– Я бы хотел предложить Вам наше покровительство ещё раз. Погодите, – поднял он руки. – Не надо сразу отказываться. Для начала просто почитайте вот это.

Я взял у него папку и углубился в чтение. Ну, что тут скажешь. Похоже, что у этого графа очень на меня серьёзные планы, раз он решил меня так обхаживать. Если вкратце, то аристократ предлагал мне поступить к нему на службу после окончания школы на пятнадцать лет, причём с условием продления контракта. Встаю на его полное довольствие. Он обязуется выплачивать мне две тысячи золотых в год, предоставить жильё и похлопотать за меня перед сильными мира сего, чтобы дали дворянство. Своей щедрой рукой обещал выделить небольшой кусок земли в кормление, причём с двумя деревнями на ней. Если я пожелаю служить у его семьи до смерти, то жалование увеличится на обговорённую сумму, а земля перейдёт в собственность и будет передаваться по наследству. Я передал ему листок бумаги, даже комментировать не стал. Совсем меня за идиота считает.

– Ну, молодой человек, что скажете? – Спросил аристократ, только весёлость его была наиграна, видел он на моём лице ответ.

– Нет, я буду служить императору. Тем более обещал и даже аванс получил, – обвел я пальцем вокруг, как бы показывая на дом.

– Я понял Вас, – произнёс граф. – Что конкретно вас не устраивает в договоре, только честно?

– Если честно, то всё, – ответил я. – Безземельное дворянство я рассчитываю получить ещё до окончания школы. Думаю, при достаточном труде это возможно. Так что этот пункт можно вычеркнуть. Во время службы в армии я тоже не собираюсь сидеть, сложа руки, а обучаться, значит, велика вероятность того, что получится заработать и на землю. Насколько помню, на шестой ступени магу выделяют землю от императора, тем более мне придётся служить ему всего пять лет, а не как у Вас. О деньгах вообще говорить смешно, к своему жалованью в армии я смогу ещё сам зарабатывать, заряжая амулеты, причём, чем выше поднимусь по ступеням, тем больше мне будут за них платить. Учитывая, что мои услуги очень востребованы даже сейчас, то проблем у меня с деньгами не возникнет.

– Насчёт заработка в армии Вы преувеличиваете, – перебил меня граф. – Вы там будете обязаны заряжать абсолютно бесплатно некоторое количество амулетов.

– Знаю, – кивнул я. – Только не все силы буду на это тратить. Да и Вы меня хотите к себе взять тоже из-за этого.

– В армии мало кто выживает из молодых магов. Особенно сейчас, в такое трудное для империи время.

– А что трудного? – Сразу насторожился я. – Это с войной на западе связано?

– Не важно, – досадливо отмахнулся аристократ. – Какую цену Вы хотите попросить?

– Никакую, – отрезал я. – Я всё уже решил. Да и давайте смотреть на ситуацию трезвым взглядом. Мне никто не даст уйти к Вам. Мне лично предложил работать на императора мой наставник. Очень не хочется его подводить. Не поймёт он меня и боюсь, что тогда вряд ли мне удастся дожить до окончания школы с его методами обучения. Конечно, я мог бы принять Ваше предложение, ведь контракт не подписан, впрочем, как и с Вами, но проблем у меня после этого появится очень много. А оно мне надо? Даже Вы не сможете оказать мне помощь в случае большой нужды, а учитель сможет, потому что я сейчас при нём нахожусь, а он – фигура весьма влиятельная и устроить мне кучу проблем и вынудить сделать то, что он хочет, может с лёгкостью, и никто не сможет ему в этом помешать. Также Ваше влияние не распространяется на нашу школу. Я сейчас даже загадывать не собираюсь, что будет после учёбы. Рано об этом думать. Вот за несколько месяцев до окончания учёбы можно будет прикидывать дальнейшие планы.

– Тут с Вами трудно не согласиться, – произнёс аристократ. – Рагон действительно не тот человек, которого можно трогать. Ну что же. Жаль, очень жаль, что Вы не приняли моё предложение.

– У меня выбора нет, – хмыкнул я. – Вы это знаете и я это знаю. И позвольте полюбопытствовать, почему все так боятся моего учителя?

– Опасаются, – поправил граф. – Его опасаются, выбирайте правильно выражения, иначе Вас постоянно будут вызывать на дуэли. Эти слова можно воспринять как обвинение в трусости. Опасаются из-за его прошлого. Он, знаете ли, является не самым добрым человеком и врагов своих никогда не щадит. Ему как-то доверили командовать трёхтысячным полком, так этих солдат после очередной стычки на западе назвали «мясниками». Они не добивали сразу противников, а убивали медленно, испытывая на них разные изыски. Причём, если кто-то из дворян из его подчинения не хотел такими делами заниматься, то его выгоняли, а иногда и убивал лично Рагон за неподчинение приказу. Имел он на это право. Это помешательство у него началось, когда супругу с ребенком убили бунтовщики. Надеюсь, рассказывать не нужно, что он сделал после с этими людьми и их семьями?

– Нет, я всё понял. Ну вот, а Вы предлагаете не обращать внимания на его просьбы.

– Ладно, – граф встал. Рад был с Вами познакомиться, но дела не ждут. Очень жаль, что нам не получилось договориться. Желаю Вам хорошо учиться и получить достойную награду за это.

– Благодарю за добрые слова, – произнёс я.

Граф уехал. Поражаюсь, на что он рассчитывал? На самом деле думал, что соглашусь на такие условия? Мне кажется, что если бы не учёба, то я бы смог за год заработать тысячу золотых, это сейчас, а он мне предложил две тысячи и дворянство, которое, возможно, к этому времени у меня уже будет. Ладно, делами нужно заниматься.

С задумчивым видом я прибыл в гильдию наемников. Располагалась она неподалеку, поэтому надолго поездка не затянулась. Это было большое здание, во дворе которого тренировались воины. Меня провели к седому старику, у которого не было одной руки.

– Сколько воинов Вы хотите нанять? Сколько времени Вы будете нуждаться в их услугах? Какие задачи перед ними будут стоять? – Сразу перешёл он к делу, поздоровавшись.

– Десять человек на месяц. Нужно будет сопроводить небольшой караван и вернуться обратно в столицу. По пути заехать в одну деревню недалеко от имперского тракта и высадить там девушку, а на обратном пути её забрать.

– За эти услуги Вы должны заплатить триста золотых.

– Вы меня не поняли уважаемый, – приступил я к торгу. – Меня не нужно нести на руках, я в фургоне поеду, и дорогу лепестками цветов тоже посыпать передо мной не надо. Так что аппетиты немного уменьшите.

– А что Вы хотели, молодой человек. – Сейчас на дорогах стало опасно, воинов не хватает, поэтому и цена такая.

Я попытался торговаться, но ничего из этого не вышло, старик не уступил в цене. Такую огромную сумму я ему отдать не могу, у меня всего осталось около двухсот пятидесяти. Похоже, что все-таки придётся обратиться за помощью к наставнику. Он мне говорил, когда у нас состоялась беседа с директором, что у него есть знакомые наёмники, которые не будут цену задирать. Не хотел я лишний раз обращаться к учителю и должником становиться. Со скверным настроением я вышел от наёмников. Считал себя богатым, а нет, голодранец я по столичным меркам.

Не откладывая дела в долгий ящик, сразу же поехал в школу. У ворот толпа не уменьшилась. Велев кучеру ждать, я быстрым шагом пошёл в кабинет к учителю. К счастью, он был на месте.

– Что нужно? – Сразу перешёл наставник к делу.

– Вы говорили, что у Вас имеются наёмники, которые недорого берут за свои услуги, – произнёс я. – Как их можно найти?

– Не надо никого искать, завтра утром после завтрака будь у ворот, съездим и я тебя сведу с их командиром.

– А сколько их услуги будут стоить?

– Скольких ты нанять хочешь?

– Десять человек, – ответил я.

– Около трехсот золотых будут стоить их услуги.

– А в чём их дешевизна? – Возмутился я. – Наёмники в ремесленном квартале берут такие же деньги.

– Они этих твоих наёмников порубят и не заметят, отличные воины, поверь, мне с ними не раз доводилось дело иметь.

Ага, а не те ли это «мясники», о которых мне только сегодня граф рассказывал? – Подумал я.

– Всё равно дорого, не могу я такие деньги платить.

– А если пять наёмников, то в два раза меньше?

– Так же. Ты ещё себе половину наёмника найми, у них в отряде инвалиды есть. Запомни, сопляк, наёмники за город меньше, чем десятком не выезжают. По городу побродить это пожалуйста, но не в долгий поход. Тем более такой, какой предстоит в твоём случае.

– Тогда не надо, я лучше к другим наёмникам пойду.

– Что ты так своё золото бережёшь? Заработаешь ещё, нахмурился наставник.

– Нет у меня столько, я рабов купил и еду в свой дом.

– Надо же, не успел получить дом, как тут же начал обрастать имуществом. Ладно, – махнул он рукой, – завтра утром у ворот будь.

– Договоритесь пятерых человек отправить?

– Я же тебе уже сказал насчёт пятерых человек, они минимум десятками работают. Сам за тебя заплачу. Цени своего наставника, только не думай, что это просто так, всё вернёшь, когда накопишь, только учти, я долго ждать не люблю. И не рассчитывай, что я стал добрым, просто не хочу, чтобы перспективному магу, который может стать полезным для империи, отрезали голову по дороге или ещё хуже – похитили.

– Почему это хуже?

– Всё, пошёл вон.

Я вышел из кабинета и пошёл к повозке. Если бы не семья, то никогда бы не согласился на такие условия. Сам попытался бы прорваться, несмотря на все опасения. Но вот на обратном пути мало ли что может в дороге случиться. Да и когда семья сюда приедет, на что жить будут? Не факт, что у меня появятся новые заказы или учитель даст их выполнять. А если выпускать из школы не будут? Пока отец на работу устроится, жить на что-то нужно. Вот и хочу им небольшой запас оставить. Небольшой по местным меркам.

Вернувшись к кучеру, я проехался по магазинам, где накупил разного барахла своим родственникам, чем ещё сильнее уменьшил своё состояние. Конечно, можно было ехать с пустыми руками, а тут уже порадовать родных, но веса и объёма в покупках было немного, поэтому решил всё взять с собой. Пришлось посетить и лавку с магическими книгами, где я хотел приобрести обучающую книгу магии воздуха третьей ступени, да и Грете тоже купить книгу, только магии жизни третьей ступени, только тут меня ждало разочарование. Не потяну я пока такие траты.

Девушка сама напросилась ехать со мной до своего дома, тоже соскучилась, а когда узнала про отряд, который я собираюсь нанять, то вцепилась как клещ. К сожалению, двум другим нашим друзьям нужно было ехать совсем в другую сторону, поэтому они приняли решение не рисковать, а остаться в школьном общежитии.

После всех закупок я снова заехал в свой новый дом, Ральф оказался расторопным малым, уже все дела переделал. В доме стояла суета, всё вымывали и чистили две девушки. С кухни вкусно пахло. Когда я зашёл в дом, он позвал всех рабов, чтобы им меня представить. Кухаркой оказалась молодая женщина с трехгодовалой девочкой, которая держалась за материнский подол. Меня передёрнуло, когда я заметил рабский ошейник у девочки. Неправильно меня поняв, Ральф виновато пояснил, что не смог разлучить мать с ребенком. На его сбивчивую речь я ничего не ответил, только рукой махнул и пошёл в столовую, где тут же стали накрывать на стол. После ужина слуга снова подошёл ко мне и спросил, не нужно ли чего ещё.

– Послушай, – осенило меня. – А ты случайно не знаешь, где можно купить подешевле магические книги?

– Нет, господин, но могу спросить у друзей. Вам какие нужны?

Я ему объяснил. Он клятвенно заверил, что всё узнает, причём собрался прямо сейчас бежать узнавать, но я немного остудил его усердие. Нечего по городу шататься в позднее время, тем более такие вопросы узнавать. Магические книги должны покупать в специальных магазинах. Поймают слугу с такой книгой, потом греха не оберёшься.

После позднего ужина я пошёл в спальню, которая уже была прибрана и завалился спать.