– Мы сейчас заморим Киану голодом! Может я расскажу, что узнал, ммм… после ужина? – демонстративно отвернулся. И зевнул.

– Нет! – одновременно закричали все. – Да говори уже!!!

– Ладно, уговорили… Короче, я обнаружил место, где пропал Франц Корван, коллега Руса!

Штаб заволновался.

Рус напряженно молчал. Константин с мрачным интересом сверлил взглядом младшего брата, а Киана подалась вперед, готовая ловить каждое слово.

– И?? Что за место??

– А место это – старый аристократический квартал Дабар. Там, кстати, проживают многие известные личности. По-моему, даже Страж Крови там живет. Вот…

– Чудесно, – иронично отметил старший ми Кама, – и как эта информация может помочь? Тебе известен номер дома?

– Чей? Стража Крови??

Константин закатил глаза.

– Где живут Стражи Круга я в курсе.

– Ух ты! – заинтересовалась Киана. – А где живет Страж Любви?

– А тебе зачем? – расхохотался Рус.

– Да ни за чем. Просто так спросила…

– Ага, я так и подумал.

– Мы отвлеклись, – вернул всех к истокам разговора Константин. – Так что там с номером дома в квартале Дабар? Ты выяснил что-то определенное?

– Пока нет. У меня была только среднемасштабная карта Стерна… Надо попробовать другой масштаб, – понурил голову Ледо.

– И как же тебе удалось это выяснить, мелкий? – Тин категорически не хотел менять ироничный тон, а все остальные вдруг закатили глаза вверх, разве что насвистывать не стали. – Плохо играете, кстати. Особенно ты, Рус.

Киана юркнула за вазочку, опустила голову на руки. Но судя по вздрагивающим плечам, и постанывающим звукам, на столе она рыдала отнюдь не от слез.

– Мы встречались с Арной Корван, – нехотя выдавил Русеан.

За что тут же был награжден взглядом «За сдачу тайны – к наказанию будь готов!»

– Ай, молодцы какие! – ядовито похвалил Константин, – и попали туда, наверное, на флексе Ледо? И защиту, поди, он же обеспечивал?

Киана мгновенно вынырнула из своего укрытия.

– Поддержу Тина, – вставила свои пару монет, – даже если ты мне платье откажешься делать, – и горестно добавила, – но правда – дороже!

– Вот-вот! – приободрился Рус. – Правда – дороже, поэтому мы и поехали. Ничего ж не случилось! Зато нам удалось обработать Пылью место начальной точки, где Франц проводил много времени. Ну, и обработали, естественно, место конечной точки в Галерее, куда он должен был прибыть.

– Да-да, – Ледо тоже воспрял духом. – Благодаря этому я смог установить место исчезновения! Ну, почти… Тин, если ты мне дашь копию архитектурного плана города или хотя бы детализированный план квартала Дабар, я смогу определить точнее!

– Дам, – коротко бросил ми Кама-старший, – но вы должны мне кое-что пообещать…

– А?

– Что больше такие глупости в одиночку и без предупреждения делать не будете! Рус, ты забыл сумасшедшую Лурдину?

– Что, опять эта работница Пантеона Удовольствий жаждала встречи? – со смешком произнесла Ки.

– И она ее получила! – парировал Тин. – С защитными чарами у твоего брата так себе, ты и то лучше справляешься.

Киана требовала подробностей, и кое-кому пришлось признаться в абсолютно несущественных мелочах. Ну, и подумаешь, не справился с «детским» заклинанием! Так это от неожиданности! Вообще-то то он ого-го!

На что Константин скептически ухмыльнулся. Но, в итоге, промолчал.

– Вот только платье ей все-таки придется сделать, – страдание в голосе Руса было натуральным и плохо скрываемым.

– Платье, говоришь? – задумчиво протянула Киана. – Я не знаю, какое платье хочу получить на Императорский Бал, но я определенно могу тебе помочь с платьем для этой местной сумасшедшей.

Мужчины заинтересованно придвинулись ближе.

– Наткнулась я тут недавно на сказку, написанную в одном из нижних миров. Называется «Голый король»…

***

Молодой человек старался не привлекать к себе лишнее внимание. Наброшенный на голову капюшон был призван скрыть усталое изможденное лицо, но это было излишне. Основная публика в таких местах подтягивалась ближе к полуночи.

Сидя за барной стойкой в самом углу полупустой залы, посетитель медленно потягивал огненный напиток. Горьковатый вкус знакомого коктейля возвращал в прошлое.

Точно в таком же месте несколько лет назад он познакомился с человеком, который стал его соратником и верным напарником. Почувствовав друг в друге родственные души они с Тольдом быстро подружились. А еще через некоторое время друзей нашел Гений и, направив их энергию горя и ненависти в нужное русло, обещал помочь.

В том, что у них все получится, юноша не сомневался. У них уже много, что получалось. Но этот раз – самый важный, и они пойдут до конца.

***

Главный дознаватель Кир устал. Устал так, что перед глазами проплыла мягкая перина, и он даже зажмурился от приятного наваждения, но… открыв глаза, с отвращением ругнулся: реальность была жестока, рабочее место никак не располагало к полноценному отдыху.

Клевать носом было уже чревато, пару раз случайно приложился лбом о крышку стола. Один раз увидел звезды. Еще пару раз припомнил Саса. Не помогло.

В итоге, чтобы справиться с сонливостью господин Кир прошелся по всем напыщенным гадам по алфавиту и не только. Немного взбодрился, но усталость так и норовила взять верх.

И ни одной приличной подушки на горизонте…

Бумаги, бумаги и еще раз бумаги, одни бумаги вокруг. Чтоб их всех…

Заприметив блюдо с бутербродами и кувшин с отваром, левитировавшие неподалеку, и ловко сдернув с тарелки бутерброд, главный дознаватель принялся медленно жевать и со вкусом поругивать всех, кто приходил на ум.

Сас бы побрал этих мерзких временщиков! Время позднее, видите ли!

Господин Кир жаждал встретиться с Рейном Банка Времени, но получил отказ. Или как его уведомили «перенос встречи на завтра».

Он может тоже не сильно расположен с ними общаться, но приказ Императора есть приказ Императора! А Рейн ему еще ответит, каким образом житель Сонина, одного из нижних миров, где процветает рабовладельческий строй, оказался работником Банка Времени! Официального учреждения, куда жители других миров, могут попасть только на экскурсию.

Глава 29

Раннее морозное утро заглянуло холодным воем ветра в окно и помчалось будить жителей Стерна дальше. Но в одном из домов его задача уже была выполнена.

Мужчина проснулся давно, но вместо того, чтобы заняться не терпящими отлагательства делами, лежал на огромной перине и размышлял. Вставать было лениво, на улице завывала вьюга, и он просто валялся в постели, попивая чашку ароматного утреннего напитка.

Сколько лет он готовился к этому?

Прошлая неудача едва не стоила ему не только поста, но и чуть жизнь не унесла. Его драгоценную жизнь. А все из-за этого мальчишки, который никак не хотел умирать! И его мамаши, будь она неладна, пожертвовавшей собой, чтобы спасти свою «кровиночку».

Скривился. Его практически передернуло от отвращения.

На этот раз неудача недопустима. С «Объектом 0» не вышло, не предусмотрели некоторые детали, но «Объект 1» отказаться от сотрудничества с ними не сможет.

Отложил пустую чашку на прикроватный столик, потянулся пантерой и, резко вскочив с постели, принялся разминать тонкие бледные пальцы. Это помогало успокоиться.

Это он сейчас должен сидеть на троне Солара! Он, а не это ничтожное убожество!

Его семья веками пыталась доказать свои права на Трон Солара, но, увы, безуспешно. Проклятая династия Габорнов всегда оказывалась на шаг впереди и пресекала все поползновения в свою сторону.

Его опять передернуло. Подумать только, за все это время ни один из его предков так и не смог столь близко подобраться к императорской семье. Кроме него.

Ну, ничего, осталось еще чуть-чуть. Мужчина откинулся на высокие подушки и удовлетворенно засмеялся.

***

– Мило. Весьма мило.

– Ваше Величество? Вы уверены?

Патриций с трудом семенил за широкой поступью своего патрона. Как обычно, одетый в идеально сидящий костюм. В любое время суток.

– Ваше Величество?

Император на мгновение задержался возле заинтересовавшей его скульптуры и, многозначительно хмыкнув, продолжил так же стремительно шагать по Дворцу. Скептические взгляды, которые августейший спутник бросал по сторонам, заставляли Патриция тревожно втягивать голову в идеальный воротник идеального одеяния.

– Есть сомнения?

– Вы уже сорок четыре раза сказали «мило» и двадцать шесть – «весьма мило». Вам не нравится? Маги Искусства очень старались…

– Оно и видно, что старались! Как студенты, они старались! А не творили с душой, как профессионалы! Хотя, даже студенты, и то справились бы намного лучше, – фыркнул Тахеомир Третий и внезапно остановился.

Огромное зеркало на стене коридора, ведущего в Тронный зал, выглядело… необычно.

Проследив за разъяренным взглядом, Патриций съежился, прижал руки к груди и в очередной раз втянул голову, когда Император недовольно дотронулся до зеленого растения, вьюнком обвивавшего золоченую раму старинного артефакта.

– Это что за пастбище? – брезгливо приподняв двумя пальцами веточку растения, тут же ее опустил. Листья безвольно поникли. – У нас праздник Дня Смены Года, или мы чествуем победителей в конкурсе «Лучшие надои на Западном континенте»? А это что? – указал на куст роз в черной кадке, зависший в воздухе возле золоченой мраморной лестницы. – Перекус для усталых коз? Официанты, надо полагать, будут одеты в костюмы пастухов? Или фавнов?

Патриций нервно хихикнул.

– А, по-моему, весьма… мило… Ой…

– Мило. Мило! А должно быть волшебно, ошеломительно, завораживающе! Это должно быть зимней сказкой, а не весенним анекдотом! Если у Конниса проблемы с идеями, так мы ему на помощь Архимагистра ви Форо позовем! Удивлен, что он сам об этом не догадался.

– Так он же не Страж Идеи… – пролепетал Патриций.

Император изогнул бровь.

– Объясни мне, Патриций, почему я ЛИЧНО должен инспектировать подготовку к празднику? – Тахеомир Третий продолжал распекать нерадивых и, к счастью для них, отсутствующих подчиненных. После чего открыл портал и вышел уже в другой части Дворца. Патриций последовал за ним.

Боясь прервать повелителя, секретарь только согласно кивал: лучше переждать бурю и остаться живым, чем бросаться на амбразуру. Тем более, что Патриций был полностью солидарен с Его Величеством – украшение Дворца могло быть и получше! А повелитель… часто бывал вспыльчив, но также и быстро отходчив. И кому, как не ему, Патрицию, об этом не знать? Как обычно, стоит лишь немного подождать.

Секретарь стал мысленно считать до десяти.

– Потому что Вы можете, Ваше Величество! – на счете «восемь» поклонился.

В ответ устало вздохнули.

– Могу! Но не хочу. Я много чего могу, Патриций, очень много… Но это уже перебор! Я хочу чувствовать гармонию и удовлетворение от того, как украсили Дворец, а не принимать успокаивающий отвар, от того, что у меня дергается глаз! От всей этой нереальной красоты.

Еще раз критически окинув окружающую «красоту», безапелляционно припечатал словом и взглядом. – Так! Чтобы Страж Искусства и Страж Идеи через двадцать минут были у меня! А пока я позавтракаю, – добавил, уже успокоившись.

– Прикажете накрыть в кабинете или в малой столовой? – Патриций поклонился и приготовился исчезнуть, дабы исполнить любую волю Императора.

– Зачем? – отмахнулся Тахеомир Третий, – я тут поем.

И взмахнул рукой в сторону желтой двери, которая виднелась невдалеке.

– П-простите? – секретарь даже начал заикаться. – Здесь?

– Ну, да.

– На Кухне?! – еще немного, и Патриций был готов упасть в обморок.

– Именно, – развеселился Император. – Тебя удивляет, что я знаю, где у меня во Дворце находится Кухня?

Ошарашенный секретарь только молча развел руками.