Но только я потянулась к предмету, как моя нетерпеливая рука была перехвачена.

– Не торопись! – строгий голос Тина заставил резко осознать, что иногда надо уступать старшим. Иногда.

Ну, и ладно. Я подняла ладони вверх, шуточно признавая поражение, а в это время Тин стал пристально вглядываться в свиток.

– Что ты видишь? – от нетерпения у меня зачесались руки.

– Следов магии нет. Автор – мужчина, но аура непонятная… А что в этом письме написано?

– Открой! – насмешливо повторил Рус.

Тин растянул свиток в обе стороны, и на дешевой желтоватой бумаге красовались всего два слова, безграмотно написанные корявым почерком:

ТЫ СЛЕДУЩЫЙ.

***

Константин недоуменно переглянулся с Кианой. Нахмурился. В глазах девушки явственно читалась тревога за брата.

– Если это шутка, то с учетом непонятного исчезновения вашего сотрудника, неудачная. Тем более, не ясно – связаны ли все эти письма друг с другом?

– Согласен. Вот и думаю теперь, что предпринять? Вроде поводов для беспокойства пока нет… Но лишняя предусмотрительность никому еще не мешала, – Рус замолчал и принялся задумчиво крутить в руке бокал с коньей, которую не так давно вместе с едой материализовал нуб.

– Рууус, а у тебя есть догадки, почему ты получил это дурацкое письмо?

Константин отметил, что девушка волновалась, и хотя старалась не выдавать своего смятения, но барабанная дробь пальцами по столу привлекала внимание. Даже сидящих за соседними столами. Даже с учетом магических перегородок.

– Понятия не имею, – друг повел плечами. – Ни с кем не ссорился, никого не обманывал, все сроки по заказам выполнял.

– Ревность? – сощурился Константин.

– Исключено. Я сейчас абсолютно свободен.

Киана удивленно посмотрела на брата.

– А как же… хм, как ее, Розалия? Азалия?

– Давно в прошлом, – скупо отмахнулся Рус. – Физалия. – И предвосхищая следующий вопрос, который витал в воздухе, добавил, – месть на почве расставания тоже можно отмести, ей это ни к чему. В прошлом месяце вышла замуж.

– Ну, надо же, – обалдела Киана, – а что так можно? Без Помолвки?

– Помолвка была краткая, – буркнул ее брат, – одного дня хватило.

И замолчал. И только Киана открыла рот, чтобы продолжить заинтересовавшую тему, но взглянула на злющего брата и… мгновенно передумала.

– Есть еще версии происходящего? – как ни в чем не бывало, продолжил ми Кама.

– Никаких. Поэтому и хотел встретиться. Одна голова хорошо, а две, как говорится, лучше.

– Да-да, – захихикала Киана, – у драконов также. А что, если…

Согретая коньей и неспешной беседой, атмосфера тревоги стала понемногу рассеиваться. В итоге, было установлено:

1. Осторожность не помешает, а будет весьма поощряться.

2. Вместо флекса – использовать защищенный родовой портал.

3. Всегда на связи – быть.

Константин в свою очередь, обещал выяснить делали произошедшего с сотрудником Галереи (по своим каналам, источники которых предпочел не раскрывать), а Киана, наоборот, ничего не предпринимать, на выходных прибыть домой и радовать своим присутствием. На том и порешили.

Ободренный близкими, Рус заметно расслабился, но продолжалось это недолго. Явно что-то вспомнив, он принялся спешно доедать содержимое тарелки. Демонстративно поерзал на стуле и, кинув на сестру виноватый взгляд, практически промурчал:

– Ки, дорогая! Ты же не будешь против… эм-м… если я тебя сейчас покину? У меня тут заказ по картине горит… Обязательно исправлюсь на выходных дома! Слово даю!

Сестра против не была и отбыть благосклонно разрешила. Даже внимательно проследила, чтобы родовой портал сработал без помех.

– М-да… – задумчиво пробормотал вслед всполохам пространства Константин, – за братцем твоим глаз да глаз. Круглосуточный.

– Это еще почему? – удивилась Киана. – Ты что, в него так не веришь?

– Шутишь? Может Маг Искусства из Руса и чудесный, но вот умение создать эстетический шедевр в экстремальной ситуации не поможет. Тут другие умения и навыки нужны.

– Что, совсем все плохо? – сникла Киана. – Я же помню, Рус неплохо ладил с Магией Воздуха…

– Ладил, – покладисто кивнул Константин. – В Институте!

– А сейчас?!

– А сейчас – обленился твой брат! Ки, ты что думаешь, если способности дарованы с рождения, то их не надо развивать? Готов спорить, наш дражайший друг и родственник уже и воздушный щит не создаст. Не говоря о боевых заклинаниях и приемах. Максимум, заученное заклинание левитации предметов, которым он недавно пускал пыль в глаза… И всё.

– Ох…

– Вот тебе и ох. Поэтому и сама не ленись! С Руса пример брать не стоит, все в твоих руках…

Киана кивнула. А погрузившись в мысли, даже не заметила, как благополучно завершив с формальностями в экстра-баре, они оказались в спальне у Константина и… от дальнейших бесед решили воздержаться.

***

– Мама… мама! – хнычу я и не хочу отпускать мамину руку.

– Да, мое счастье! Я здесь… Мама рядом… – ласковый и теплый голос матери немного успокаивает.

Но я все равно чувствую – что-то не так.

– Ты куда? Побудь еще немного!… Пожалуйста…

– Я скоро вернусь! – мамин голос дрогнул.

– Обещаешь? – я крепко-крепко обнимаю маму за колени, но меня тут же оттаскивают грубые мужские руки, пахнущие дымом.

Мама! Мамочка! Куда ее ведут? А как же я? Как же..?

– Пойдем, мой хороший. Не бойся! Пока о тебе будем заботиться мы.

***

Мне плохо. Мне очень плохо. Я не могу нормально дышать, не могу двигаться. Что со мной?

Темно.

Я ничего не вижу! О, Маа!

Пытаюсь пошевелиться, но получается больно – крепкие жгуты впиваются в запястья, ноги – закованы в кандалы. Где я? Почему я здесь? Сколько нахожусь в этом месте?

Я не помню, как я здесь оказался.

Надо вспомнить. Надо все вспомнить.

Слава Маа, я ощущаю магию… Мою магию.

Мгновение… и кандалы опали, жгуты истлели. Пещера озарилась голубоватым светом.

Кап. Кап. Кап…

Как же страшно…

Так долго…

Так жутко… Мама, где ты?

– Привет, малыш!

***

Безумно приятно просыпаться в постели с мужчиной, к которому ты… Неравнодушна? Нет, не то… Влюблена? Тоже не то… Что же это?

Тин открыл глаза. Сонный взгляд скользнул по моему лицу и мне подарили невероятную улыбку, с нотками нежности и щепоткой счастья.

– Доброе утро, звездочка…

Что-то внутри меня сделало резкий прыжок и остановку на месте. Звездочка… Так Тин называл меня в детстве.

Я прижалась к жениху и тихонько поцеловала его где-то между щекой и виском. Ночь была великолепна. Что еще сказать? И почему я раньше не обращала внимания на Тина, как на мужчину? Не знаю… Наверное, привычка. Желание пульсирующим ритмом вспыхнуло внизу живота и стало очень откровенно требовать того, для чего … Я прижалась к жениху. Без лишней одежды…

– Доброе утро, Тин…

***

Нет. Этого не может быть. Никак. Никогда. Ни за что. Это дурацкая шутка или ошибка, я уверен!

– Я не верю! Скажите мне, что это неправда!

Бледные, почти серые лица родителей. Мое нечеловеческое напряжение. Быстрый взгляд и шоковое понимание от того, что у матери половина волос седая…

– Сынок… – еле слышно. Оба.

– Нет! Она не могла… Я не верю! – я кричал и кричал. И думал, если буду кричать громко, Инза, как обычно, появится. Прибежит на мой крик и будет ласково утешать своего младшего брата. Так, как только она может.

– Сынок!

Отец. Надрывно, но пытаясь держать себя в руках.

– Это неправда! Нет!

А я не хочу держать себя в руках. Не хочу и не буду.

Мама, тяжело осевшая на белый мраморный пол. Холод камня и жар горя, безудержные рыдания наполнившие пространство.

– Моя девочка…

Тихие всхлипы, перемежающиеся с судорожными рыданиями. Нет сил это выдерживать, и я бросаюсь к матери, прижимаясь к ней, как можно сильнее.

Отец, крепко обнявший нас. Его лицом было мокрым, а покрасневший нос почти не дышал. Папа, милый папа…

– Мамочка! Мама… Это я… Пожалуйста…Тише… Шшшш…

Мне тринадцать лет, и у меня только что умерла сестра. Ей было семнадцать. Моя единственная. Самая лучшая. Любимая сестра.

Почему?

***

Какая скукота эти лекции и семинары! Осталось всего ничего до окончания Института и получения самого желанного, великолепного, прекрасного и… вооообще… ЕГО! КОЛЬЦА МАГИСТРА!

Незаметно прикрывшись конспектом по Боевой артефакторике, я попыталась скрыть зевоту и украдкой посмотрела в окно.

И там ничего интересного.

Сплошной белый пейзаж.

Опять снег. Такой холодный, такой ослепительно-пушистый, тихо оседает на землю… И если продолжу за ним наблюдать, то точно засну…

– Студентка ри Фарра!

Я резво подскочила с места.

– Да, магистр Ворстон!

– Никак не могу определить глубину Вашего погружения в… кхе-кхе… учебный процесс, – судя по голосу, магистр был недоволен, и я слегка шаркнула ногой. В детстве всегда помогало. – Хотелось бы услышать Ваши мысли о том, как можно использовать коготь дракона для отражения атаки на близких дистанциях.

Как использовать? Да никак. Его только в приворотных зельях можно. И то, если дракон сам по доброй воле отдаст свой коготь. Да-да, конечно, дракон – карликовый, ведь их гигантские предки на Соларе давно не водятся. Но если все-таки отдал, и коготь использовали для приготовления смеси… О-о-о! Тогда зелье будет очень сильное! Грамотно им распорядившись, врага в себя можно банально влюбить. Надолго. А порой и навсегда. О чем я с удовольствием и сообщила преподавателю.

Справа от меня хихикнула Фреза, а сзади еще парочка одногруппников. Похоже, приворотными зельями у нас увлекались многие.

– Похвально, Киана, похвально! И это просто прекрасно, что Вы помните такие вещи! Мы проходили это на третьем курсе.

Я скромно потупилась и села на место. А теперь, главное, действительно не заснуть, скукота скутотищная. День обещал был пресным.

Полыхнул браслет информатора. Взглянув на входящее сообщение, я еле держала недоуменный возглас.

Это еще что такое?

***

Император резко проснулся. Рывком сел.

Пот, липкими каплями осевший на висках, напомнил, что причина его возникновения была не из приятных. Опять эти сны… Эти Сасовы сны… Чтоб их.

9.32, восточное время.

9.32, восточное время?! И Патриций его не разбудил??

Не глядя, Император потянулся к предмету на прикроватном столике.

***

Первый раз в жизни Константин попытался отвлечься от посторонних мыслей в своем собственном кабинете, где НЕрабочие мысли не посещали вообще. Концентрация давалась плохо.

Мысли были о чем угодно, но только не о новых архитектурных проектах, которые ему надо было рассмотреть еще вчера. Тревога за друга перемежалась более приятными воспоминаниями о вчерашнем вечере. О том, что происходило в его спальне. Без стеснения. Откровенно. И это ему нравилось.

Нравилось настолько, что он принялся представлять, что еще всенепременно и обязательно надо будет попробовать в постели. Мысль воодушевила.

И унесла в фантазии так глубоко, что мерцающий экран информатора остался незамеченным.

Глава 15

Занятия закончились пару часов назад, и для меня, наконец, наступил заслуженный отдых. В полной неге растянувшись на кровати, я принялась с удовольствием подгрызать печенье, которым так предусмотрительно запаслась пару дней назад, и мечтать.

На ужин идти не хотелось. Как и выныривать из сладостного состояние неги и расслабленности, которого нечасто удавалось достичь в последнее время.

Эх, век бы так валяться!