Учитель и директор всё так же улыбались. Простой деревенский парень наверняка бы поверил в их добрые лица, только я жизнь прожил, поэтому меня этим не обманешь. Этим двум старикам что-то от меня было нужно. Понятное дело, что именно, но их недомолвки начали меня раздражать.

– Всем ученикам третьей ступени школа дарит дом? – Поинтересовался я, положив папку на стол.

– Нет, только талантливым ученикам, – ответил мне учитель. Дарит не школа, а император, он рассчитывает на то, что таланты не будут уходить в чужие руки.

– Я не вещь, чтобы быть в чьих-то руках, учитель. Может, вы мне скажете прямо, чего вы от меня хотите? У меня даже мысли не возникало уезжать в другое государство. Так что служить другому государству я точно не буду.

– Можно оставаться в империи, но не служить императору, – наставительно заметил директор.

– Вы можете прямо сказать, что от меня нужно? Для чего вы меня обхаживаете как невесту?

Маги коротко переглянулись.

– Я же тебе говорил, что парень не глуп, не простой деревенский увалень, – произнёс учитель, глядя на директора.

– Ладно, – взглянул он на меня. – Хочешь прямого разговора, значит? Мы хотим, чтобы ты присягнул нашему императору, не герцогам или их людям, уверяю тебя, что так будет лучше. А дом тебе дали, чтобы ты мог перевезти сюда свою семью.

– Зачем? Чтобы у вас была возможность держать меня за горло?

После моих слов маги весело расхохотались, моё предположение их изрядно развеселило.

– Нет, Стэн, – ответил учитель. – Это нужно, чтобы твоих родителей не подставили и не сделали заложниками. Способов много. Не надо делать из нас неизвестно кого. Император заботится о верных ему людях. Да и ты уже сам знаешь, какими дворяне бывают подлыми негодяями, представь, что тебе попадётся такой начальник. А император справедлив, это не пустые слова, мой мальчик. Да и чтобы взять тебя за горло, как ты сказал, не нужно сюда везти твоих родителей. Для этого есть масса других способов.

– Сомневаюсь, что император будет лично командовать мною. Где гарантия, что там, куда меня пошлют на службу, не будет командиром какой-нибудь высокородный недоумок?

– Тебе нужно уметь держать язык за зубами, – произнёс директор, нахмурив брови.

– Так как у нас откровенный разговор, поэтому и говорю прямо.

– Командовать магами ставят умных людей, мы являемся отдельными боевыми единицами. Возможно, тебе одному придётся поддерживать отряд человек в двести. Во время практики тебя пошлют на границу с солдатами, там ты всё увидишь и сделаешь выводы.

– Значит так, – хлопнул ладонью по столу наставник. – Хочешь поговорить прямо и откровенно?

– Хотелось бы, – произнёс я.

– Ты нужен на службе у императора. Для начала после учебы то подпишешь контракт на пять лет, а после видно будет. Велика вероятность, что ты за это время сможешь выделиться перед остальными и высоко подняться, что сам не захочешь уходить со службы. И это не обсуждается, ты нам нужен, а значит, мы добьёмся своего. Просто нам хочется договориться с тобой по-хорошему, чтобы ты сам согласился и служил не за страх, а за совесть. Скажу тебе откровенно, ты талантливый парень, серьёзно. Сейчас сдал на третью ступень, вторым со всего потока, только эта девка изучает одно направление, а ты несколько. Неужели в твоей голове могла возникнуть мысль, что тебя кто-то отпустит? Не расстраивай меня. Даже если во время учёбы ты станешь дворянином с землей, то всё равно тебе придётся кому-то служить. У нас, мой ученик, очень нужный дар и никто не отдаст его на сторону. Представь, что мы от тебя отстанем и что тогда? Ты надеешься жить спокойно? Рассчитываешь, что никто тебя не тронет? Тронут, ещё как. Твои родители уже из-за тебя в опасности, потому что их могут подставить, наложить штраф и всё. Ты в их руках, если на семью не наплевать, а так и сделают, если ты станешь упираться.

– Или если вы не опередите, подставив меня, – хмуро бросил я.

– Молодец, соображаешь, – похвалил учитель.

Насчёт семьи они правы, могут попробовать как-нибудь их захомутать, чтобы я сговорчивей был и ничего не сделаешь, если они будут там, а я тут. Если же поступлю на службу императору, то будет защита. Да хоть к тому же учителю можно будет обратиться за помощью. Влияния у него, я уверен, хватает.

– Что надумал? – Спросил директор.

– А чего тут думать? – Ответил я – Выбора-то всё равно нет. Так хоть какая-то защита будет. Родителей не все осмелятся тронуть.

– Скоро каникулы, вам можно будет разъехаться по домам. Нанимай охрану повозки и езжай за своими родителями, перевози их в город. Им тут будет гораздо безопаснее, чем у вас в лесу. Да и сестра твоя может в безопасной обстановке жить. Неужели ты этого не хочешь? Насчёт службы не переживай, не так там и плохо, да и будет это не скоро. К тому же, при должном старании ты можешь к этому времени стать дворянином. Ты же этого хочешь?

– Хочу. Да только где я столько денег возьму, чтобы на длительный срок охрану нанять и повозки.

– С этим я тебе помогу, сведу с нужным человеком, – ответил довольный учитель. – Завтра с тобой в канцелярию поедем вместе, чтобы дом оформить на тебя. Не волнуйся, жилище будет приличное. Уверен, что намного лучше, чем в твоей деревне. Не слышу слов благодарности.

– Спасибо, наставник, – я это ценю.

– Теперь слушай самое главное, – произнёс он серьёзным тоном. – Сейчас ты не можешь подписать с империей контракт о службе, ты же ещё ученик, поэтому многие дворяне захотят тебя получить в свои руки. Тут тебе нужно понимать, что далеко не все они будут такими же вежливыми как мы, поэтому тебе нужно быть осторожным. В любой ситуации можешь ссылаться на то, что хочешь служить императору и другого для себя не мыслишь. Ради будущей службы даже обговорил этот вопрос с нужными людьми, ты понял? Многие должны понять такой намёк правильно.

Мы так долго сидели и беседовали, разговор шёл непринуждённо. Только иногда директор кидал на меня удивлённые взгляды, видимо, не ожидая от мальчишки разумных слов. Конечно же, я дал согласие не присягать никому, кроме императора, на верность. Мне удалось узнать удивительную вещь, оказывается, что в столицах герцогств тоже имеются божественные артефакты, с помощью которых можно поднимать ступени, только там школы открывать нельзя, то есть у них могли повышать ступени только полноценные маги.

После ужина я уже собирался лечь спать, но не тут-то было, ко мне опять пришла гостья. Это была уже знакомая мне девушка – графиня Луана. Она также обворожительно улыбалась. Вздохнув, я отошёл в сторону, освобождая проход и пропуская её в комнату.

– Здравствуйте, – произнесла девушка, улыбнувшись. – Очень впечатлена вашими успехами в школе и рада, что Вы так серьёзно относитесь к учёбе. Многим дворянам следовало бы взять с Вас пример.

– Благодарю Вас, – ответил я, – но всё же Вы меня смогли опередить, я слышал.

– Да, это так, – подтвердила девушка. – Но я пришла не ради похвалы, а чтобы ещё раз пригласить на службу к моей семье, причём денежное довольствие будет увеличено, ведь Вы теперь маг третьей ступени.

– Простите, но меня не интересует Ваше предложение.

– Зачем же Вы сразу отказываетесь? – Нахмурилась девушка. – Вы ведь даже не услышали сумму, которую мы могли бы Вам предложить. Вы будете зарабатывать просто огромные деньги.

– Луана! Можно я вас буду так называть? – Перебил я её. – Я маг-универсал третьей ступени, пока третьей. Я в любом случае буду зарабатывать огромные деньги. Спрос на мои услуги довольно-таки большой. Вы же не хуже меня это знаете.

– Но Вам всё равно нужна будет защита, а моя семья сможет вам её предоставить.

– Я решил служить нашему императору. Думаю, что он тоже сможет обеспечить мне необходимую защиту. Да и я не собираюсь стоять на месте, а буду дальше прилежно учиться. Так что через несколько лет, думаю, сам смогу защищать себя.

– Каким бы Вы сильным ни стали, – проникновенно сказала девушка, – Вам всё равно нужны будут покровители, поймите это, причём такие покровители, у которых высокое влияние в обществе, без этого никак.

– Я же всё-таки хочу служить императору, да и договорённости имею с нужными людьми.

– Жаль, – промолвила девушка. – Простите, что побеспокоила.

После этих слов графиня встала и, не попрощавшись, вышла за дверь.

*****

По школьному парку под руку гуляли два человека. Графиню Луану навестил отец. Позади остался долгий разговор о семейных делах, столичных новостях. К большому сожалению девушки, мама не смогла приехать к своей дочери, потому что графство не могло остаться без хозяина, а её брат был ещё слишком мал, чтобы приглядывать за землями в отсутствие родителей. Граф тоже не планировал заезжать к дочери, но дела привели его в столицу. Вообщем, он совмести два дела.

– Как дела с тем юношей, о котором ты мне передала весть? – спросил мужчина, присаживаясь на скамейку.

– Всё хорошо, – ответила Луана, усмехнувшись. – Недавно сдал экзамен на третью ступень.

– Вот как? – Брови барона взметнулись вверх. – Ты предлагала ему службу нашей семье?

– Папа, – надула губки девушка. – За кого ты меня принимаешь? Конечно предлагала, и не один раз.

– А он что?

– Отказался.

– Почему? Если он такой перспективный юноша, то нужно было предложить ему больше, нам нужны такие маги.

– Предлагала и больше, – произнесла девушка. – Да только он собрался служить императору.

– Вот оно что, – задумчиво произнёс мужчина. – Значит, его уже прибрали к рукам или собираются это сделать. Хотя, глупо было ожидать другого, архимаги тоже не дураки, знают, что при должном старании юноша далеко пойдёт.

– Может быть, я ему ещё больше денег предложу? – Спросила Луана. – Попробуем его перекупить. Ведь он ещё не на службе, а только собирается. Сомневаюсь, что кто-то заставил Стэна подписать договор. Никто не посмеет нарушать закон в столице.

– Нет, больше ничего не предлагай, – решительно сказал мужчина. – Скорее всего, ему уже объяснили, что он должен служить императору. Поэтому этот парень так упёрся. Так что не лезь к нему с договорами. Я не хочу ссориться с руководством школы. Ещё пожить хочу.

– Значит всё? Не будем его трогать?

– Попробуй с ним сблизиться. Я думаю, что он станет дворянином. Всякое бывает, может пригодиться в будущем такое знакомство. За один год учёбы стал магом третьей ступени. Никогда не слышал, чтобы простолюдины так быстро поднимались в магическом искусстве.

– Это будет трудно сделать, – задумчиво протянула девушка.

– Почему?

– Он всегда ходит с остальными простолюдинами или в библиотеке сидит. Я не могу с ними общаться. Да и о чём?

– А этот Стэн, он тоже безграмотный? – Спросил мужчина.

– Ну да, – хмыкнула Луана, – бестолковый. Сдал за один учебный год на третью ступень. Он не похож на деревенского пахаря. Довольно-таки умный юноша, причём с дворянами ведёт себя как с ровней, а некоторых откровенно презирает и не скрывает этого. Представь себе, он уже на несколько дуэлей нарвался, причём сам их спровоцировал.

– Даже так!? – удивлённо сказал граф. – А с тобой он как разговаривал? Грубил?

– Нет, но держался уверенно, без подобострастия. Да и смотрел так, как будто только и ждал, когда я уйду. Ни разу такого со мной не было. Неприятно.

– Интересно. Мою дочь, к которой уже сватаются достойные женихи, щёлкнул по носу простолюдин. Как тебе, понравилось?

– Папа, – возмущённо сказала девушка.

Мужчина рассмеялся и, обняв дочь, пошёл с ней дальше по парку.

Глава 15.