и курами – спасибо, не больно хочется, тем более, когда в столице столько возможностей!

Оказалось, родители отправились в гости, чтобы не мешать девчонкам обсуждать свои милые глупости, а в итоге засиделись, вспомнили с друзьями молодость, истории из давних студенческих лет и сами словно помолодели.

От жареного мяса родители отказались: мол, только из гостей. Они сидели на диване, с гордостью поглядывая на дочь, и расспрашивали девочек об их мечтах и планах. Ксюша рассказала, что учится в Текстильном и мастерит авторских кукол, а Верочка сообщила, что без особого фанатизма изучает экономику, зато в свободное время шьет для Ксюшиных кукол исторические платья.

– Пора уже о женихах думать, – поддразнила их мать, – а вы все в куклы играете.

– Да где их взять-то! – вспылила Верочка. – Женихов этих! Одни наркотой балуются, другие больше мальчиками, чем девочками, интересуются, а третьи по тюрьмам сидят.

– Или воюют в далеких краях, – тихо добавила Ксюша, – а потом погибают.

– Некоторые решают, что их хотят окрутить и сбегают, – тихо сказала Таня. – Все сейчас боятся обязательств и лишних забот.

–Без меня торт не ешьте, – перебил ее отец. – Что-то собаки разлаялись, пойду гляну.

Он вышел, и сразу всем стало скучно без его баек и бородатых анекдотов. Таня вдруг подумала, что мужчины делают жизнь интересной и осмысленной, даже если просто находятся с женщинами в одной комнате.

Через несколько минут за окном раздался выстрел, затем послышался злой мат отца, и вскоре он, тяжело дыша, ввалился в сени. Таня сразу догадалась: отец в бешенстве. Уж больно яростно он стаскивал и швырял в угол рабочие «говнодавы», вешал на крючок спецовку и запихивал в сейф ружье, гремя ключами.

– Ушел, гад! – отец припечатал это сообщение густым матом, хотя прежде никогда не матерился. Во всяком случае, при Тане и ее подругах.

– Кто ушел? Объясни толком! Мы с девочками ничего не поняли. – сказала мать.

– Да волчара этот! Матерый, гад! Терся возле самого дома. Не удивительно, что собаки охренели от такой наглости, куры и козы в сарае проснулись. Жаль, не попал в него, хотя совсем близко был! Старею, доча, плохо стрелять стал.

– Странно, – сказала мать, – вроде, сейчас волки близко к людям подходить боятся. Нынче они в наших лесах низкорослые, тощие да облезлые.

– Не поверите, девчата, этот волчара был крупный. Хитрый. Серый. На переднюю лапу припадает. Видно, побывал однажды в капкане и сумел вырваться. Из темноты так глазами сверкнул – даже мне жутко сделалось. Ладно, девочки, не бойтесь, на такси вас по домам развезем.

Каникулы подошли к концу. Речка стала еще холоднее, на двух берегах ее и в особенности на земляничной поляне запахло осенью. Таня рвалась в Москву, к институтским друзьям и развлечениям, и подгоняла время. злясь, придется все же задержаться до сентября, чтобы помочь родителям с уходом за народившейся весной и подросшей к лету живностью.

В ночь перед отъездом Тане не спалось. Она вышла во двор, чтобы немного подышать последними летними цветами. Ночь была по-летнему светлой, полная луна высветила белое крыльцо и белые антоновские яблоки на старом разлапистом дереве. Изредка яблоки падали со стуком в траву или на крышу сарая, стуча, как большие капли. Одуряюще пахли хризантемы и последние розы. Таня взгрустнула, как и полагается юной девушке лунной ночью. Завтра они с Ксюшей и Верочкой уезжают в Москву. Прощаться всегда грустно. даже если завтра наступит другая, наполненная новыми событиями и встречами жизнь.

«Прощай, Серый! – подумала Таня, – Ты сбежал в окно как последний трус, как гоголевский Подколесин, хотя я не собиралась за тебя замуж. Прощайте, пляж, волейбольная площадка и земляничная поляна! Такой полетной легкости и такой беспричинной радости в моей жизни, наверное, не будет уже никогда. Но ведь все это было! Воспоминания о лете горчат, как эти хризантемы, но они останутся со мной навсегда».

Далекий, ни на что не похожий, скребущий по сердцу звук вдруг донесся из-за реки – оттуда. где летом росла земляника. Одинокий волк выл на луну, не боясь ни близости деревни, ни охотников с ружьями, ни натасканных охотничьих собак. Он тоже прощался с летом, с прелестной девушкой Таней и со своим коротким, как выстрел, счастьем.