– Ну, как-то так сложилось, – искоса посмотрела на больших братьев, – я как бы мимо проходила…

– Понятно, – мрачно изрек Ледо. – Одни мы ничего не знаем.

– Выкладывайте!

– Срочно!

Пришлось рассказать. Со всеми подробностями. Близнецы слушали внимательно, не перебивали. После чего Ледо вынес вердикт:

– Ищем мотив! Найдем мотив, найдем и отправителя писем, а возможно… – картинно поднял указательный палец вверх, – и убийцу твоего, Рус, коллеги. Если тебе уже стали приходить письма с угрозами, то убийца не остановится!

Рус снисходительно посмотрел на Ледо.

– Ты что, детективных историй начитался? Почему сразу убийцу? Я надеюсь на лучшее…

– Обижаешь, – не смутился Ледо. – Забыл, на кого я учусь?

Остаться в стороне от разборок? Ну уж, нет! Я ввернула свои пять монет.

– А вот Ледо, между прочим… Между прочим, – даже подняла указательный палец верх, – один из лучших студентов на курсе поисковиков-дознавателей! И ждет его шелковая дорожка к Стражу Возмездия! Вы что думаете, зря он столько времени у себя в лаборатории пропадает?

Мои слова вдохновили. Братец-близнец засиял, приосанился и продолжил с еще большим воодушевлением:

– Вот скажи мне, Рус, замечал ли ты за своим коллегой … Как его кстати, зовут?… Какие-то странности? Все ли у него было в порядке с семьей, со здоровьем? Не было ли у него долгов? А может у него появились новые знакомые? Не знаешь? Ну, ладно, разберемся. Могли ли его чем-то шантажировать? Вот ты для себя можешь объяснить…

– Что? – обалдело откликнулся Рус, изумленный напором Ледо.

– С чего бы кристально честному Магу Искусства, сотруднику, насколько я понимаю, на хорошем счету, брать и просто так исчезать? Говорю, его точно убили! Помяни мое слово! Тем более, поисковое заклинание определило, что твоего коллеги нет на Соларе. С чего ему самому пропадать то? И главное, как?

Брат взял паузу на отпиливание куска мяса и нехотя признал:

– Ни с чего. Понятия не имею, почему он пропал… Но, знаешь, Ледо… очень не хочется быть следующим. Психи, к сожалению, еще не перевелись в нашем мире.

Психи?! О, нет…

Разряд глупого страха пронзил мое вмиг напрягшееся тело и так же стремительно исчез. Издержки некоторых ритуалов, если их проводить с ошибками, могут сделать ошибкой самого человека. Бедолага попросту начинает терять рассудок от избытка или недостатка магии, и такие «недомаги» становятся опасны не только для самих себя, но и для окружающих. Я припомнила, что пострадавших направляют прямиком к Стражу Жизни, в его Башню, для лечения и полного восстановления.

– А что, псих – это хорошая версия! – внес свою лепту Радо, который готовился стать Магом Жизни, – но сомнительная.

Тин, до этого времени молчавший и внимательно изучавший содержимое своего бокала, с версией младшего брата согласился:

– Поддержу. Здесь чувствуется умысел, а психи всегда действуют спонтанно, в моменте.

– Я бы сказал по обстоятельствам, – Рус упрямо продолжал гнуть свою линию. – Зачем кому-то нужны Маги Искусства? Это же просто смешно! Мы безобидные мирные жители, ни с кем не сражаемся, никого не проклинаем. Нет, мысленно, конечно некоторых заказчиков и по сто раз на дню можем, но магически – ни-ни!

– А что, идея! – воскликнул Ледо, – а мог ли твой коллега…

– Франц, его зва… зовут Франц, – с легкой запинкой перебил Рус.

– Значит, Франц… Ну так вот, мог ли Франц сделать какую-то гадость некоему заказчику, и тот в отместку решил отомстить?

– Очень бы хотелось сказать «нет», но я не знаю. Честно, не знаю. Чужое сознание – темная комната. Да, и в любом случае – причем здесь я? Почему это я – следующий?

Я вздрогнула во второй раз. Мысль о том, что Русу грозит опасность пугала меня неимоверно. Кто угодно, только не Рус! Крепко стиснула руку брата и поймала такой же обеспокоенный взгляд Тина.

– А были ли у вас совместные проекты? – Ледо продолжал «допрос».

– Ну, были, и не один. Когда заказ большой и срочный, то участвовать могут несколько магов. Кто-то готовит эскизы, кто-то создает эфирную оболочку творения, кто-то наполняет форму и так далее.

– И что, никаких проблем с заказчиками не было? Вот прямо совсем никогда? – язвительно вставил Радо.

– По-всякому бывало. Слушай, у нас все-таки Галерея, и мы отвечаем за сроки и качество своих творений! Думаю, с этой стороны смотреть бессмысленно.

– Позволь, мы посмотрим, – задумчиво проговорил Ледо. – Никогда не говори никогда. Есть у меня парочка идей…

***

Когда Константин оказался вместе с Кианой у него в спальне, было уже далеко за полночь. В экстра-баре их дружная компания сидела долго, приятно и даже продуктивно: обсудили многое. И если вначале к идеям младшего брата ми Кама отнесся с долей сомнения, то поразмыслив, был вынужден признать, что здравое зерно в рассуждениях Ледо все же есть.

Знакомство с Францем Корваном, исчезнувшим коллегой Руса, было шапочным. Однако, в те несколько встреч, что они общались в Галерее, Франц произвел достаточно благоприятное впечатление. Симпатичный, воспитанный мужчина, который, будучи сиротой, всего добился сам. А еще, Франц Корван был полукровкой.

Припомнилось, что магом была мать Корвана. В результате несчастного случая (освежить бы еще в памяти какого), его родители погибли, и маленького Франца отдали на воспитание в приют Грани. С женой Франца Константин не был знаком, но предполагал, что об исчезновении мужа ей мало, что известно. Хотелось, конечно верить, что произошедшее с Корваном это просто недоразумение, и он вернется, но мысль об этом была какой-то сладкой и противной.

Почувствовав легкое прикосновение к плечу, рефлекторно тряхнул головой, отгоняя мрачные размышления. Снизу вверх, с внимательностью старого профессора на него смотрела Киана.

– Тин… Я вот все думаю, думаю… и не понимаю, кому понадобилось шутить подобным образом? А что, если все эти письма в Галерею, включая письмо Русу, и исчезновение этого Франца вообще между собой не связаны? А?

– Не исключаю. Но в этом надо разобраться, – Константин обнял девушку, зарылся носом в густые, так вовремя распущенные, волосы. А потом, резко оторвавшись от предмета эстетического удовольствия, принялся что-то нащупывать в кармане. – Кстати, пока не забыл. Открой! – протянул квадратный конверт.

– Что там?

– Открой! – усмехнулся.

И принялся наблюдать, как Киана с нескрываемым любопытством и некоторой опаской взяла в руки непонятную для нее бумагу. Едва заметно нахмурились брови, когда заподозрила, что неуловимо благоухающий предмет пахнет чем-то очень знакомым. И нерешительно повертев его в руках, стала вскрывать.

Но только лишь рука отогнула край, как из конверта выпорхнуло нечто квадратное, испещренное золотой вязью, и заставило девушку в испуге отпрянуть. Промычав нечленораздельную непечатную фразу, Киана взяла себя в руки.

– Читай вслух!

«Я, Волею Верховного Бога Маа, Император Солара, Тахеомир Третий сообщаю, что Его Светлость герцог Константин ми Кама, ныне вступивший в должность Стража Времени и Пространства, и его невеста приглашаются на Большой Императорский Бал.

Место: Большая Золотая Зала Императорского дворца.

Время: 20.00, восточное время, День Смены Года.

Форма одежды: Кодекс Шато»

– Какая честь…

Продолжая вертеть письмо в руках, Ки почему-то выглядела оглушенной.

– Ты не рада? – Константин озадачился.

– Нет-нет, почему же, рада… Просто неожиданно.

– Неожиданно?

– Написано же – «и его невеста»… Ты хочешь объявить о нашей «Помолвке»? – девушка с ногами запрыгнула в уютное кресло и лукаво посмотрела на жениха. На то, как изумленный мужчина оседает на подлокотник.

Сас! А вот об этом он не подумал…

Сознанием тут же завладели противоречивые чувства и стали травить изнутри: с одной стороны, о состоявшейся Помолвке хотелось заявить всему Солару, а с другой… от этого шага что-то удерживало. Что именно, сам не понимал. Но что-то глубоко внутри него кричало, что Киана – только его, и эта информация не должна быть доступна широкой публике. Вот же… дилемма.

– А ты? Ты этого хочешь? – спросил напряженно.

– Мне кажется, будет весьма невежливо, если наши родные узнают о «таком событии» на балу, а не от нас лично. Не думал об этом?

– Невежливо, это еще мягко сказано, – угрюмо буркнул Константин. Взяв Киану за руку, принялся легко массировать тонкие пальцы.

– К счастью для нас, у меня есть выход из этой ситуации! – весело ответила Ки.

– ?!

– Я, Киана ри Фарра, приглашена на Большой Императорский Бал! Как недавно вступивший в должность Куратор Банка Времени. Тоже знаешь ли, невежливо отказываться от такой чести. Император, между прочим, старался, приглашения рассылал, – не выдержав, хихикнула.

Константин выдохнул.

– Иди ко мне…

Глава 18

Информационное поле замельтешило быстрыми сюжетами.

Его Величеству Тахеомиру Третьему, до этого расслабленно потягивавшему кофе (из любимой черной кофейной чашки ручной работы!) волей неволей пришлось обратить внимание на инфоэкран. Лениво развалившись в кресле, Император изволил ознакомиться с последними новостями столицы своего мира.

– С удовольствием сообщаем, что очень скоро состоится главное событие года – Большой Императорский Бал в честь Дня Смены Года!!! – верещал с экрана бородатый ведущий. Следуя Кодексу Шато, он был одет в строгое длинное пальто, отороченное мехом и красные лаковые перчатки, в которых цепко держал мини-инфодоску. – Дорогие соларцы и жители Стерна! Мы находимся прямо перед Императорским Дворцом! Где прямо сейчас! Вовсю идут приготовления к этому великолепному торжеству! Оставайтесь с нами и…

Его Императорское Величество слегка поморщился. Часть Дворца, куда в настоящее время он старался не попадать даже случайно, напоминала разворошенный улей. Повсюду сновали нубы, Маги Искусства, и еще какие-то деятели, занимавшиеся украшением Дворца и Большой Золотой Залы к празднику. В честь десятилетия императорского правления, Коннис ви Анта, Страж Искусства, обещал к празднику нечто особенное. Император в приготовления не вмешивался.

– «…И сейчас мы спросим у жителей Стерна, что они думают о сюрпризах, которые обязательно приготовит всем соларцам наш любимый Император, Тахеомир Третий!» – ведущий затараторил со скоростью ветра и оперативно подскочил к случайному прохожему.

Инфоэкран тут же показал плотно укутанную женщину, которая тащила за руку упиравшегося розовощекого мальчугана.

– «Леди! Светлого дня!»

– «Светлого», – буркнула леди. Однако, узрев по эмблеме на пальто ведущего («Главные новости Стерна»!), что ее показывают по новостям, гордо выпятила грудь и отвесила дёргающемуся сыну легкий подзатыльник. Ребенок моментально затих.

– «Как Вы считаете, какой сюрприз мы получим от нашего горячо любимого Императора в этом году?»

В этот момент горячо любимый Император мученически закатил глаза.

– «Какой хороший у Вас вопрос! Я думаю, хм… Нет, я уверена! Да-да, уверена, что в этом году все дети Солара получат возможность загадать желание, которое обязательно исполнится!» – с придыханием сообщила суровая мамаша и выразительно посмотрела на сына. Малыш разинул рот и радостно захлопал в ладоши.

– «О, какая чудесная версия!» – томным голосом произнес в бороду господин ведущий. – «Спасибо Вам за предположение!»

Женщина удовлетворенно кивнула, после чего подхватила за руку успокоившегося сына, и воссоединившаяся парочка поплыла по улице. «Главные новости Стерна» не преминули показать счастливую семью сзади.

Смена экспозиции, и в следующем кадре бойкий информационный деятель уже вовсю терзал очередного жителя столицы, так удачно пойманного возле Дворца.