Про гархов мне удалось немного почитать в школьной библиотеке. Оказалось, что этих тварей завезли с другого материка. Не знаю, для каких нужд, но тут они сильно стали размножаться, естественных врагов, кроме людей, у них не было. Могли порвать любого хищника. Мне учитель рассказывал, что на родине этих хищников, есть животные опаснее гархов. Надеюсь, никогда с такими не встречусь.

Следующая ночь прошла без происшествий. Все спали как убитые. Сказалась предыдущая бессонная ночь и тяжёлая дорога. Несмотря на ещё две поломки, нам удалось добраться до деревни, в которой жил друг отца, правда, уже ближе к вечеру. Причём нас в неё не хотели пускать. Пока десятник ругался с мужиком, стоящим на частоколе, я подошёл к воротам.

– Фалька позови, – попросил я бдительного стража.

– А ты кто? – Спросил он.

– Его хороший знакомый, позови.

Стражник кому-то крикнул, минут через десять, на частоколе возник друг моего отца.

– Здравствуйте, – крикнул я, подойдя ближе, чтобы меня можно было рассмотреть. – Узнаёте?

– Стэн, ты что ли? Ну, дела. А кто с тобой?

– Наёмники, в столице для охраны нанял.

Вскоре наш отряд был в деревне. Наконец-то можно будет спокойно провести ночь без опасения, что нападут.

Само собой, Фальк потащил меня к себе в дом. Его семья меня узнала. Сразу же принялись накрывать на стол, хотя уже было позднее время.

– Ну, рассказывай, – сел напротив меня мужчина, когда все поели.

– Что рассказывать?

– Для начала, откуда у вас раненые? Где напали?

– В дне пути отсюда, больше десятка гархов навалилась, хорошо, что лошади их почуяли, иначе бы я с вами не разговаривал.

– Многих удалось убить? – Спросил Фальк, видно моё известие о стае его напрягло.

– Четыре только ушло, остальных перебили. Сами потеряли одного человека – порвали на куски, трое раненых. Двое тяжело, а у одного рука сломана, но верхом передвигаться сможет.

– Повезло вам, – подумав произнёс Фальк. – Видно это молодняк подрос и пошёл себе новые угодья искать. Если бы были взрослые особи, то так просто не отделались бы. Скорее всего, напали бы во время движения, когда вы оборону не смогли бы занять. Вам попался молодой и глупый вожак. Да и потери они, как правило, такие не несут. Стараются убраться, если крепко по носу получат. Ну, для нас очень хорошо, что так получилось. Теперь эта стая уйдёт, я думаю.

– По-моему они и так надолго нигде не задерживаются, – произнёс я. – Или это не так?

– Так, но чтобы много бед принести им и пары месяцев хватит. Подловили бы наших лесорубов, всех бы вырезали. Ладно, – махнул рукой мужчина. – Не об этом сейчас. Расскажи, как там у тебя дела в школе?

– Да хорошо всё, – произнёс я. – Много на школу наговаривают. Не так там страшно, как говорят. Учиться, конечно, тяжело, но не более того. Кормят просто восхитительно. На практику отправляют, наши маги жизни уже в лечебнице успели поработать. В общем, всё хорошо.

– А у тебя какое направление в магии?

– Я универсал.

– Поздравляю, удивлённо сказал Фальк. – Повезло тебе. Не многим такая удача выпадает. Самому тяжело учиться?

– Нормально, достиг третьей ступени.

– Вот даже как, молодец. Не зря твой отец тебя так расхваливал.

– Расскажи о столице империи, – попросила Стела. – Какая она? Ты же там учишься?

– Ну-у-у, – поднял я глаза к потолку, отчего девочка даже язык от любопытства высунула. – Это огромный и красивый город.

– Ну, расскажи поподробнее, – возмутилась девушка таким коротким описанием столицы.

– Да что рассказывать? Город обнесён огромной стеной, что и не удивительно, раз его ни разу захватить не смогли. Дома все красивые, улицы ухоженные, но самое главное знаешь что?

– Что?

– С территории нашей школы видно дворец императора.

– Ох, – выдохнула девушка. – Какой он? Красивый?

– Конечно красивый. Там любой дом стоит дороже, чем столица нашего баронства. Мне даже императора удалось один раз увидеть. Как сейчас помню, я тогда как раз сдал на третью ступень развития и он приехал посмотреть на молодых и перспективных магов. Увидел мои успехи, подошёл ко мне и говорит: «Стэн, друг, поехалисо мной в мой дворец, мне нужны такие талантливые маги как ты, гордость и слава нашей империи. С золота есть будешь.

– Да ну тебя, – обиделась девушка, а её отец с матерью рассмеялись.

– Тут нашу беседу прервал десятник, который зашёл поинтересоваться, где можно починить телегу. Ну да, это нужно сделать срочно. Надоела эта рухлядь постоянными поломками, если бы не они, уже сейчас бы были в моей деревне. Фальк всё объяснил десятнику, но потом сам пошёл с ним показать, где живёт мастер, к которому можно обратиться. Похоже, что мне придётся немного раскошелиться, у возничего из трущоб денег наверняка нет, он же их сразу кому-то отдал. Так и получилось, но я забыл, что сейчас мы не в столице, а в деревне, поэтому за свои услуги мастер взял немного, причём обещал к утру всё исправить. Предлагал и фургон починить, но тут я отказался. На скорость прожжённая крыша не повлияет, а вот задержать может, чего очень не хотелось. И так из всех графиков выбиваемся. Тут больше переживали наёмники, потому что за задержку им доплачивать не будут, конечно, они могут возмутиться, но договор уже подписан. Да и сами они хотели побыстрее прибыть в деревню, потому что раненые плохо переносили дорогу. Им нужен покой несколько дней.

С утра снова двинулись в дорогу. Темп взяли хороший, мне из-за этих торопыг пришлось несколько раз раненых подлечивать, раны снова начинали кровоточить. На этот раз ничего нас не задерживало, первый день по лесу мы прошли без приключений. Вдали я увидел очертания родной деревни. Как же я понимал Грету, теперь мне хотелось выпрыгнуть из фургона и побежать пешком.

Собрав всю силу воли, я отбросил эти мысли. На улице ещё было светло, всё-таки ехали быстро, поэтому на воротах наш караван пропустили без проблем. Меня узнали сразу, чувствую, что скоро в нашем дворе будет не протолкнуться от народа.

Едва повозка остановилась, я рванул к дому. Ворота были открыты. Зайдя, увидел свою сестрёнку, которая что-то напевала себе под нос и кормила кур.

– Лана, привет, – позвал я её.

Девочка резко обернулась и замерла, выронив посуду. Минуту она меня разглядывала, после чего села на землю и закрыла лицо ладонями. У меня у самого дыхание перехватило и глаза подозрительно намокли. Расчувствовался, блин. Подхватив девочку на руки, я прижал вздрагивающую сестру к себе. Тут из дома вышла мама, видно услышала топот копыт.

– Стэн! – Крикнула она и принялась меня обнимать.

Долго мы так простояли. Наконец, мама с сестрой немного успокоились и потащили меня в дом. Был уже вечер, поэтому скоро должен был вернуться с работы отец. Сестра с моих рук так и не слазила, гладила меня по щекам, видно никак не могла поверить, что я вернулся.

Я стал расспрашивать маму об их житье. К счастью, у нас ничего плохого в семье не случилось. Отец работает также на лесоповале, что и не удивительно, другой работы тут нет, а мама хозяйничает в доме. Тут и отец вернулся. Видимо ему уже сообщили о моём приезде. Он стремительно зашёл в дом и молча обнял меня, да так, что у меня кости захрустели.

Стали делиться новостями. В целом, за год в деревне ничего не изменилось, только вот у моего друга произошла беда в семье. Отец Лена серьёзно заболел и через несколько дней скончался. Забота о семье полностью легла на плечи паренька, моего ровесника. Сейчас он ходил в лес вместе с охотниками и этим кормил свою семью. Я его не видел ещё, но мама рассказала, что он очень сильно похудел. Родители, конечно, пытались немного помочь соседу, но сами не всегда ели досыта. Жизнь в лесу не баловала. Охотники ходили в лес на охоту раз в неделю, а парень каждые два дня, один. Ловил зайцев, как я его научил, только не всегда у него это получалось. В общем, навалились на парня проблемы. Пока он справлялся, но долго так продолжаться не могло. Не мог он вывезти на своих плечах такую большую семью, причём братья и сёстры у него были совсем маленькие, пока неспособные помогать в тяжёлой деревенской жизни.

Рассказав деревенские новости, семья начала свой допрос. В первую очередь, конечно, их интересовала моя учёба в школе. Пришлось рассказывать о годе, проведённом в школе. Успокоил их, рассказав, что никакой дуэли у меня ещё не было, да и дисциплина в школе поддерживается на очень высоком уровне. Вкратце пришлось упомянуть о наказании за убийство, без подробностей, конечно, но семья впечатлилась и даже успокоилась. Ну да, при такой дисциплине не забалуешь. Само собой, рассказал и о том, что достиг третьей ступени. Женскую половину нашей семьи особо этим не впечатлил, но отец исправил ситуацию, напомнив им, что наша лекарка за четыре года всего второй ступени развития достигла, а я уже третьей за один год. У нашего барона служат два мага, причём один из них четвёртой ступени и получает за свои услуги довольно-таки приличные деньги.

– Учись сын, станешь хорошим магом, так и сестру куда-нибудь пристроишь. Мы-то с матерью и тут доживём, а вот ей тут нельзя. Опасное тут место. Вот и на вас молодые гархи напали, а скоро другие стаи начнут подтягиваться.

– А ты к нам надолго? – Спросила Лана, тем самым подталкивая сказать самое главное.

– Нет, – ответил я, не зная как начать нужный разговор. – Наёмники поправятся и в обратный путь двинем.

– Как это? – Удивилась мама. – Ты же только приехал.

– В общем, – произнёс я. – Приехал я за вами, чтобы забрать с собой в столицу.

Глава 19.

– Что!? – отец был поражен в самое сердце моими словами, впрочем, как и остальные.

– Я приехал за вами, чтобы всей семьёй переехать жить в столицу.

– Это я понял, – произнёс отец. – Как ты себе это представляешь? Что мы там делать будем, пока ты учишься? Где жить? Кому мы там нужны?

– Мне нужны, – ответил я. – А насчёт места жительства можете не переживать. У меня есть дом, причём гораздо больше этого.

– Откуда? – Спросила мама.

– Дали за верную службу императору. Будущую службу. Вы у меня забыли поинтересоваться о направлении в магии, которое я изучаю.

– И какое же у тебя направление? – С подозрением спросил отец.

– Я универсал. Ты же понимаешь, что это значит?

– Понимаю, кто тебя к рукам прибрал и как? Я так понимаю, ты на свои деньги охрану нанял?

– Погодите, я ничего не понимаю, – вмешалась в разговор мама.

– Погоди, – отмахнулся от неё отец. – Сейчас всё объясним.

– В общем, завербовали меня на службу к императору, сразу после учёбы она должна начаться. Перед этим выдали во владение дом, хороший дом, причём в постоянное пользование. Пока кто-то из моих родственников жив, он будет принадлежать нам.

– Кто тебе предложил этот дом? – Спросил отец.

– Директор школы и мой наставник – архимаг Рагон.

– Рагон, Рагон, – пробормотал отец. – Знакомое имя.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул я. – Он в своё время неплохо порезвился, вырезая врагов империи.

– Это он посоветовал тебе привезти нас в столицу?

– Конечно, ну и я этого тоже очень хочу. Тут становится опасно, сам знаешь. Работа у тебя тоже опасная. Что будет, если с тобой что-нибудь случится? Как семья сможет выжить. В городе мама сможет швеёй работать, а так в рабы пойдут за неуплату налогов.

– Это понятно, – задумчиво произнёс отец.

– Мне непонятно, – снова влезла в разговор мама. – О чём вы говорите?

Пришлось и ей всё объяснять.