На следующее утро встретился с учителем. Он, как и обещал, отвёз меня к своему знакомому наёмнику. Это здание гильдии находилось совсем в другой стороне от той, где я был накануне, хотя все наёмники всё равно считались одной гильдией. Встретил нас здоровый воин, который при виде учителя почтительно поклонился. Быстро обговорив все дела и заплатив нужную сумму, маг выставил меня за дверь, велев заниматься своими делами. Как чувствовал, что меня обратно никто не повезёт. Попросил кучера следовать за нашей каретой.

Слуга обрадовал, можно купить магические книги по дешёвке. Меня он, конечно, этим не удивил, ведь куда-то деваются все книги, которые покупают маги. Часть из них явно попадает на так называемый чёрный рынок. Узнав цену и озадачив Ральфа покупкой, я приступил к изучению очередного заклинания.

За день до поездки меня позвал к себе учитель.

– Значит так, – начал он разговор. – Обучающие книги ты купил, это очень хорошо, не будешь понапрасну время терять. С границы приходят тревожные слухи, опять вадаги активно зашевелились. У них там какой-то вождь объявился, у которого амбиций выше головы.

– А мы-то тут причём? – Удивился я. – Ещё же школу не окончили.

– Не окончили, – подтвердил учитель. – Да только на практику вас именно туда и будут посылать или на другие имперские рубежи.

– Вот, держи, – он протянул уже знакомый мне защитный амулет, – в дороге с шеи его не вздумай снимать, пусть болтается. Вон стоит мешок, его тоже бери с собой. Это амулеты, по возможности заряжай их в дороге, но следи, чтобы твой резерв никогда не опускался ниже половины. Всякое бывает. Если какие-нибудь дворяне будут зазывать тебя в гости, отказывайся. Помни, кому ты обещал служить. Всё понятно?

– Да, учитель, – ответил я. Может, Вы мне ещё несколько защитных амулетов дадите? Хочу, чтобы моя семья тоже была защищена.

– Нет, не дам. У тебя охрана есть, пусть она и защищает. Для императора в будущем будешь ценен ты, если учиться хорошо будешь, а не твоя семья. Уж прости за прямоту. Дашь им заряженные тобою амулеты, если захочешь.

– Ясно, – поскучнел я.

– Всё, иди и не бросай учиться. Когда приедешь обратно, я проверю, чему ты обучился в дороге и если мне не понравится, пожалеешь, что родился на этот свет.

После этих пожеланий я пошёл в общежитие. К поездке всё было готово. Нанятая охрана должна была меня ожидать при въезде в ремесленный квартал, а нанятые повозки – в нищем квартале. Очень надеюсь, что Ральф нашёл порядочных людей.

Утром я надел на себя новую одежду, которую приобрёл по случаю. Так было гораздо лучше. Под куртку надел кольчугу, в дороге может пригодиться. Теперь у нас не такой большой отряд как прежде. На улице меня и Грету уже ожидала повозка, наши друзья вышли нас проводить. У ворот школы было целое столпотворение, много учеников уезжало, а это было сопровождение. Проехали мы без проблем, дорогу никто не перегораживал, все отряды кучковались на обочине.

При въезде в ремесленный квартал, нас ожидал отряд наёмников. Если честно, увиденное меня приятно удивило. Все были закованы в отличную броню. Мне даже удалось разглядеть защитные амулеты, причём они были у всех. В вооружение входило копье, меч, ножи, а за спинами у каждого воина виднелись арбалеты качеством гораздо выше моего, это было заметно сразу. Все вооружены одинаково. Если бы я не знал, что это наёмники, то решил бы, что это какое-то воинское подразделение.

Дело своё они тоже знали, когда повозка тронулась, сразу обступили её со всех сторон. В общем, я остался доволен, не зря столько денег сдирают. Надеюсь, в бою они хороши. Конечно, хотелось бы доехать без приключений.

При въезде в трущобы меня встретил Ральф, который поклонившись, уверил меня, что нашёл самые лучшие повозки из возможных. Впрочем, они были тут же, я отдал деньги одному из нанятых людей, а он их сразу передал крутившемуся рядом вооруженному мужику. Я отпустил повозку, предварительно рассчитавшись с возничим и пересел в фургон вместе с Гретой. Наше обратное путешествие началось.

Глава 17.

Начало пути было многообещающим. На воротах, при выезде из города едва не произошла драка нашего наёмника и стражника. Тот решил провести обыск повозок. Тут ещё огоньку добавило то, что стража не любила наёмников, которые за деньги маму продадут, а наёмники – стражу, которые как псы на цепи сидят.

Причина обыска была проста, в городе убили какого-то важного господина, вот все на ушах и стояли. Я, впрочем, заметил, что по трущобам шастают солдаты, выволакивая всех на улицу. Видно и ворота решили без внимания не оставлять, что и неудивительно. Не знаю, до чего бы дошёл спор, но командир наёмников махнул рукой, мол, давайте, обыскивайте. Это заняло немного времени. Искали-то человека, а его трудно спрятать в небольших повозках и фургонах. Стражники побродили между повозок под пристальным наблюдением наёмников и вскоре выпустили нас.

Вырвавшись из смрада трущоб, мы даже не успели порадоваться, как случилась новая неприятность – сломалось колесо на одной из повозок, причём повозка была не из нищего квартала, которую я нанял, а наёмников. Командир бегал и пинал своих возничих, подгоняя, пока они устраняли поломку. Тут нужно заметить, что у наёмников имелся свой транспорт – две телеги, на которых они перевозили свою еду и корм для лошадей. Возничие шли довеском к телегам.

Вскоре поломка была исправлена и до конца дня никаких происшествий больше не случилось. В первый же день я ощутил разницу передвижения с имперскими солдатами и наёмниками. Солдатам все уступали дорогу, а нам приходилось самим съезжать на обочину при встрече крупного воинского отряда. Дорога хоть и была рассчитана на то, чтобы спокойно могли разъехаться повозки, но солдаты всегда занимали всю проезжую часть, видно для скорости движения и чтобы колонна сильно не растягивалась.

При первой же ночёвке возникли проблемы. Я собирался по возможности ночевать в деревнях, даже деньги на это благое дело припас, но вот наёмники были совсем другого мнения. Не делали они так, всегда двигались до темна, а после останавливались, где придётся, причём недалеко от дороги. Это всё делалось для скорости движения. Конечно, если бы всё происходило вблизи границы, то они, хоть немного укрепили бы лагерь, а тут нет. Я начал сильно сомневаться в их профессионализме.

Пришлось махнуть на это дело рукой, в конце-то концов, это они занимаются сопровождением людей, а не я. Им виднее. В первую ночь никаких происшествий не было, мы с Гретой спали в одном фургоне, и чтобы не замёрзнуть даже обнялись. Погода стояла скверная. Главное, чтобы дождь не начался. Утром наёмники встали раньше нас и тут же принялись готовить завтрак, причём на нас тоже. Когда стояли с поломанным колесом, ко мне подошёл командир наёмников.

– Господин маг, – произнёс он, – вы себе еду сами готовить будете?

– А есть другие варианты? – Спросил я.

– Есть, у нас парень один хорошо готовит, талант у него. Несколько раз пытались сманить в другой отряд из-за его умения кашеварить, вот можно его озадачить, чтобы и на вас тоже готовил.

– Хорошо, так и сделаем.

Я встал и показал наёмнику, где лежат продукты, приготовленные для похода. Удачно всё получилось, не хотелось с утра пораньше вставать и готовить еду, а на одном хлебе с колбасой долго на холоде не протянешь. Нужно всегда подкрепляться чем-нибудь горячим.

На следующий день с утра случился небольшой переполох. На этот раз из-за моего незнания местных реалий. Я взял один из амулетов и решил его подзарядить. Как только магия начала перемещаться в амулет, как раздался громкий свист и активное шевеление наёмников.

– Что случилось? – Спросил я командира, который спешно ставил телеги в круг.

– Рядом кто-то магию использовал, – отозвался наёмник, внимательно оглядывая всё вокруг.

– Какую магию, откуда узнал?

– Амулет мой нагрелся, – ответил он.

– Отбой тревоги, – выдохнул я. – Это я амулеты заряжаю, так что извините, нужно было предупредить об этом.

– Надо же, – произнёс командир, – я думал, что Шрам врёт, когда говорил, что мы универсала будем охранять.

– Не врал он, – буркнул я. – Так что я вас в следующий раз предупрежу, когда свои дела делать буду.

Шрамом называли старшего наёмника, который разговаривал со мной и учителем, когда мы прибыли на их базу.

Следующая неприятность, самая серьёзная за пройденный путь, произошла за один день до приезда в деревню Греты. На ночь мы как всегда остановились у дороги в небольшом леске. Тут нужно сказать, что зря я плохо думал о мастерстве наёмников. Их часовые, охранявшие наш сон, стояли не около костра, а углублялись немного в лес, чтобы была возможность заметить противника заранее и исключить неожиданную атаку, причём сидели наёмники очень тихо. Мне в одну из ночей потребовалось тоже отойти в лес, подумать о жизни своей непутёвой, так вот пока я не уткнулся носом в наёмника, не заметил его.

Вот и в эту ночь я проснулся от того, что кто-то похлопал меня по ноге. Я сразу открыл глаза, это был старший наёмник.

– Часовые подняли тревогу, господин маг, – тихо прошептал он. – К нашему лагерю кто-то подкрадывается.

– Сколько их? – Также тихо спросил я.

– Не знаю, десяток точно будет. Заходят двумя группами, с двух сторон. Я уже ребят предупредил. Они готовы. Вы из фургона не выходите, чтобы не случилось чего ненароком, ну а если у них маг будет, то прикройте, если сможете. Сомневаюсь, чтобы у разбойников сильные были.

– Я тебя понял, – прошептал я, – прикрою.

Наёмник уполз в темноту, а я принялся будить девушку. Не лёгкая это была работа. Утром она вставала сама и будить не надо, а вот ночью. Грета что-то бормотала, отбивалась от меня, но открывать глаза не желала. Всё же удалось её растормошить, вкратце объяснить ситуацию и сунуть ей в руки амулет защиты. Сон сразу пропал, она испуганно прижалась ко мне.

Несколько минут ничего не происходило. Костёр почти полностью погас, только угли тлели. Наёмники тоже не шевелились, всеми силами изображая спящих. Я бы и сам им поверил, если бы не видел, как один из них подтянул к себе арбалет. Вскоре раздался шорох травы, к лагерю кто-то подкрадывался. Это слышал не только я, неожиданно десятник что-то бросил в костер, от чего он ярко загорелся. Всю полянку, на которой мы располагались, ярко осветило. «Руби» – заорали наёмники и бросились разом на одну из групп, которая подошла к ним ближе всего. Разбойники, а это были они, растерялись от такого поворота событий. Это их и погубило, порубили мои бойцы их так быстро, что только пара из восьми человек смогла оказать небольшое сопротивление.

Капитан ошибся, нападающих было тринадцать человек, причём большую часть наёмники вырезали. Остаток отряда разбойников при начале схватки рванули на помощь своим товарищам, но увидев первые результаты столкновения, ломанулись в лес, спасаясь бегством. Щёлкнули арбалеты и часть убегающих упала, некоторые были ранены, поэтому стали кричать от боли. На ногах осталось только четыре бандита. Им из темноты навстречу прилетело ещё два болта. Видно, один из наёмников успел обойти поляну и присоединиться ко второму. После того, как арбалеты были использованы, наёмники выхватили мечи и встретили двух оставшихся разбойников. Вскоре всё было кончено. Я в бой так и не вступил, не было в этом нужды.

Бойцы десятника сноровисто и со знанием дела обшаривали тела убитых, добивали раненых. Сердобольная Грета побежала к одному из наёмников, того всё-таки немного зацепило. Рана была не опасной, но девушка решила провести сеанс лечения. Её выбор, а я лучше на амулеты магические силы потрачу, чем такие царапины лечить.