Ошивавшаяся рядом Фреза тоже не стала исключением и весьма невежливо открыла рот в сторону неоспоримой красоты. Высокого блондина с кудрявыми волосами и нереальными голубыми глазами не заметить было сложно.

Мужчины приветственно чокнулись бокалами.

– Мило. Великолепно! – мнения Константина и Финайса немного разнились.

– Как по мне, вполне достойно. Насколько я знаю, – хихикнул Аронис, – Император устроил Коннису выволочку, пришлось привлекать Идею. Стареет Коннис, а говорят, Искусство – вечно…

– Откуда такие сведения? – с любопытством уставился на него Финайс.

Страж Любви многозначительно улыбнулся, потянулся, как большая кошка… и ничего не ответил. Но даже такая эфемерная улыбка, которая явно не им предназначалась, рядомстоящих дам привела в состояние крайнего волнения. Взмахи подручных средств стали более интенсивными, а голоса все более возбужденными. Окрыленные, женщины пролетели несколько «длинных» шагов к предмету обожания.

На что Аронис крепко выругался и принялся демонстративно рассматривать танцующую публику. На всякий случай, отойдя подальше от шушукающих «охотниц». И в это время, кружась в танце, мимо мелькнула Киана, которую очень аккуратно, как фарфоровую статуэтку, чуть ли не на расстоянии нескольких шагов от себя придерживал пожирающий ее взглядом молодой человек. Стражи замолчали и провели пару взглядом.

– Красивая девушка, – одобрительно кивнул Аронис и поднял бокал в честь Белой Дамы.

– Красивая, – с удовольствием подтвердил Константин.

– У Императора, наконец, появился шанс, – в глубокой задумчивости подытожил Страж Любви.

– Какой шанс??

– Шанс на что?!

Аронис отрешенно покачал головой, сверкнул глазами и, нехотя, ответил:

– Не могу. Магическая клятва на крови.

Да, что ж за день такой-то! Сплошные тайны!

***

После нескольких часов танцев ноги гудели так, что я была готова сбросить свои праздничные туфли и ходить по полу босиком. Вот если бы это был прием в любом ином месте, я бы обязательно воспользовалась любимой артефактной обувью, в которой никогда не устаешь. Но Дворец… Он как будто проверял на прочность, заставляя всех выискивать и обнажать скрытые резервы своего тела. Да и души, честно говоря, тоже.

Удивила нескончаемая очередь желающих со мной потанцевать. Неужели я вмиг стала самой популярной женщиной на Балу? Нет, это конечно безумно приятно, но странно. И как только мужчины определяют, кто будет со мной танцевать? Никакой бальной карточки я у себя не обнаружила, но все подходившие ко мне особи мужского пола, казалось, шли по одному, ведомому только им списку. Мне же хотелось, наконец, передохнуть или потанцевать с родными – с папой, с братом, с Тином… Но они, как назло, не подходили.

Однако, мое недоумение все же разрешилось. Всю правду о том, почему все жаждут танцевального общения c моей скромной, но такой блистательной сегодня персоной я узнала весьма неожиданно.

Буквально двухминутный перерыв случился между танцами и, схватив бокал с чем-то прохладительным, я остановилась перевести дыхание. В результате чего стала невольной слушательницей одного занимательного разговора за моей спиной.

Абсолютно не смущаясь моего присутствия, чей-то капризный женский голос заканючил:

– Ма-а-аама! Мааааааа-мааа, ну, почему они все с НЕЙ танцуют? Почему??? Жра-а-а-а-ль!!! Обещал первый танец мне, а сам бросился приглашать эту серебряную вешалку!!!

Это кто это серебряная вешалка? Это Я то?!

Полная благородного негодования, я уже была готова обернуться и высказать нахалке и беспардонщине все, что думаю о ее умозаключениях, но пересилило любопытство. Да, действительно, почему это неведомый мне Жраль поспешил пригласить на танец МЕНЯ, а не свою истеричную даму?

Осторожно обернувшись, я увидела девушку, настолько худую, что ее ключицы могли бреши в одежде пробить. Вот зараза! Это кто из нас еще вешалка?

Точно, истеричка… Мне даже жалко стало этого Жраля. Любовь – зла. Однозначно.

И кое-что еще показалось необычным. Я заметила, что многие мужчины начинали приглашать других женщин лишь после танца со мной. Стоит такой кавалер, подпирает стеночку, а как со мной потанцевал, так тут же к кому-то несется. Орел!

– Ну, как же, милая! Ты что запамятовала? Если на свой первый танец на Балу мужчина пригласит Белую Даму, так ему весь год будет сопутствовать удача!

– Правда?

– Ну, конечно, моя родная! Для этого следует лишь прикоснуться к магическим браслетам Белой Дамы!

Я посмотрела на эти самые «белые браслеты» на своих руках, о которых до этого напрочь забыла… и мне даже показалось, что они хищно подмигнули. Так вот оно что… А я то вообразила себе невероятное.

Да с такими браслетами любая Фреза будет хозяйкой Бала… По крайней мере теперь понятно, почему гости были так недовольны моим вторым и третьим танцем с Императором. Я попросту украла чьи-то танцы и удачу.

И это что, получается? Это мне теперь со всеми мужчинами в Зале танцевать придется??? Кошмар!

О, Маа…

Интересно, а я отлучиться отсюда могу? Мне ну, ооочень (!!!) надо в женскую уборную!

– «Можешь», – раздался у меня в голове чей-то приятный голос.

Все, приехали… Похоже, от переутомления начались слуховые галлюцинации. Мои поздравления!

– «Почему сразу галлюцинации?» – голос стал насмешливым.

Ой…

– «Вы кто?» – подумала я. Надеюсь, вежливо. А то кто его знает, этот голос…

– «А кого бы ты хотела услышать?» – голос откровенно издевался.

Да, что ж такое? Так дело не пойдет.

– «Простите, с кем имею честь беседовать? А то может, Вы и в уборную меня проводите?»

Голос замолчал, наверное, задумался. А может, просто не знал, где уборная.

– «На первом этаже, сразу за Фиолетовым Залом»

– «Спасибо… Весьма любезно с Вашей стороны! А меня не хватятся?»

– «Ты – хозяйка Бала, тебя будут ждать сколько потребуется»

Голос умолк, и я с опаской стала продвигаться к выходу, боясь, что меня сейчас кто-нибудь ангажирует, а отказать не смогу. Но, на удивление, мой путь к благам цивилизации был свободен и быстр, и практически без происшествий. Практически.

Ибо заходя в дамскую комнату, я услышала чей-то надрывный плач.

Первая мысль – броситься на помощь! Вдруг кому-то плохо?!

Но Голос тихо сказал: «Не надо», да и я, услышав разговор, решила не вмешиваться…

– Ну, почему? Почему Магия Дворца выбрала ее?? Аа-аа-а-а-ааа-аа!!! Так нечестно! Я столько раз себе представляла, как становлюсь Белой Дамой! Я так готовилась к этому!!! Риза, ты видела, как ОН на НЕЕ смотрел??? Почему она? Почему не я?

– Сафирия, успокойся! Это же Магия… Никто не знает, как и почему… У тебя еще будет шанс, в следующем году!

– А если ОН за год женится???!!!

– Моя дорогая, Император не женился до сих пор, почему ты думаешь, что он женится в новом году? На императорскую семью никакие брачные помолвки и магия брака не распространяются. Они сами себе устанавливают правила. Да успокойся же! Вот, возьми платок! Вот и умница… Пойдем… Тебе надо умыться, а то твой красный нос отпугнет всех кавалеров!

Честно, выяснять, кто там так горько рыдает от зависти, желания не было, и я быстро юркнула, куда так стремилась.

А выйдя из дверей дамской комнаты (или целого дамского комплекса!) я столкнулась… Ну, конечно же, с Фрезой! Надеюсь, хоть эта не будет стонать от несправедливости…

– Вот ты где! – Фреза подхватила меня под руку и увлекла вглубь по коридору, к окну. – О, отлично, здесь никого нет!

– Что-то случилось?

Я с подозрением покосилась на раскрасневшуюся сокурсницу и осторожно высвободилась из ее крепкой хватки. Даже отошла на пару шагов. Странная она какая-то…

– Помоги мне!

Фреза с мольбой сложила руки и, казалось, сейчас пустит слезу. Вот же артистка! Горестно качнулась ее золотая «корона».

– ?

– Ки, умоляю! Попроси Русеана пригласить меня на танец!

Ну, все, приехали… Неужели мою пламенную речь герцогине ри Тона кто-то услышал? Я незаметно поморщилась.

– Фреза, у нас общество чуждое условностей. Пригласи его сама! Я то тут причем?

– Не могу, – угрюмо буркнула она.

– Это еще почему? Только не говори, что ты стесняешься! В жизни не поверю!

– Потому что он еще не танцевал с тобой и вряд ли захочет упустить свою удачу на год из-за меня…

А вот это в точку. Наверное. Что-то такое, мимолетное пронеслось на краю сознания… Какая-то мысль, которая не давала мне покоя…

– То есть ты просишь меня потанцевать вначале с Русом? А потом попросить его пригласить на танец тебя? Я нигде не ошиблась?

Фреза замотала головой и снова сложила руки в молитвенной позе. Ах, чувствую, Императорский Театр такой актрисы лишился!

Закипая от злости, я зажмурила глаза, а когда открыла, то увидела семенящего по коридору нуба с напитками.

– Не желают ли леди чего-нибудь прохладительного? Или наоборот горячительного?

Перед нами возникли хрустальные бокалы с напитками разных цветов. Знакомых цветов… Опять вино?

– Нет, спасибо!

– Бокал вина! – тут же воскликнула Фреза и захлопала в ладоши.

Нуб приблизил к ней поднос, и сосуд с фиолетовой жидкостью тут же оказался в пухлой ладошке.

– Фреза, пойдем! – я вздохнула, – не могу надолго отлучаться. Сама понимаешь, обязанности… Я не могу влиять на Руса, – я зачем-то решила оправдаться, – он большой мальчик и сам принимает решения, с кем танцевать. Пойдем! – протянула девушке руку.

– Ты иди, – сокурсница замотала головой, – а я тут немного посижу. Вот и вино компанию составит… Судя по запаху, неплохое.

Я с сомнением покосилась на внушительный бокал, но… вино, так вино. И, взмахнув на прощание рукой, бодро направилась обратно к танцам и веселью. Но, не пройдя и десяти шагов, услышала громкий крик. А резко обернувшись, застыла от ужаса.

На моих глазах хрусталь в руке Фрезы превратился в тонкую мерцающую серебряную сеть. И эта гадость полностью накрыла пышную женскую фигуру.

Фреза трепыхалась, как рыба. Но чем больше билась, тем сильнее сеть сжимала ее тело.

Опомнившись, я кинулась на помощь, но… за несколько шагов до того, как я смогла бы что-то сделать, сеть вместе с девушкой просто растворились в пространстве.

Вдалеке по коридору стремительно удалялся нуб с подносом.

Я бросилась следом.

Глава 35

Нуба я, конечно, не догнала – как сквозь землю провалился. Завернул за поворот и всё – нет человека

Меня била дрожь.

Да как такое может быть? Во Дворце не действует никакая другая Магия, кроме разрешенной Императором и его собственной. Но что это вообще было?? И где Фреза?!

Вопросы… вопросы…

– «Интересно, это у меня такая яркая галлюцинация или я действительно видела, как Фреза ИСЧЕЗЛА??»

Мысль ушла в никуда.

Хотя нет.

– «Видела», – подтвердил Голос.

Ох… а я забыла о таинственном собеседнике. А вот он обо мне, похоже, нет.

– «И что теперь делать?» – спросила я у… у Голоса.

Минутное безмолвие в голове, и Голос настойчиво порекомендовал:

– «Возвращайся обратно на Бал, в Большую Золотую Залу»

Обратно на Бал?! В то время, как Фрезу похитили??

А то, что это именно так, у меня сомнений не было. Но кому нужна обычная студентка? Или нужна не студентка, а дочь Стража Идеи? А может, существует и еще какая-то неведомая мне причина, по которой Фреза оказалась жертвой неведомых похитителей? Сас! Что делать?!

Да, Голос прав – надо срочно рассказать обо всем главному дознавателю Киру!!! Как бы я не недолюбливала Фрезу, но зла однокурснице точно не желала.

Не теряя времени, я устремилась обратно в Большую Золотую Залу. А там…

Странно, почему никто не танцует? Неужели, все ждали меня..? Ой…