Ну, а что? К завтрашним семинарам готова, жаль только с Тином не увидимся. Его Светлости предстоит Ритуал принятия, а это значит, что сегодняшнюю ночь он должен посвятить медитации, а не безудержным и очень приятным развлечениям.

На моем лице против воли возникла глупая блаженная улыбка. Кто б мог подумать, что старинный друг и товарищ по детским играм окажется таким изобретательным и страстным?

Помолвка из фиктивной плавно превращалась в настоящую, вот только я пока не понимала, а надо ли оно мне? Тем более сейчас, когда в приоритете – пост Куратора Банка времени, о котором столько мечтала и, к которому так долго шла. Как говорится, влюбилась бы по уши, да дел по горло.

Несомненно, моему настоящему замужеству были бы весьма и весьма рады… М-да. Но это самое замужество в мои планы пока не вписывалось. Никак.

Страстного желания «младшей дочери рода»… РАБОТАТЬ «Сас знает где» почтенное семейство ри Фарра не понимало. Или не хотело понять. И даже тот факт, что работа эта – в Банке Времени, и работа – престижная, долго не мог никого убедить.

Да потому что «надо продолжать семейные традиции», а не «страдать не пойми чем!». Так, мягко, ненавязчиво и деликатно (по его мнению) однажды выразился мой дедушка Ал.

И ладно бы мне просто высказывали. Ладно. Можно перетерпеть и забыть. Но зачастую вся глубина дедушкиного негодования приправлялась краткими выдержками из истории рода, от которых у меня регулярно сводило зубы.

«Киана ри Фарра! Ты же помнишь, что члены нашей семьи специализируются либо на Магии Искусства, как твой брат и твой дедушка, либо становятся Магами Жизни, как твой отец? И ты не должна сворачивать с семейной тропы!»

Еще б я не помнила… Маги Жизни, Маги Искусства – целая плеяда достопочтенных личностей, известных всему Стерну, а порой и всему Солару. Изредка в семье встречались Маги Грани. Последние работали, в основном, с детьми и помогали маленьким подданным Солара постигать разницу между добром и злом.

Но, как оказалось, Маг Искусства из меня получился бы весьма посредственный. Магия Жизни практически не проявилась (интересно, не причиной ли этому проявившаяся после инициации Магия Смерти?), зато в полной мере дала о себе знать Магия Времени и Пространства.

Ругались долго, много. Муторно обсуждая и скрипя зубами, семейный совет, состоящий из родителей, дедушки по материнской линии Ала и бабушки по отцовской —Зельды все же принял решение. Институту по специальности Время и Пространство – быть!

Правда, случилось это не сразу и только после подтверждения бабушкой, что такая магия у нас в роду уже встречалась. Изумленное лицо отца и ошеломленное – «Мама, кто?!» до сих пор вспоминаю, потирая ладошки.

Вот тут то и выяснилось, что Магом ВИП был пра-пра-пра-дед – Альфред ри Фарра, и, оказывается, магом довольно неплохим.

Живший во времена Катериона Пятого Угрюмого, он долгое время занимался научной деятельностью и являлся практически легендой магического сообщества Солара! Я, вот, между прочим, была весьма горда узнать о некоторых достижениях, прославивших наш род. Ведь именно моему деятельному предку маги Солара обязаны изобретением трех способов блокировки временной петли. Очень действенных и эффективных, кстати.

Даже любопытно, почему отец не знал о своем прародителе таких элементарных вещей?

И, как потомку, мне хотелось выразить Альфреду ри Фарра огромную благодарность за сей чудный и своевременный дар, но… волновало сейчас другое: это кто же в нашем роду был столь «любезен» передать мне по наследству Магию Смерти? Что делать с таким подарочком я не знала. Не представляла также, как им пользоваться и развивать.

Маги Смерти были весьма специфическими личностями и единственными из магического сообщества, кто обучался в специализированном и очень закрытом учебном заведении – Академии Морро. Которую, попробуйте догадаться, возглавлял кто? Естественно, Страж Смерти Альто ми Морро. Уже лет семьдесят как. А маг он был занятой и… таинственный.

И тут передо мной замаячили проблески неудачи – знакомства со Стражем Смерти я не водила. Да я даже не представляла, кто из моих знакомых имел честь с ним встречаться без последствий для своей жизни! Может, разве только Тин? Просить отца о помощи в столь деликатном вопросе, по понятным причинам, я не собиралась.

Альто… Альто… неуловимый таинственный Альто…

И так уж сложилось, что загадочным и покрытым тайной у этого сильнейшего мага было всё. Проживал Страж в Академии, общаясь исключительно с теми, кто прошел какой-то специальный ритуал, выходил из своей Башни лишь для исполнения непосредственных обязанностей.

По крайней мере, только такие сведения о Страже Смерти были доступны широкой публике. А информация о том, как он выглядит, отсутствовала и вовсе. И слава Маа! Не хотелось бы в каждом прохожем видеть того, кого видеть не время.

Но вот, что с этим всем делать мне?? Практически беспомощному и необученному магу? Скромно постучаться в ворота Академии?

«Темного дня! У вас лишних учебников по Магии Смерти не найдется? Мне тут… как бы… очень надо!». А мне в ответ: «Конечно, конечно! Только Вас, Киана, и ждали! Вот Ваши учебники и личные преподаватели по всем дисциплинам! Обращайтесь в любое время дня и ночи».

Ага.

Сплю и вижу, как все бросаются на помощь. Как же… грустно, печально, но с новым даром надо что-то делать. Риск того, что чуждая мне магия однажды себя проявит и будет мешать выполнению служебных обязанностей был высок.

Задумалась я крепко.

С развитием дара обещали помочь Нидары, но… судя по всему, Магами Смерти «при жизни» они тоже не являлись. Вряд ли призраки смогут меня многому научить. Но кто может? Кто?

Вопрос.

Но начинать с чего-то надо. А если..?

Слабая Магия Идеи, которую накопил подаренный два года назад кристалл, заискрилась на коже и… меня осенило – Тин же предлагал обратиться за помощью к Книге предков нашей семьи! Так почему бы не воспользоваться советом?

Мысль показалась здравой, и я повеселела.

Ну всё, теперь я точно знаю, чем займусь в первую очередь на выходных!

Настроение скакнуло вверх и, разбавив печенье конфетами, я мысленно вернулась к загадочному сообщению, пришедшему днем на информатор. Именно, что загадочному. Была некая странность в том, что адресата в моем списке контактов не было, но сообщение на панели появилось. И доступ для него был закрыт…

Откуда оно взялось? Вот же загадка…

Гипнотизируя написанное, некоторое время я сидела, размышляя, кто бы это мог… и вдруг… по позвоночнику прошла яркая энергетическая волна, заставившая захлебнуться в собственных эмоциях. Информатор приветливо мигал одним словом.

«Поздравляю»

***

Константин ми Кама, Указом Его Императорского Величества Тахеомира Третьего, назначенный Архимагистром и без пяти минут Двенадцатым Стражем Времени и Пространства, был спокоен и сосредоточен. Ночь, посвященная медитации, помогла привести внутренний источник в равновесие, столь необходимое для Ритуала принятия, и именно сейчас будущий Страж был собран, как никогда.

Еще немного, и он обретет связь с Артефактом – одним из двенадцати предметов Бога Маа! Связь, которую разорвет лишь Смерть, либо изгнание Стража. Ни умирать, ни тем более быть изгнанным, в ближайшее время герцог не собирался. Да и знание о том, что ритуал будет проводиться единолично Императором, странным образом добавляло спокойствия и уверенности.

– Пора.

Взгляд украдкой на повелителя, и захотелось на миг прикрыть глаза. То ли от ослепительной мужской красоты Императора, то ли от его не менее ослепительного одеяния.

Оно было длинное, золотое и настолько сверкающее, что черный балахон, в который был облачен Константин, выглядел жалкой тряпкой. Но балахон был ритуальным, при ходьбе издавал стрекочущий звук, напоминающий движение секундной стрелки по циферблату. И без балахона было никак.

Константин застыл. И, едва вознамерился поприветствовать Императора, сдавило горло. Внезапно. Стало тяжело дышать – новоиспеченный архимагистр ощутил не самое им любимое состояние волнения. В ушах нарастал мерзкий звон, в глазах замельтешили цветные всполохи, и лишь ободряющая улыбка венценосного спутника весьма вовремя привела в чувство.

– Тин!

В несколько шагов Тахеомир Третий достиг своего подопечного. Легким касанием дотронулся до его плеча, и золотая спираль императорского портала моментально скрутила обоих.

Еще мгновение… Портал закрылся.

Башня Времени и Пространства приветствовала гостей тихим гулом, сухим жарким воздухом и колебаниями реальности.

Башня. Начальная и конечная точка Солара.

Место, где бесконечная материя пребывала в постоянном движении. По всем измерениям. Проносились на огромной скорости и зависали в пространстве… начинали раскручиваться разноцветными спиралями… они… искажения времени и пространства.

– Ты знаешь, что надо делать, Тин, – голос Императора слышался измененным, то тонко и визгливо, то вдруг низко и хрипло. – Жду тебя здесь. У тебя ровно пять минут, северное время!

Внезапно. Разорвав материю в клочья.

Гигантские песочные часы.

Зависнув в пространстве, они как будто наблюдали за посетителями.

Император посмотрел вверх, куда-то кивнул. Часы вздрогнули и очень медленно, словно нехотя, перевернулись. Принялись стекать золотым песком из верхнего отделения, черной золой опадая в нижнее. Воздух вокруг артефакта задрожал и начал плавиться.

Гул.

С каждой упавшей песчинкой он становился все громче и ярче.

Торопясь и не оглядываясь, Константин двинулся от Императора прочь.

Надо успеть! Успеть войти в реальность, где искажения времени и пространства наслаиваются и совпадают друг с другом. Успеть войти и вернуться обратно.

Черная бездонная дыра в рост человека… будто ждала его и, призывно изогнувшись, тут же явила новую форму.

Константин на миг остановился. Глубокий вдох. Еще. И он вошел туда, где Башня изменяет свои форму и размер каждые несколько мгновений.

Начало и конец.

Длинный узкий колодец.

Из щелей которого стал выползать ядовитый черный туман. Он стремительно подбирался к непрошенному гостю, пытаясь обжечь. Напугать. Заставить преклониться.

Ядовитые пары вынудили укрыться коконом непроницаемости. Маг выдохнул и молниеносно погрузился в собственное внутреннее море спокойствия и равновесия, в мгновение ока материализовав в руке артефакт – Золотой кинжал.

Туман был разумен. И любопытен. Он слишком долго охранял сокровища Башни, подчиняясь только Императору и Стражу Времени и Пространства. Но как же давно они не приходили… Туман одичал и ослаб без подпитки своих повелителей. Кто этот незнакомец? И что он делает?

Аккуратно сформировав несколько плотных щупалец, осторожно потянулся ими к непонятному, но весьма заинтересовавшему его человеку, и… получил сильнейший укол кинжалом в один из отростков черной субстанции. Неудавшаяся хитрость сыграла против него самого – магический артефакт сработал. Защитник Башни стал стремительно пожирать сам себя, искажая пространство до неузнаваемости.

В мгновение ока плотные белые облака заняли место черного тумана и…

Башня откликнулась внешним изменением себя самой. Но не своей сути.

То, что надо!

Ледяное спокойствие охраняло магический резерв Константина в тот самый миг, когда над огромным количеством часов

самых разных размеров и форм

в бесконечной белой реальности вспыхнули цифры.

Вовремя. Кстати.

Артефакты, почувствовав присутствие живого теплого человека, принялись безудержно тянуть из него магию. Треск, протяжный вой, звон ломающихся механизмов вынуждали покориться.

Но делиться магией новоиспеченный Архимагистр не желал. Мужчина стремительно метнулся вглубь этой белизны и, вновь закрыв глаза, мысленно представил ТО САМОЕ ВРЕМЯ.

Вдох. Бешено завращались стрелки всех часов.

Выдох. Загрохотали куранты и залились чириканьем часовые птицы.

Вдох. Какофония и хаос.

Выдох. Мертвая пугающая тишина. В идеальной белой материи.