– Пустите! – бессильно дёрнулась она. Не на такой высоте сопротивляться.

Внезапно позади полыхнуло ярко, словно ударила молния. Игинир оглянулся и резко натянул поводья, снежный дракон заложил вираж, разворачиваясь на левое крыло.

Теперь и Виолетта увидела.

На далёком берегу угасала точка жемчужного пламени.

И словно отвечая этому угасающему зову, в узкой щели между Тьмой и землёй заметались ослепительные вспышки. Белые молнии взвивались, вгрызались в змеиное чрево, оттесняя врага. Донеслись глухие громовые раскаты.

А с обречённой земли королевства медленно, словно разбуженные семена, с ощутимым трудом поднимались ввысь тонкие огненные нити и спицами вонзались в нависшее чёрное брюхо Тьмы.

– Что это? – хрипло спросила Летта.

– Молитесь за вашего отца, принцесса, – вместо ответа попросил Игинир. – Молитесь за Роберта, мы подождём.

Снежные драконы замерли в воздухе, слабо шевеля крыльями. Никто не мог оторвать взгляд от зрелища далёкой битвы. С каждым мигом нарастал гул сражения, огненных нитей и молний становилось всё больше и больше, пока они не сплелись в сплошную сеть, окутанную бело-золотым маревом света.

И вдруг полыхнуло так, что глазам стало больно. Виолетте показалось, словно сквозь промерзшую почву проросло солнце и растеклось по земле сплошным огненно-золотым океаном.

И Тьма дрогнула, отхлынула, приподнялась необъятной тушей, подобрала свисающие бесчисленные щупы.

– Они отступают! – крикнул кто-то из северных магов. – Тёмные уходят! Такого ещё не было! Они уходят!

– И нам пора! – отозвался Игинир. – Вперёд!

– Стойте! – спохватилась принцесса, пытаясь повернуться и заглянуть ему в лицо. – Ещё ничего не закончилось! А Яррен? Разве вы его не подождёте?

– Похвальная забота для будущей императрицы, – процедил наследник. – Не волнуйтесь за вашего телохранителя. Если жив, догонит.

– А если он ранен?

– Я же сказал: если жив, догонит.

– Я не оставляю своих людей! – Летта уже забыла о здравой мысли не связываться с инсеем. – А если его убили? Надо хотя бы похоронить!

– Если он убит, тёмные его труп уже забрали и приспособили.

– Спустите меня на землю, немедленно! – Принцессе хотелось топнуть ногой, но попробуй топни по воздуху на такой высоте. Хотелось заплакать от беспомощности, но не стоят эти бессердечные ледышки слёз дочери огненного короля. А при мысли об отце сердце заныло, как никогда, и слёзы всё-таки навернулись на глаза. Почему принц просил помолиться? Северяне не верят в Безымянного бога.

Игинир лишь плотнее закутал её в шубу, дёрнул капюшон, опустив его до упрямого девчоночьего подбородка, и гикнул так, что в ушах зазвенело. Дракон понёсся на север, перегоняя ветер.

Глава 3. Яррен и принц Севера

Поглотившее горца облако жалящей тьмы оказалось не только отвратительно на вид и склизко на ощупь, оно ещё и воняло мертвечиной и наверняка было ядовито.

Яррен задержал дыхание.

Он мог долго не дышать под водой. Да что там, он при особом желании мог дышать водой, как рыба. Но не этой зловонной тьмой, которая оплетала тело и душу паутиной и высасывала из него жизнь.

Потому, не дожидаясь, когда иссякнут силы в неравной борьбе, Яррен впервые в жизни сам призвал помощь духов Белогорья, ударил по удушающей тьме заклинанием света и тут же, пока нечисть не пришла в себя и не контратаковала, выскользнул из ловушки, уйдя потусторонней тропой духов.

Очень короткой тропой. Судя по близости огромной тучи мрака на небе, он перенёсся метров на сто и с головой провалился в глубокий, заполненный снегом овраг, откуда мог видеть только потусторонним оком призванного духа.

Клочок тьмы пошарил вокруг щупальцами и, не найдя врага, с разочарованным воем втянулся под Купол. Учитель говорил, что тёмные в основном близоруки, теперь горец в этом убедился.

– Чтоб тебе вовек не знать воплощения! – обругал Яррен духа-помощника. – Не мог подальше перенести?

– А я при чём? – обиделся дух. – Это всё твоя чужеродная нам магия. Тебя переносить – все равно что воду решетом черпать. Или ерша брать голыми руками. Ты бы почаще тренировался ходить нашими тропами, младший риэн.

– Почаще? – фыркнул полукровка, пытаясь выбраться со дна оврага. Снег под его руками таял, ноги скользили по склону и вязли, а ухватиться, как назло, было не за что – ни дерева, ни куста. К тому же от усердия водного мага овраг медленно превращался в большую грязную лужу. – Проклятье!

– Помочь? – отозвался невидимый дух.

– Нет. Уж с простой грязью я как-нибудь справлюсь без твоей доброй помощи. Так что́ ты взял у меня в уплату за то, что швырнул меня в эту яму на расстоянии плевка?

– Один миг из твоего прошлого, не более. А что именно – мы не имеем права говорить. Это уже моё, Яррен.

Горец в очередной раз не удержался на скользком склоне и хлопнулся на дно, оставил попытки выбраться немедленно, сел поудобнее на скрещённые ноги, словно не в грязи восседал, а на роскошном ковре, и поинтересовался у пустоты:

– Как твоё имя, умерший предок?

– Ирдан из рода Ирдари.

– Гхм… – поперхнулся молодой маг. – Тот самый Ирдан, давший начало роду?

– Его внук.

– Отлично. Насколько я помню «Книгу деяний», ты получал воплощение только один раз и с тех пор прошло едва ли не тысячелетие?

– У тебя безукоризненная память, потомок. – В голосе невидимки послышалась настороженность.

– Не жалуюсь, – усмехнулся Яррен. – Предлагаю тебе сделку, Ирдан, внук Ирдана. Ты мне возвращаешь то, что забрал, а я…

– Подожди, мой предприимчивый потомок. Прежде чем ты начнёшь соблазнять мою давно умершую совесть, ты должен осознать, что вернуть изъятое невозможно. Ты никогда не сможешь повторно пережить тот же самый миг.

– Никто не может. В чём проблема?

– Даже если верну тебе память о прожитом мгновении, твоё чувство будет уже чуждым, потеряется связь с твоей душой и сердцем. Ты воспримешь его только разумом, как отражение в зеркале, отстранённо. Так, как мы, дэриэны, переживаем чужие эмоции и чувства. – Голос духа едва шелестел – скорбно, как пепел на остывшем пожарище. – Как чужой сон…

– Не старайся, не разжалобишь, – бодренько заметил маг. – Меня устроит и это. Как ты успел заметить, у меня неплохая память, и я не собираюсь лишаться даже крохотного кусочка самого себя. Так вот, я предлагаю тебе в обмен на взятый тайком миг договор между нами.

Дух, обидевшийся было на бессердечность потомка, всё-таки полюбопытствовал:

– Какой договор?

– Такой же, какой был у моего учителя Рагара с дэриэнами. Я впредь буду призывать только тебя, раз уж ты первым отозвался, но сам буду решать, чем заплатить за вашу помощь.

– И каждый раз по часу с тобой спорить? Торгаш! – возмутился дэриэн.

– Я – инсей! – с гордостью возразил маг. Конечно, он отлично помнил, что с такой же гордостью в пылу ссоры бросал в лицо своему кровному отцу «я – риэн!», но духу не обязательно об этом знать, а за краткий миг перемещения потусторонней тропой Ирдан вряд ли успел основательно порыться в его памяти.

Нет, скорее всего, дух забрал что-нибудь посвежее. Что? Ведь теперь маг никогда этого не вспомнит.

Он ощутил, что раздражение грозит переплавиться в гнев, и поднялся на ноги.

– Ну же, дух, решайся. Больше такого щедрого предложения от меня не будет. Я почти двадцать лет отлично жил без помощи дэриэнов и впредь надеюсь прожить.

– Ты был бы уже минут десять как мёртв, если бы не я, – проворчал дух.

Сделке помешали, можно сказать, свыше. Видимая со дна оврага часть неба вспыхнула ослепительными золотыми отблесками, донеся громовый треск, грохот и оглушительный вой.

Яррен вскинул голову:

– Что там происходит?

Дух молчал. Внезапно Яррен перестал ощущать его присутствие.

– Эй! Ты где? – крикнул он и лишь через миг вспомнил, что дух, если захочет, может ответить и на мысленный зов, а если не захочет, то хоть заорись – не отзовётся. Ирдан явно не хотел.

Когда Яррен, скользя и ругаясь, выкарабкался из оврага, уже ничто не напоминало о творившейся несколько минут назад бесовщине: Тьма исчезла, небо над Гардарунтом очистилось, выглянули звёзды, но их сияние уже блёкло в золотистом мареве, поднимавшемся от земли соседнего королевства. Над ним словно опрокинули океан горячего расплавленного золота, от которого стремительно таяли снега и бежала ночная мгла. Силу, разлитую в воздухе, можно было пить, и Яррен жадно дышал полной грудью.

– Вот это да-а… – прошептал горец. – Ай да рыжий бык! Невероятно. Вот это силища! Кто бы мог предположить такое? И… как там теперь наследник такого дара? Справится ли Лэйрин?

Взгляд Яррена стал задумчивым. Он с тоской оглянулся на север, вздохнул:

– Долг есть долг… Но надо бы побыстрее с ним рассчитаться.

И, отряхнувшись от налипшей грязи, решительно направился догонять принцессу.

Его рвения хватило на пять минут барахтанья в сугробах, и горец сдался.

– Нет, так не пойдёт.

– Помочь, потомок? – тут же объявился невидимый дух.

– А, это ты, дэриэн Ирдан. – Полукровка остановился. – Что насчёт договора? Только за то, что я его тебе щедро предложил, ты возвращаешь украденное из моей памяти. А в целом за добросовестную службу моя цена – твоё воплощение.

Дух жалобно вздохнул. И голос его дрогнул:

– Ты не можешь обещать мне воплощение. Только горные леди обладают таким даром, а у твоей матери не хватит сил взять ещё и меня.

– Я найду нам такую девушку, у которой хватит сил.

– И на ком ты собрался жениться? – ехидно поинтересовался дух. – Что-то я не слышал, чтобы какая-то горная волшебница согласилась бы выйти замуж за полукровку, да вдобавок дурной инсейской крови.

– Она ещё не знает о том, что согласна, – рассмеялся Яррен. – Честно говоря, я её видел только пару раз, а она меня, если и заметила, то вряд ли запомнила. Но у неё не останется другого выхода, когда я её найду. И если ты хочешь воплощения, ты мне поможешь, Ирдан.

– Кто же из нас не хочет снова ощутить вкус настоящей жизни? – вздохнул дэриэн. – Хорошо. Я согласен заключить договор, полукровка.

– Не так быстро, – усмехнулся маг. – Нам нужен свидетель.

– Но он же меня не увидит и не услышит! Это ты можешь слышать меня как потомок по крови, но не чужак.

– Ирдан, мы ещё не заключили договор, а ты уже хитришь. А то я не знаю, что при желании ты можешь говорить с любым смертным.

– Но ведь всё равно не с кем!

– Это мы ещё посмотрим.

Яррен, то и дело проваливаясь в рыхлый снег, взобрался на ближайший пригорок и взметнул ввысь руки, распахнув их так широко, словно собрался обнять весь мир. С его ладоней слетел радужный сполох и умчался в ночное небо яркой звёздочкой.

– Когда это ты научился фокусам синих? – ворчливо осведомился невидимый дух. – Говорил я твоей матери: не надо было тебя Рагару на обучение отдавать! Своих наставников нет?

– А вот моего учителя не смей пачкать своим посмертным ядом, дэриэн, – с угрозой прошипел полукровка. – Одно дурное слово – и тебе больше не будет хода в наш мир. Никогда, даже в бесплотном виде. Уж я позабочусь.

Дух обиженно замолчал.

Горец пожал плечами и встал на пригорке, широко расставив ноги и сложив за спиной ладони в замок, запрокинул голову, внимательно вглядываясь в небо, подсвеченное с юга золотым маревом.

Так прошло с четверть часа. Его ноги, утонувшие в снегу по колено, уже начали коченеть, несмотря на тёплые меховые сапоги и – в большей степени – на искусство полукровки, обладавшего силой мага воды, когда на горизонте вспыхнул один световой росчерк, второй. Маленькие северные сияния тут же пропали, но Яррен хмыкнул и снова воздел ладони, отправив в ночное небо ещё одного радужного «голубя».