Несмотря на все мои опасения, ничего страшного не случилось и ещё до рассвета мы двинулись дальше, вскоре свернув с имперского тракта на лесную дорогу. Я предупредил наёмников о том, что в этих лесах много гархов, которые любят кушать людей. Но капитан наемников, как оказалось, уже бывал в этих местах, поэтому наслышан о местных хищниках.

Отремонтировать телегу по понятным причинам так и не удалось. Пришлось ехать прямо так, на свой страх и риск. Ну ничего, думаю, что в деревне наш кузнец что-нибудь обязательно придумает, а пока будем стараться всеми силами её беречь. Хорошо, что часть груза израсходовали, да и запасные телеги были, поэтому довольная лошадь тащила за собой пустую телегу, если не считать сухонького мужичка.

Глава 18.

Опасения насчёт телеги оказались не напрасными. Не успели проехать и пары километров, как пришлось вставать на ремонт. Снова подвела ось, возничие, проклиная всё на свете стали устранять поломку. Вроде и телега пустая, разного материала, который можно было использовать в ремонте полно, но в результате провозились пару часов. На этом наши неприятности не закончились, погода видно устала ждать, когда мы доедем, и разразилась проливным дождём. Я был в фургоне, поэтому мне особого дискомфорта это не доставило, разве что протекало транспортное средство местами, пришлось часть груза переложить, а вот наёмники намокли сразу. Чувствую, что во время стоянок мне придётся их подлечивать, плащи, которые на них были надеты, особо не помогали.

К вечеру, когда десятник уже выбирал место для ночлега, произошла очередная поломка. Пришлось вставать лагерем на месте аварии. Под дождём кое-как отремонтировали многострадальную телегу, поставили повозки в круг для предотвращения внезапного нападения. Мне было не по себе, деревья подходили вплотную к лагерю, но делать нечего. Костёр с большим трудом, но удалось развести и даже ужин сварить. Хоть я и опасался, но никто из наёмников пока не заболел.

Выставили охранение, только на этот раз в лес никого не посылали, не те это места, чтобы в лесу лазить по одному. Я, взяв свою порцию каши, ушёл к себе в фургон, наёмники, прикрывшись плащами, расселись ужинать возле костра, спиной к нему, внимательно всматриваясь в лесные дебри. Если на нас сейчас кинется стая гархов – все тут поляжем, не успеем ничего сделать, чтобы организовать оборону. Я тоже пристально смотрел на лес. Когда ходил с другом на охоту, он не казался мне таким мрачным, а сейчас навевал какую-то тоску и опасность. Картина была не радостная. Огромные деревья, подступившие вплотную к лагерю, освещались пламенем костра, а дальше беспросветный мрак, в котором неизвестно какой зверь может прятаться. Я не из пугливых людей, но эта картина вызывала страх. Видно, моё близкое знакомство с гархом даёт о себе знать.

Ночью ничего не произошло, поэтому едва только рассвело, как наш караван двинулся дальше. За весь день телегу пришлось ремонтировать ещё трижды, корни деревьев прилагали все усилия, чтобы нас задержать. Несмотря на то, что дождь ещё сильней усилился, ремонтировали поломки гораздо быстрее, видно уже приноровились. На вторую ночёвку встали в хорошем для обороны месте. Тыл нам прикрывал глубокий овраг с отвесными стенами, который преодолеть при всём желании не сможешь, учитывая, что дождь идет и эти самые стены скользкие. С боков был тот же овраг. Получилось, что мы находимся, как в крепости, окруженной рвом, только ворота и остаётся держать. Снова поставили повозки полукругом, для защиты. Развели два костра, дождь наконец-то перестал нас донимать, не полностью конечно, но после ливня, под которым мы двигались, мелкие капли почти не доставляли дискомфорта. Мне пришлось немного подлечить двух наёмников, которые начали кашлять. Удивительно, что после такого «холодного душа» так мало людей заболело.

Поужинав, все легли спать, кроме часовых, вроде и не пешком люди идут, а выматываются за день сильно. Едва я уснул, как часовые подняли тревогу. Пришлось выходить из фургона.

– Что случилось? – Спросил у десятника.

– Лошади волнуются, в лесу какой-то зверь бродит неподалеку, а они его чуют.

Лошади действительно волновались. Перетаптывались с ноги на ногу, фыркали, а небольшие лошадки наших возничих, если бы не были стреножены и привязаны к колышкам, давно бы уже удрали в лес. Они беспокоились больше всего. Видно боевые жеребцы наёмников были ко всякому привычны.

В костёр подбросили дров, чтобы лучше осветить лес, который был метрах в тридцати от нас. Ничего, что могло нести опасность, мы поначалу не замечали, но вот лошади волновались всё сильней и сильней. Даже несколько боевых жеребцов начали пытаться освободить себя от верёвки. Тут мы и увидели, что так напугало животных.

Между деревьями замелькали тени, причём их было несколько. Разглядеть кто это, пока не удалось, но вариантов было немного.

– Твою ж мать! Гархи! – выдохнул я, когда пара хищников неожиданно выпрыгнули из леса, а потом снова скрылись в чаще.

Всё произошло так быстро, что только двое воинов успели разрядить арбалеты, только результатов выстрела я не увидел. Сразу же стали спешно перезаряжать оружие.

– Не надо расходовать болты понапрасну, – приказал десятник. – Они ради этого и выскакивают.

Действительно, то в одном, то в другом месте выскакивали хищники и сразу прыжком уходили обратно за деревья. Мы напряжённо ждали дальнейшего развития атаки. Пятеро наёмников уже вооружились по команде десятника большими ростовыми щитами, которые находились в их телеге, в руки взяли копья. За ними встала вторая шеренга наёмников, только с арбалетами, рядом с собой, они тоже положили большие щиты, чтобы после выстрела подхватить их и влиться в общий строй. Последнюю линию обороны занял я с возничими, причём у тех, которые прибыли с наемниками имелись арбалеты и ножи, а вот работники из нищего квартала вооружились топорами. Сомневаюсь, что ножи нам как-то помогут, но хоть какое-то оружие ближнего боя.

Гархи напали разом, как по команде, хотя, наверное, так и было, вожак-то у них явно имеется. Стая из двенадцати особей ломанулись в нашу сторону. Тут надо отдать должное наёмникам, они не стали сразу стрелять из арбалетов, а выждали, когда хищники приблизятся. Впрочем, долго этого ждать не пришлось, стая неслась огромными скачками. Это нам ещё повезло, что они только разгонялись, среди деревьев особо не поскачешь.

– Бей, – заорал десятник и арбалетчики разом выстрелили.

Особых успехов залп из пяти арбалетов не принёс. Лишь два гарха, взвизгнув, покатились по мокрой траве, причём один из них тут же вскочил и бросился догонять стаю. Мне тоже удалось отметиться, выпустил огненный шар в одного зверя. Шустрая тварь почти смогла увернуться от опасности, но бок я ей зацепил, к тому же, огненный шар взорвался, забрызгав небольшой пятачок земли огнём. Неудачливый хищник теперь катался по земле, пытаясь сбить огонь со шкуры. Запахло палёной шерстью.

Больше я ничего сделать не успел, стая гархов врезалась в щиты наёмников, копья не особо помогли. Судя по задумке десятника, он планировал удержать хищников на расстоянии. Этот план мог быть удачным, если бы нас было больше, а такой жидкий частокол копий никакого эффекта не принёс. Гархи зубами цеплялись за древки копий и пытались их вырвать из рук наёмников. Несколько им удалось сломать, и теперь воинам пришлось взяться за мечи. Одному молодому воину заминка стоила жизни. Пока он выхватывал меч, один из гархов умудрился ухватить зубами за край щита и рвануть его. Наёмник вывалился из строя. Он, наверное, и понять ничего не успел, как был разорван на куски. Наёмники успели сомкнуть строй. Уже у всех были в руках мечи. Пожалуй, самую большую пользу принесли возничие, которые продолжали стрелять из арбалетов. Они поняли, что сейчас решается жить нам или умереть, поэтому подошли ближе и выпускали болт за болтом в упор. Им удалось убить или тяжело ранить ещё двух хищников.

Я пока ничем не мог помочь своим охранникам. Мне нужно пространство, иначе я мог их зацепить. Вступить в бой меня заставил тот самый гарх, которому я опалил шерсть. Он успел рассмотреть, кто принёс ему столько боли, сволочь глазастая, и не стал вступать в общую схватку. Запрыгнул на один фургон, видно желая меня покарать. Там я его и приголубил вторым огненным шаром. На этот раз попал удачно, только вот крыша транспортного средства загорелась вместе со зверем. Гарх взвизгнул и упал с другой стороны фургона, где снова принялся кататься по земле. На это раз он горел весь.

Постепенно напор зверей начал слабеть, они уже не ломились сквозь строй, а изредка делали попытки прорваться. Это была их ошибка, видно не ожидали звери такого отпора. Арбалетчики продолжали их расстреливать. Если во время их напора возничим приходилось выбирать момент, чтобы выстрелить, то теперь болты пускали сразу после перезарядки. Я тоже приблизился и стал метать огненные шары. Не всегда удачно получалось. Успевали звери отскакивать, если бы не наёмники, то я, пожалуй, ни разу и не попал бы.

Все уже надеялись, что удастся отбиться, потеряв всего одного человека, но тут самый крупный гарх неожиданно прыгнул на наёмника, у которого уже была травмирована рука. Видно неудачно подставился. Воин не удержался на ногах и упал спиной на землю. За это время гарх успел поранить двух его товарищей, стоявших по бокам, после чего рванул к нашей группе, видно понял, кто больше всех наносил стае урона. Тут уж я не сплоховал. Метнул почти в упор огненный шар, который отшвырнул гарха назад. Возничие с топорами не растерялись, подскочили к хищнику и стали рубить его молодецкими ударами. Видно адреналин подскочил выше головы.

Остальные гархи не успели воспользоваться успехами своего вожака, а скорее всего это был он, самый крупный, брешь снова прикрыли. Раненые тоже стояли в строю, но заметно пошатывались, сильно им от клыков досталось. Мы снова принялись обстреливать оставшихся в живых особей. Удалось подранить еще одну, это стало последней каплей. Звери развернулись и рванули в лес. Я вслед бросил огненный шар, слегка зацепил одного хищника, но он даже не остановился, а так и скрылся в лесу с горящим хвостом.

Я сразу подбежал к раненым, они были очень плохи. Едва только гархи скрылись в лесу, раненые воины повалились на землю. Я стал их оттаскивать в сторону, а возничие мне помогать. Раны были тяжёлые, удивительно как эти бойцы смогли так долго в строю простоять, видно на одних морально-волевых качествах. За несколько минут удалось остановить кровь и немного стянуть раны. Тут лекарь другого уровня нужен, а не такой как я, без опыта лечения. Кровь остановилась, но оба раненых были бледны. Перенесли их в один из фургонов.

Наёмники, которым удалось обойтись без ран, так и стояли со щитами и мечами наготове, опасаясь повторного нападения, но гархи ушли. Не по зубам добыча оказалась. До утра никто не сомкнул глаз, все были настороже. Больше половины из нашего отряда и не знали, кто такие гархи. Может, слышали что-то краем уха, но лично столкнулись впервые.

Утром похоронили погибшего, точнее то, что от него осталось.

Оказывается, у одного из наёмников была сломана рука, это тот, которого гарх на землю опрокинул. Немного помог и ему с травмой. Было в арсенале мага-лекаря такое умение, как сращивание костей. Только оно у меня пока малоэффективное, но всё же с ним заживление пойдёт быстрее.

Двинулись дальше, когда совсем рассвело. Раненые так и не пришли в себя. Была ещё одна беда. Одной лошади удалось вырваться из пут и она свалилась в канаву, переломав ноги. Пришлось добить, чтобы не мучилась. Конечно, я мог бы попытаться и ей помочь, да только после этого она не могла бы идти, а тащить ещё и её было бы идиотизмом.

После таких потерь все были злые, как собаки. Когда повозка сломалась в очередной раз, хотели её бросить, да только я не дал, на чём вывозить семью с имуществом буду? У одного из двух фургонов основательно обгорела крыша, теперь придётся не только повозку ремонтировать, но и крышу тоже. Учитывая все проблемы, я даже загадывать не хотел, насколько мы задержимся в деревне. Нужно было подождать, когда раненые придут в себя.