Само собой, в эту ночь нам больше не удалось поспать. Наёмники оттащили мёртвых разбойников подальше в лес и бросили там. Стали готовить завтрак. Про схватку почти не говорили, как будто её и не было. Стали обсуждать дальнейший маршрут, предполагали, сколько дней ещё будем двигаться. Даже Грета быстро успокоилась. Ну да, в нищем квартале пострашнее было, насмотрелась она уже на покалеченных. Не вызывали у неё теперь убитые какого-то душевного трепета. Взрослеет девушка.

Едва стало светать, как наш караван снова двинулся в путь. До самой деревни Греты не произошло никаких неприятностей. Нужно признать, что двигались мы намного быстрее, чем с имперскими солдатами, наёмники оказались правы. Солдаты останавливались ещё до темноты, выбрав подходящее место, а мы когда уже темнело. Ужинали всегда при звёздах. Меня это нисколько не утомляло, мог в фургоне отоспаться, а наёмники, видимо были к подобному привычны.

В деревню въехали вечером, командир принял решение остановиться на ночлег в ней, впервые с начала путешествия. Грета прилагала большие усилия, чтобы не выскочить из фургона и не отправиться бегом к своему дому. Деревенские жители немного встревожились от незваных гостей, многие из них выглядывали со своих дворов, чтобы понять, стоит ли брать ноги в руки и бежать в лес, прятаться. Вид прибывших наёмников мало кого радовал. Слухи о них ходили разные.

Девушка выскочила из повозки и стала барабанить руками в дверь маленького домика. Да, жила она гораздо хуже, чем мы. Старый небольшой домик с соломенной крышей, забора нет, как и ворот, небольшой огород и всё. Окна закрыты ставнями, видно стёкол нет. Открыли девушке не сразу, видно пытались понять, кто к ним ломится в дверь.

– Вам что нужно? – Наконец, раздался из-за двери вопрос.

– Мама, открывай, это я, – ответила девушка.

За дверью что-то упало, послышалась какая-то возня и вскоре девочка была в объятиях своей мамы. У их ног крутилась ещё одна девочка лет шести. Интересно, про сестру Грета ничего не рассказывала, насколько я помню, она была единственным ребёнком в семье. Вскоре мать и дочь успокоились. Я стоял у фургона и наблюдал эту сцену, как и наёмники. Двоих командир отправил выяснять, где живёт староста, чтобы узнать, где тут можно расположиться на ночлег. Было очевидно, что гостиницы тут нет, деревня стояла у небольшой речушки, а дальше дороги не было.

Девушка подскочила ко мне и, схватив за руку, потащила к своей маме.

– Вот, знакомьтесь, – прощебетала она. – Мама, это Стэн, мой друг. Мы с ним даже в школе в соседних комнатах живём. Он маг третьей ступени, за один год достиг, вторым из всех. Первой была какая-то графиня. Только он универсал, а она нет. Стэн – это моя мама, зовут Лика, она лучшая швея во всей округе.

– Мне очень приятно с Вами познакомится, – как можно искренне улыбнулся я. – Грета много про Вас рассказывала, и только хорошее.

– Мне тоже приятно познакомиться, – улыбнулась женщина в ответ. – Что моя девочка много чего Вам рассказывала, нисколько не сомневаюсь. Она у меня ещё та болтушка.

– Мама! – возмутилась девушка.

– А это что за красавица? – Спросил я, вставая на одно колено перед девочкой, которая держалась за подол женщины.

– Это Линда, – улыбнулась мама Греты, – дочь соседей. У них беда произошла, вот я и забрала её к себе.

Девочка мне улыбнулась и покраснела, спрятавшись за женщину. Пришлось идти в фургон. Я купил своей сестре немного столичных сладостей, она это дело любила. Пришлось её немного «раскулачить». Девочка подарку обрадовалась и тут же полезла смотреть, что ей дали.

Меня пригласили в дом и наконец, удалось рассмотреть женщину повнимательнее, здесь горела свеча. Ну что сказать? Грета на самом деле являлась копией своей мамы, только более молодой. Женщина была красива. Даже возраст не наложил на неё свой отпечаток. Она принялась хлопотать около печи, готовя поздний ужин. Пришлось снова бежать к каравану, который так и стоял на дороге. Переговорив с десятником, забрал часть продуктов и принёс в дом. Женщина немного поупрямилась, но продукты взяла.

Наёмники решили расположиться возле дома. Была возможность по пару человек разместиться в домах, некоторые жители были не против немного заработать, но десятник решил всё по-своему. Наниматель здесь, значит и им нужно быть при нём.

Через час уселись за стол, но приступить к приёму пищи не успели, за окном послышался топот копыт, причём всадников явно было немало. Раздались резкие команды командира наёмников, они явно готовились к бою. Я не стал выбегать наружу, готовый к беспощадной схватке. Для этого наёмники есть, а мы, если что, прикроем.

– Кто такие? – Спросил грубый незнакомый голос.

– Наёмники, – ответил десятник. – Сопровождаем нанимателя.

– Тащи его сюда.

– Ты таким тоном со своими псами разговаривать будешь, – с явной угрозой в голосе сказал десятник.

– Что? Да как ты смеешь? Я сотник баронской дружины и ты находишься на его земле.

– И что? Тебе это дает право устраивать беззаконие на этой земле? Мы никого не трогали, просто остановились на ночлег. Имеем на это полное право. И не надо на меня смотреть таким грозным взглядом. Я наёмник, ты наши законы знаешь.

Смысла последней фразы я не понял, но после неё сотник молчал продолжительное время. Видно сверлил взглядом десятника, так мне казалось.

– Ладно, немного погорячился, – произнёс сотник. – Попроси своего нанимателя выйти.

После стука я вышел на улицу. Соотношение сил было явно не в нашу пользу. Против нас было около тридцати вооруженных воинов, часть которых была с арбалетами. Оружие они навели на наёмников, впрочем, наёмники сделали то же самое. Имелся в их отряде и маг.

– Куда Вы едете и с какой целью остановились в этой деревне? Спросил меня здоровый детина, закованный в броню. – Имперская дорога далеко отсюда.

– Я ученик магической школы, еду домой. По пути заехал и завёз свою соученицу.

– Покажите документы, подтверждающие, что Вы ученик магической школы, – тон сотника стал заметно мягче. Ну да, учеников имперской школы старались не трогать, тем более при таком количестве свидетелей.

Я протянул документ сотнику. Он его осмотрел и протянул подъехавшему поближе магу. Тот тоже осмотрел документ и вернул его мне, даже кивком обозначил приветствие.

Даже не попрощавшись, сотник развернул своего коня и поехал из деревни, но оставил нескольких солдат, видимо, следить за нами. Наёмники немного расслабились. Я, посмотрев вслед отряду, вернулся в дом.

– Нормально всё, – улыбнулся я. – Теперь, Грета, жди своего барона в гости, ну или вызова от него. Он явно захочет узнать, каких успехов ты достигла в школе, а когда узнает, начнёт зазывать к себе на службу.

– И что мне делать? – Поникла девушка. – Я не хочу ему служить.

– Почему?

– Да как папа умер, так никакой от нашего барона помощи. Хотя вещи отца должны были нам вернуть, а барон их явно к своим рукам прибрал. Зачем такой хозяин?

– Тогда отказывайся, – посоветовал я. – Пока не окончишь школу, заставить служить себе он тебя не может, ты ученица. Скажи, что пока ничего не решила, хочешь доучиться, а потом и о службе думать.

– Ясно, – улыбнулась девушка. – Тебе эти отговорки помогли?

– У меня случай другой, – буркнул я. – Да и выбора не было. Ладно, не будем о печальном.

До утра не сомкнули глаз. Грета рассказывала маме об учёбе, а я поддакивал и дополнял, сглаживая острые углы в её рассказе. В общем, девушка всячески пыталась приободрить свою маму, показывая на нашем примере, что не такая уж школа магии и страшная. Больше напридумывали. Никто там никого не убивает и простолюдинов тоже. Мы же целы. Про то, что дуэли начнутся на втором годе обучения, мы предусмотрительно говорить не стали. Я за всей беготнёй подзабыл, что меня самого в скором времени ожидает несколько магических дуэлей. Жаль, что не смог получить четвёртую ступень, тогда бы разделался со своими противниками быстро, а так имеется серьёзный риск самому погибнуть.

Утром Грета вместе с мамой вышли меня провожать. Девушка повисла на моей шее и даже поцеловала в щёку, под улыбку своей мамы. Я сунул девушке десяток золотых. Она не стала отказываться. Ну да, в такой ситуации трудно носом воротить. Когда мы вернёмся обратно, я не знал точно, поэтому попросил девушку быть в любой момент готовой к отъезду.

До самого тракта все были в напряжении. Десятник опасался, что барон может выкинуть какой-нибудь фокус. Несмотря на все опасения, ничего страшного не случилось. Все расслабились. Я, оставшись один, начал изучать очередное заклинание магии воздуха под названием «Дыхание ветра». Из описания было ясно, что это дыхание создает небольшой ветерок на короткий промежуток времени. Не очень эффективное заклинание, на мой неискушённый взгляд. Хотя нужно будет посмотреть, каким оно будет на следующей ступени. Может, ураган какой-нибудь, что сомнительно. Учить это заклинание я начал давно, но вот исполнить его никак не удавалось, что меня сильно раздражало. Наёмники только хмыкали, слушая мою брань в повозке, куда я пересел, пытаясь создать заклятие. Конечно, такими делами я занимался, когда на дороге не было встречных караванов. Наёмники, когда начинал творить, уходили с линии заклинания, опасаясь за своё здоровье.

Вскоре произошла очередная неприятность – сломалась ось у одной из телег. На этот раз подвели нанятые мною возничие. Эта проблема была посерьезнее, чем колесо. Запасной оси не было. При помощи наёмников удалось её немного закрепить, поехали прямо так, полностью разгрузив телегу. Решили отремонтироваться в столице нашего баронства. До моей деревни телега могла не дотянуть, в лесу больно корней много попадается, которые торчали на слегка укатанной лесной дороге.

Очередные неприятности нас поджидали в моём родном баронстве. В город, который мы когда-то посетили с отцом, въехали перед самым закатом, поэтому старший нашего каравана решил в нём заночевать. Когда прибыли в гостиницу и начали договариваться о ночлеге, от местного барона прибыл гонец. Владетель этих земель уже откуда-то знал, что в город прибыл отряд наёмников. Для начала гонец поговорил с командиром наёмников, но тот ткнул пальцем в меня и он направился ко мне.

– Мой барон требует, чтобы Вы прибыли к нему, – даже не поздоровавшись, начал он борзеть.

– Не припомню, чтобы я присягал на верность Вашему барону, – ответил я. – Поэтому выполнять его приказы не считаю нужным.

– Это его земля, всё что на ней находится принадлежит ему.

– А если сюда приедет император, он тоже будет вынужден выполнять приказы Вашего барона? – Повысил я голос, отчего наёмники насторожились и обступили нас.

– Вы не давали клятвы верности моему барону, а вот Ваш отец давал, – сказал гонец, сверля меня взглядом.

– Я это знаю, но договор заключался между Вашим бароном и моим отцом, а сейчас моего отца тут нет, а я никому не присягал, да и не мог этого сделать, так как являюсь учеником магической школы, поэтому разговаривай со мной поуважительнее. Меня никакие договоры не касаются.

– Прошу прощения, господин маг, – включил «заднюю» гонец. – Мне не сообщили, что Вы ученик школы. Наш барон приглашает Вас в гости.

– Я бы с радостью, но вот беда, мой учитель строго-настрого запретил мне посещать каких-либо дворян. А я не хочу его расстраивать, потому что это опасно для моего здоровья. Передайте барону, что я искренне сожалею о своём отказе.

– Я всё передам, – гонец поклонился, запрыгнул в седло и ускакал.

Ко мне тут же подошёл командир наёмников.

– Господин маг, похоже, наша ночёвка в городе отменяется, нужно выдвигаться дальше. Неизвестно, что барон может выкинуть, оскорбившись отказом.

– Я тоже так думаю, – произнёс я. – Переночуем в лесу.

Мы быстро собрались и успели покинуть город до закрытия ворот. Проехав несколько часов, мы остановились на ночлег недалеко от имперского тракта. Костра разводить не стали, чтобы не выдавать своего присутствия. Я особо не волновался, местного барона удалось один раз видеть и он не произвёл на меня впечатление неадекватного человека. Но лучше быть настороже.