А перейдя в следующую залу, я обомлела. Там был каток. Самый натуральный каток, и гости на нем вовсю рассекали на коньках! Весело, задорно. Увидеть каток во Дворце было весьма неожиданно… Всегда считала, что это исключительно прерогатива главной площади Стерна.

Увиденное слегка выбило из колеи, и это надо было чем-то запить. Находясь под впечатлением, пригубила из бокала.

Ммм, а вино-то очень даже ничего! Нет, этот зал не для меня, двигаемся дальше.

А дальше… дальше было приглушенное освещение и… шел снег! Я подняла голову вверх, пытаясь понять, откуда же он падает, и увидела над собой самое волшебное звездное небо в моей жизни. Казалось, протяни руку – и можно снять звезду с небосклона. Они были яркие, близкие и ни капли не холодные. А снег, конечно же, был магический и легко касался кожи, не оставляя следов и не холодя. В зале вовсю прогуливались нарядные парочки.

Ага, понятно. Тоже не моё. С чем бы ознакомиться еще? И тут я посмотрела на часы…

Так, стоп. 19.50, восточное время! Время вовсю нестись в Большую Золотую Залу и ни в коем случае не пропустить появление Императора!

Почувствовав азарт, я спросила у пробегавшего мимо нуба-официанта нужное направление и поспешила.

И, как оказалось, вовремя.

Большая Золотая Зала была действительно БОЛЬШОЙ и уже весьма основательно заполненной приглашенными. Ну, и куда же пробиться одной маленькой леди, чтобы у нее, наконец, получилось увидеть Тахеомира Третьего?

Я задумалась. Может поближе к дверям? Точно! Он войдет, а тут я! Сразу его и увижу! Подумано – реализовано. Ювелирно пробираясь сквозь толпу нарядных людей, я вроде даже нашла СВОЕ место для наблюдения за венценосной особой и приготовилась, как хищник до нападения – замереть. Как вдруг услышала:

– Киаааана!!!

Меня тут же бросились обнимать.

Фреза.

Спасите-помогите! Ну, что за напасть!

– Вот так встреча!

Ну, как я не подумала, что такая фанатка Тахеомира Третьего, как Фреза, не могла пропустить появление кумира? Более того, просто обязана была занять лучшие места? Надеюсь, хоть сегодня не будет визжать при его появлении. Прошлый раз был фееричен…

Пока Фреза щебетала, я украдкой осмотрела ее наряд и почувствовала тихое удовлетворение. Мой был в разы лучше! Серьезно. Нет, дизайнер Фрезы, конечно очень старался и выжал максимум из золотой парчовой ткани: опустил декольте платья до уровня, именуемого «в активном поиске», а вульгарный разрез на бедре даже задрапировал каким-то тюлем.

Мой внутренний эстет при виде этой несуразицы простонал и упал в обморок.

Ну, ладно, пусть Фреза не обладает такой шикарной фигурой, как у меня (что есть, то есть!), но выглядела она вполне достойно. Даже с учетом странной короны на голове, которая чудом держалась за затылке и напоминала то ли лучи, то ли перья экзотической птицы, и, несмотря на то, что иллюзии во Дворце не срабатывали, и пришлось довольствоваться собственной внешностью, искусно декорированной макияжем.

– Я так рада, что ты тоже здесь! – судя по ее виду, Фреза была действительно мне рада.

Я же, нацепив самую любезную и теплую улыбку, решила – милой быть! Ах, что со мной праздник делает!

– Я тоже, дорогая! Какое чудесное платье! Не думала, что тебе так будет идти золотой цвет.

Я – милый пушистый йодль. Я. Милый. Пушистый…

– А ты знала, что золотой – любимый цвет Императора? Причем с детства! Представляешь, я насчитала у него двадцать четыре портрета в золотом! А его золотой флекс?? А как Император в нем фантастически смотрится! Видела? Правда, Тахеомир – великолепен? Ооо, хотя он в любом наряде великолепен, – с придыханием провозгласила Фреза, – но в золотом – особенно! А если представить Императора вообще без ничего… – девушка глупо хихикнула.

К нашему разговору стали заинтересованно прислушиваться окружающие, и мне захотелось кое-кого пристукнуть.

– Ах, как жаль, что я не знала про золотой цвет!

Я честно пыталась сохранить приветливый вид.

– Ну, ничего, – окинув меня покровительственным взглядом, произнесла Фреза, – ты тоже неплохо выглядишь!

И тут я едва не захлебнулась… вином, а еще, еле сдержалась, чтоб не плеснуть им в чью-то самодовольную рожу. А зубы то у моей дорогой одногруппницы что надо. И сгрызть может. И, судя по всему, сгрызет, проглотит и не подавится.

И когда она успела ими обзавестись?

Но, кроме ехидной сегодня Фрезы, появилась проблема понасущнее: мой полупустой бокал, который, я принесла с собой в зал.

Сас! Став озираться по сторонам в поисках, куда бы его пристроить, я случайно задела локтем кого-то стоявшего сзади. На меня недовольно шикнули. Быстро извинилась. Сас! Сас! Яблоку негде упасть… У Императора сегодня аншлаг, впрочем, как и всегда.

Вот Фреза практически дышит мне в затылок. Пододвинулась поближе, всем своим видом выражая крайнее нетерпение. А рядом – такие же девушки, с такими же горящими глазами и, судя по их красным лицам, учащенным дыханием.

Почувствовав себя воином в окружении врагов, я опять и снова ощутила сильнейшее раздражение… Как бы не стукнуть кого ненароком, в честь Императора, так сказать… Однако, погрузиться в свое «любимое» состояние не успела.

Раздалась церемониальная музыка, моментально установилась абсолютная тишина, и усиленный магически голос церемониймейстера провозгласил:

– Волею Верховного Бога Маа, Император Солара, Его Императорское Величество Тахеомир Третий!

***

Меня охватило волнение. Да что там, шквал эмоций! Ох, сердце, кажется, пропустило несколько ударов. Вот оно! Сейчас! Сейчас я, наконец, увижу ЕГО!

Медленно… слишком медленно и церемонно стали открываться огромные золоченые двери Зала.

Вот! Уже! Еще немного и… Вытянув шею и привстав на носочки, я приготовилась лицезреть повелителя, как вдруг… Сзади… Меня кто-то очень больно толкнул. И толкнул так, что из моих рук выпал бокал.

Са-а-а-а-ас!!!

Будь это в любом другом месте, а не во Дворце, я бы щелчком пальцев вернула долю секунды обратно, и бокал, целый и невредимый, опять бы находился в моей руке. Но я была во Дворце. И поэтому в ровной идеальной тишине звук упавшего на мраморный пол хрусталя был подобен звуку разорвавшегося снаряда. А я… я нырнула за ним вниз, к ногам толпы. Первый раз в жизни, сгорая от стыда.

А когда вынырнула, то увидела лишь спину стремительно удаляющегося Императора. От злости и бессилия хотелось заскрипеть зубами. Ну, что ж, тоже успех…

Итак, что я смогла увидеть?

Рост – Тахеомир Третий был весьма и весьма высок. Длинное золотое одеяние, скрывающее его фигуру. Золотой капюшон, скрывающий его волосы.

Всё.

Браво, Киана! Да это прогресс! С учетом того, что анфас повелителя я видела на парадных портретах, то можно сказать, что да, я видела Императора! Прекрасный брюнет с медовыми глазами и совершенными чертами лица… прошел мимо меня.

Как ни странно, но именно сейчас, находясь в огромной зале среди тысяч людей и зная, что Император находится здесь же, негативных чувств и эмоций я не испытывала. Только огромное любопытство и такое же огромное сожаление, что увидеть его не удалось. Опять.

Впору искать второй бокал вина. И родных.

Глава 32

Император, прошествовав на другой конец этого гигантского зала, словно испарился.

Хотя может так оно и было, небольшое это удовольствие – находиться в такой огромной толпе. Несмотря на то, что публика вела себя прилично, ничего не скандировала, плакаты не доставала, я все равно чувствовала исходящее от толпы возбуждение, вызванное появлением кумира миллиардов.

Ну, подумаешь, миллиарды минус один НЕ фанат: страдать от очередной невозможности увидеть Его Величество я точно не буду. Видимо, действительно, не судьба… А сегодня – Праздник! Так что, в планах – отлично повеселиться.

Но прежде, чем искать родных и присоединяться к общему веселью, я решила выполнить данное Бальзатару слово «передать приветствие» и принялась быстро разрабатывать план мероприятия.

Тааак… десять минут туда, пару минут на месте и десять минут обратно. Еще плюс минус пара минут на непредвиденные обстоятельства вроде поиска нужного мне надгробия, и выходит, что за полчаса должна управиться. И – танцы и фуршет, я бегу к вам!

Вспоминая по дороге, где именно находится Западное крыло, я загрузила информатор несколькими сообщениями родным с вопросом «Ты где?» и понеслась по указанному Бальзатаром маршруту.

Искусно украшенные коридоры… Аромат праздника и атмосфера веселья… Всё это словно кричало – остановись, насладись происходящим вокруг! Но я спешила и даже не смотрела по сторонам. Всюду толпились гости, однако, выбралась я наружу, на удивление, быстро. И так же быстро сориентировалась.

Ага, вот и аллея. И какое счастье, что здесь тепловой купол!

По парку, освещенному тысячами маленьких светящихся шаров, прогуливалась многочисленная публика. Слышалась ненавязчивая музыка, и я с грустью подумала, что где-то здесь находится и Тахир… И тут же, пиная себя на неподобающие мысли, попыталась отвлечься на обстановку.

А вокруг переливалась Магия. Перетекала разноцветным сиянием из одного шарика в другой, создавая причудливые световые картины. И это было весьма увлекательно. Стоять бы и испытывать удовольствие и восторг, как это делали многие, но… верная поставленной перед собой цели, я упорно шла к склепу, лишь изредка разглядывая публику, хотя посмотреть было на что.

Какими нарядами здесь только не блистали! И ультрамодные современные платья с вырезами везде, где только Кодекс Шато позволяет. И старинные исторические наряды, и маскарадные одежды! Глаза разбегались от такого разнообразия и буйства красок и фасонов и через несколько минут отказались сосредотачиваться на цели моего маленького путешествия.

По мере продвижения по дорожке, мое внимание привлекла любопытная пара: женщина в ярко-красном, почти кровавом платье и мужчина – полностью в белом одеянии. Причем женщина показалась смутно знакомой.

И когда экстравагантная парочка проходила мимо, я тихой мышкой юркнула за дерево. Сама не зная почему. И Слава Маа, вовремя.

Однако…

При ближайшем рассмотрении женщиной оказалась Лаза си Кант, а вот мужчина, молодой стройный блондин был мне незнаком. Лицо Лазы, обращенное к спутнику, озаряла улыбка и, ставшее каким-то одухотворенным, оно сияло от счастья.

«Ну надо же», – пробормотала я. – «А так сразу и не скажешь, что она тоже человек».

Для верности я подождала, пока пара скроется из зоны видимости, вышла из своего укрытия, и, оторвавшись от основной массы прогуливающихся, приблизилась к родовой усыпальнице императорской семьи.

Замерла.

Осталось, не привлекая внимание, попасть внутрь.

Была, не была! Очень рассчитываю, что двери тут не заперты и при открытии не скрипят на весь Стерн. Но, не попробуешь, не узнаешь.

Озираясь по сторонам, как вор-неумеха, идущий на дело днем в темных очках, я взялась за массивное кольцо на огромной двери склепа. Потянула на себя и, на удивление, дверь поддалась легко.

Не теряя времени, проскочила внутрь. Надеюсь, меня не заметили…

В нос тут же ударил запах ленивого солнца, цветов и жаркого ветра. Идеальный летний день. О, Маа… какие тут запахи… какое благоухание…

Благоухание?? В усыпальнице?! Я в недоумении остановилась, готовая в тот же момент выскочить обратно.

А я точно пришла по адресу?

Моя фантазия по оформлению склепа простиралась далеко и обширно. От императорской гробницы я ожидала чего угодно – сырого темного помещения, мрачных каменных надгробий вокруг, да просто каменных плит, но только не того, что увидела внутри. Ибо здесь было ооочень светло и… был сад! Со скульптурами. И фонтанами. И было лето!

Я даже повертела головой, ожидая увидеть птиц, но вокруг царило безмолвие. А вместо каменного свода – голубое небо с проплывающими по нему облаками.