– Только такая девушка сможет стать куарой для хэиана и родить наследника с магией древних в крови.

Я подавила панику и уточнила:

– А что не так с местными девушками? Иммит утверждал, что в этом мире целебная вода и чистейший воздух. Почему он искал невесту в таком загаженном мире, как наш? Я не понимаю!

– Приготовься слушать, – смилостивился дракон.

Глава 6

– Когда-то Эвенвуд принадлежал совершенным созданиям всех миров, – тоном сказателя начал Швабрик. – Любой илфекиир по своему желанию мог выбрать человеческий облик или же стать прекрасным драконом…

– Таким, как ты? – заинтересовалась я.

Я не собиралась скоропалительно выходить замуж за Иммита, но всё же было очень любопытно, действительно ли мужчина мог превращаться в дракона. Я уже убедилась, что в этом мире магия – нечто настолько же тривиальное, как у нас электричество или интернет. От одной мысли по телу бежали мурашки.

И от нетерпения.

– Я, конечно, весьма привлекательный дракон, – гордо сверкнул глазами Швабрик, но тут же понурился и вздохнул: – Но до илфекиира мне как до весны! С учётом того, что со дня Великого разделения она в Эвенвуде не наступала, то…

– Стой-стой, – удивилась я и глянула на горы. – Здесь нет весны?!

– Оглохла, что ли, от счастья? – заботливо засуетился Швабрик. Приподнялся на задних лапах и, взмахнув крыльями, чтобы удержать равновесие, крикнул мне едва ли не в ухо: – В Эвенвуде зима круглый год!

– Ох, ничего себе! – зажав ладонями уши, невольно отшатнулась я. – Швабрик, я прекрасно тебя слышу. Удивилась, что здесь нет смены времён года, как в моём мире.

– Когда-то было иначе, – мечтательно протянул дракон и закатил глаза. – В долинах меж скал распускались прекрасные цветы, и от их аромата можно было опьянеть. Когда дракон парил под облаками, то цветочные поля внизу казались радужными озёрами! Время радости и изобилия…

Ушки дракончика опустились, взгляд стал влажным.

– Как жаль, что я не увидел всего этого!

– А что произошло? – полюбопытствовала я.

– День Великого разделения, – грустно вздохнул Швабрик. – Никто не знает точно, почему он случился. Легенда гласит, что злой колдун из другого мира возжелал повелевать илфекиирами. Его заклятие подчинения прокатилось по Эвенвуду чёрной неизлечимой болезнью. Илфекииры, у которых человеческая ипостась оказалась слабее, стали такими, как я. Но больше оказалось тех, кто стал людьми.

Я потрясённо молчала. Для меня было дико, что кто-то по прихоти почти уничтожил целый народ.

– Магия стала утекать из нашего мира. И наступила вечная зима. Те немногие, у кого дракон и человек были в равновесии, объединились и сумели остановить эпидемию. Но Эвенвуд навеки изменился. Драконы и люди не выживут без илфекииров. Каждое из высших существ – сокровище и символ жизни. Когда рождается потомок древней крови, это большой праздник! Но рождаются всегда лишь мальчики. И зачать его молодой хэиан может лишь с куарой – девушкой из другого мира, которую примет Эвенвуд.

Я нахмурилась. Теперь стало понятно, почему за невестой Иммит отправился к нам.

– История грустная, – подытожила я и повела плечом. – Но это не повод похищать невест. Хочешь жениться – сначала пригласи на свидание. Потом ещё и ещё… Пока не завоюешь расположение девушки. И лишь потом сделай ей предложение. Если согласится, то уже вези в свой мир. Стоит лишь потратить немного усилий и времени…

– Которого у хэиана нет, – прервал меня Швабрик. – Ужасный колдун открыл дверь между нашими мирами, и она ненадолго приоткрывается один раз в году.

– Так тот злодей был из моего мира? – ужаснулась я и помотала головой. – Но у нас нет магии!

– С того дня нет, – сообщил дракон. – Колдун потратил всю на своё заклятие.

– А что стало с этим человеком? – почему-то шёпотом спросила я.

– Умер, конечно. – Швабрик обошёл меня и, остановившись, забавно наклонил голову набок. – Ни одно живое существо не выдержит, если через него потечёт вся сила мира! Даже илфекиирам пришлось несладко, а высшие объединились, чтобы разорвать потоки магий. Это как если бы…

Он задумался, подыскивая сравнение.

– Пропустить через кого-то сотни киловольт? – подсказала я.

– А что тогда будет? – переступил лапами Швабрик.

– Кучка пепла.

– От колдуна и пыли не осталось, – важно проговорил дракон. И посмотрел на меня так умоляюще, что сердце дрогнуло. – Соглашайся быть нашей куарой! Уже девять лет Эвенвуд не принял ни одной девушки из вашего мира. Люди паникуют… Даже драконы нервничают! Если род древних прервётся, то наш мир окончательно превратится в лёд!

Я поёжилась от перспективы. А учитывая, что вернуться домой мне не светит, то…

Стоп. Почему не светит? Через год, в новогоднюю ночь, дверь, прорубленная чокнутым колдуном, снова откроется. Значит, надежда есть! Но о только что родившемся плане побега я решила умолчать. Мне здесь ещё целый год жить. Придётся устраиваться.

– Я подумаю, – улыбнулась Швабрику.

– Думай быстрее! – не поддался он и взмахнул крыльями. – У тебя семь дней.

– Кстати, – прищурилась я. – А почему до свадьбы именно неделя? Это тоже из-за легенды?

– Можно и так сказать. – Дракончик выдохнул облачно пара. – В день Великого разделения в Эвенвуд забросило семь девушек, которые называли себя ведьмами. Чтобы спасти свой мир, они помогали илфекиирам разорвать потоки магии. А по прошествии семи дней отпраздновали победу семью свадьбами.

– Традиция, так сказать, – пробормотала я. Но упрямо продолжила допытываться: – А что случится, если свадьбы не будет?

– На тебя станут претендовать другие илфекииры Эвенвуда, – насупился Швабрик. – Они и раньше попытаются выкрасть куару, но… – он гордо выпятил грудь, – я буду защищать!

– Так вот для чего ты ко мне приставлен, – догадалась я.

Опасливо посмотрела вверх, будто с небес вот-вот опустится дракон и похитит меня. Стало ужасно неуютно. Пойти по рукам не хотелось. Иммита я хоть немного знала. Он не без недостатков, но хотя бы прислушивался ко мне и в спальню не тащил… Пока. Кто знает, как поведут себя другие илфекииры?

И тут, к своему ужасу, я заметила, как вдалеке что-то мелькнуло. Возможно, это была всего лишь птица, но сердце бухнуло в рёбра. Я метнулась к дверям как раз в момент, когда они распахнулись и на пороге снова возник Иммит.

Остановиться я не успела.

Глава 7

На этот раз мужчина был подготовлен. Подхватил меня и, приподняв над полом, мягко коснулся своими губами моих. А потом посмотрел в глаза, и я мгновенно утонула в их ледяной синеве. Сердце замерло на миг, щёки опалило жаром. Всё же Иммит невероятно привлекателен…

– Мне начинают нравиться твои поцелуи с разбега, – прошептал он.

– Я вовсе не…

Оборвала себя и осторожно высвободилась. Обернувшись, глянула на небо, но приближающегося силуэта не увидела. Ох и напугал меня Швабрик! С подозрением посмотрела на ухмыляющуюся морду дракона. Правда ли меня хотят похитить? Или пытаются запугать, чтобы быстрее согласилась стать куарой?

Успокоившись, спросила Иммита:

– Ты вернулся за списками моих желаний?

– Что? – нахмурился он.

– Прости, но у меня не было бумаги и ручки, – я обвела рукой пустой балкон, – чтобы их составить.

– Точно. – Показалось, что Иммит улыбнулся через силу. Быстро глянув за мою спину, он обнял меня за плечи. – Я покажу тебе, где есть перо и пергамент.

– Никогда не писала пером, – озадачилась я. – Не уверена, что получится.

Только мы вошли в зал, как я ощутила, что тело Иммита напряглось, будто струна. Мужчина снова обернулся и недовольно поджал губы. Я тоже посмотрела на небо, но оно было чистым, а затем на Швабрика, который, кажется, нервничал.

– Лети, – тихо и как-то угрожающе приказал ему Иммит.

Дракон на миг опустил голову, а в следующую секунду спрыгнул с балкона и, взмахнув крыльями, взлетел.

– Что происходит? – заволновалась я.

– Совершенно ничего интересного. – Мужчина увлёк меня в толпу гостей. – А вот узнать о желаниях куары мне весьма любопытно. Идём, я покажу тебе свой кабинет. Там много книг… Ты любишь книги?

– Э-э… – Я ещё раз оглянулась. – Да. Мне нравится читать.

– Вот и прекрасно, – отрубил Иммит, уводя меня из залы, где беззаботно кружили танцующие пары и играла лёгкая музыка.

Казалось, ничего не происходит, а Швабрика хозяин отослал, чтобы дракон не мешался под ногами, но тревога не отступала. Быть может, это из-за слов о возможном похищении? Или же не стоит верить мелкому хитрецу на слово? Если девушку для хэиана ждали столько лет, то и подтолкнуть меня к «правильному» решению не постесняются.

Мы прошли длинный коридор, поднялись по лестнице, и Иммит распахнул передо мной дверь. Ступив на выложенный разноцветными камешками пол просторного круглого дворика, я изумлённо осмотрелась.

– Где это мы?

Удивляться было чему. Совсем недавно мне продемонстрировали окружающие замок ледяные скалы, а здесь всё утопало в цветах. Ярко-зелёные лианы, на которых алели бутоны величиной с ладонь, обвивали толстые колонны из белоснежного камня и тянулись к сияющему бирюзой небу. В тени живой беседки темнели ряды стеллажей с книгами.

– Мой кабинет, – пояснил Иммит и предупредил: – Не волнуйся, над нами не только купол, который защищает дворец от холода, но и магический щит.

Я прищурилась:

– А мне стоит волноваться?

– Причин для беспокойства нет, – покачал он головой и указал на один из стульев, которые окружали тяжёлый стол, изготовленный из цельного куска невероятно огромного дерева. – Садись здесь.

Когда я опустилась, он положил передо мной желтоватый пергамент и пододвинул чернильницу. Я машинально подхватила перо и неловко покрутила в пальцах. С кончика стержня сорвалась капля, и на бумаге каракатицей расползлась клякса.

Иммит прислонился к столу и посмотрел на меня сверху вниз. Я кожей ощутила его изучающий взгляд. Решительно отложив перо, подняла голову и твёрдо заявила:

– Больше всего в людях я ценю искренность.

– Ты мне искренне нравишься, – неожиданно признался он.

Но я не поверила. Тоскливо подумала: «Иначе говоря, после стольких лет ожидания ты согласен и на такую, как я». Вслух же произнесла:

– Если ты на самом деле считаешь меня своей невестой, то ничего не должен утаивать.

По лицу Иммита пробежала тень, меж бровей залегла складка.

– Что ты имеешь в виду?

– Мне грозит какая-то опасность? – напрямик спросила я.

– Я сумею оградить тебя от всех бед, – серьёзно пообещал он.

«Ловко ушёл от ответа… Или Швабрик сгустил краски? Никому нельзя верить».

Иммит пододвинул второй стул и, устроившись рядом со мной, взял перо.

– Диктуй. Я сам запишу твои желания. Семь дней. Семь свиданий. Чем бы ты хотела заняться сегодня?

Он поставил на листе красивый вензель. На миг мне показалось, что знак расплывается, а потом фокус вернулся, и я с изумлением поняла, что это цифра один. Только чужой, прежде незнакомой мне письменности.

Магия пропитала меня с глотком воздуха, проникла с едой и напитками этого мира. Я не была уверена, на каком языке разговариваю с Иммитом. И даже думаю! Казалось, что Эвенвуд действительно принял меня, а я стала его частью.

По шее поползли колкие мурашки.

«Это всего на год, – отгоняя панику, напомнила себе. – А если Швабрик обманул, и того меньше!»

Это вдохновило и подарило надежду. Вдруг вскоре выяснится, что вернуть попаданку восвояси можно и раньше? Главное – хоро-о-оший стимул. А я его предоставлю.

Усмехнулась.

Хочет устроить мне семь идеальных свиданий?

Да не вопрос!