Но, как оказалось, я опять себе польстила. Ибо в этот самый момент гости праздника с почтением внимали заранее заготовленной речи церемониймейстера. Хорошо поставленный голос вещал что-то важное и нужное про изобилие, процветание, здоровье и прочие блага, которые обязательно принесет новый год на Соларе. Да где же господин Кир?

– Его Императорское Величество Тахеомир Третий!

Прокатился восхищенный стон, всхлип, где-то даже экстазный вой (да, что ж они все себя в руках перестали держать?), и под сводами Императорского Дворца раздался бархатный голос повелителя Солара.

– Дорогие мои! Я долго думал над тем, какой подарок сделать жителям Солара в этом году и, благодаря кое-кому, мне пришла в голову замечательная идея. В новом году вы сможете пообщаться с вашими почившими родными и близкими. Три раза! И помогут вам в этом Маги Смерти. Да Будет Так! С Праздником!

Зала наполнилась восхищенным гулом, вперемежку с разномастными восторгами.

– Ооо! Великолепно! Так это же сколько нерешенных вопросов можно решить!

– Наконец-то, я выясню у тети Ривы, куда она дела шкатулку с драгоценностями!!!

– А я про завещание узнаю!

– Слава Императору!!!

Судя по всему, подарок Императора пришелся соларцам по душе. Не знаю, как Маги Смерти будут помогать исполнять волю Его Величества, теперь главное, чтобы никто не узнал, что и я тоже – Маг Смерти. А то привлекут неумеху-меня к общению с чуждыми мне субстанциями. Тут бы со своими призраками разобраться… И не только.

Слава Маа! Господин Кир!

Алое одеяние главного дознавателя я случайно заметила на другом конце зала и быстрее ветра понеслась в ту сторону. Кир очень удачно (для меня) не танцевал и, к моему счастью, даже находился в одиночестве. Насколько это возможно среди толпы.

– Господин Кир! Темного праздничного дня!

– Госпожа ри Фарра! Мое почтение! Позвольте выразить Вам мое восхищение! Вы сегодня ослепительны! – к моей руке галантно приложились и прошлись внимательным взглядом по «белым браслетам». И этот туда же.

– Да-да! Благодарю Вас, – поспешно ответила. – Господин Кир, я тут такое видела! Не знаю как это объяснить, – и неожиданно замявшись, выпалила, – нужна Ваша помощь!

– Я весь внимание.

Не теряя времени, я наклонилась к уху главного дознавателя и зашептала:

– Я свидетель того, как похитили дочь Стража Идеи – Фрезу ви Форо!

Услышав жуткие новости, главный дознаватель Кир практически отпрянул от меня.

Неужели пробрало? Ох, это я еще подробностей не рассказала!

Однако, дознаватель подробностей не захотел. Недоверчиво покачав головой, нахмурил брови. Бегло скользнул взглядом по сторонам. Сердито сжал губы. Покачал усами и, наконец, пристально уставившись мне в глаза, произнес:

– Как же ее похитили, если вот же она!?

Как зачарованная, я проследила за его перстом и обомлела. К ничего не подозревающему Русу скользящим шагом направлялась…

Фреза!

Фреза??

Что за??!

– Простите! – в тот же миг я покинула недоумевающего главного дознавателя и бросилась к брату. Не знаю почему, но стараясь успеть до…

Успела.

Резко дернув за рукав, утащила его в круг танцующих. Фреза, потерявшая свою цель, поспешно затерялась в толпе приглашенных.

– Ты чего? – засмеялся Рус.

– Ничего, – выдохнула я, – просто захотелось потанцевать с любимым братом. Это же не возбраняется?

– Нет, конечно. Всегда в твоем распоряжении!

– Как и я в твоем!

Рус кивнул, но судя по выражению его лица, ожидал более пространных объяснений.

– Да вот… дарю всем удачу, а тебе не могу!

– А вот это точно, – хохотнул он, – на кровных родственников Белой Дамы это не действует. Так что я уже не одну девушку одарил своим вниманием в танцах.

Странно. Зачем же тогда Фреза просила, чтобы я потанцевала с Русом?

Меня накрыла страшная догадка. А если это была не Фреза? В коридоре царил полумрак, а я к ней особо и не приглядывалась. Но тогда кто же это??

Кружась в танце, я старательно рассматривала публику и вскоре увидела девушку в золотом, мирно беседующую с каким-то пожилым Магом Жизни. Судя по его зверски изможденному виду еще и весьма авторитетным.

– Но ты можешь потанцевать с Тином и близнецами. Им то как раз удача не помешает, – продолжал брат, – хотя близнецам, по-моему, это уже не грозит.

– Почему это?

– Да потому что, кое-кто абсолютно не чтит традиции и уже потанцевал с парочкой красавиц до тебя, – весело ответил Рус. – Но Тин тебя ждет.

И тут мне стало стыдно. Хороша невеста, столько времени игнорирую собственного жениха. Ну, и что, что об этом никто не знает? Или уже знают? Или все же нет? Я запуталась. Версия, выданная взбалмошной герцогине, и упростила, и в то же время всё усложнила.

Ладно, потом об этом подумаю.

– Потанцую! Вот сразу после тебя!

И посмотрела на Тина. Тот, словно поймав мой взгляд, просиял, улыбнулся и отсалютовал мне бокалом. Жестом показала, что он следующий.

– Но у меня к тебе просьба, – я слегка сжала руку брата. – Пожалуйста, не танцуй сегодня с Фрезой, даже если это будет последняя женщина в Зале.

Рус расхохотался.

– И в мыслях не было.

Вот и славно.

Тин, папа, потом все-таки близнецы, и опять непрерывная вереница мужчин, жаждущих дотронуться до магических браслетов. Браслетов, делающих меня Белой Дамой.

Этот вечер, казалось, не заканчивался. Я валилась с ног и уже честно мечтала о том самом последнем танце с Императором, который положит конец этому бесконечному празднику.

Ну, где же Его Величество и почему не радует своим присутствием гостей?!

***

Сколько гостей… Как же все надоело… Как же он устал…

За нескончаемым праздничным весельем Император наблюдал с небольшого, неприметного глазу балкона. Удачно расположенного в центре одной стен зала.

Серебряная фигурка легко парила над полом, даря его подданным надежду на удачу в новом году. И Тахеомир Третий неустанно следил за ее передвижениями. Он чувствовал с девушкой странную связь, как будто между ними протянулась невидимая нить, которая с каждой их встречей становилась все крепче и ярче. Ему хотелось постоянно видеть Киану, ощущать ее рядом и… Император боролся с собой.

Необходимо срочно понять причины и последствия этой непривычной для него зависимости!

Мужчина вытянул руку и, проведя по воздуху рукой, словно прикоснулся ладонью к танцующей с кем-то Киане. Как же она близко и далеко одновременно…

И да, он знает, кто может ему помочь в его вопросе. Даже если это будет в последний раз…

Посмотрев на часы, Тахеомир Третий вздохнул – пора завершать этот волшебный вечер. Можно сказать, лучший за долгое время.

***

Очередной партнер поклонился и повел меня в круг танцующих и я, стиснув зубы, улыбалась, кружила, улыбалась, кружила и еще раз улыбалась. Силы были уже на исходе, как вдруг я почувствовала легкое нежное прикосновение чего-то восхитительно теплого и ласкового, будто меня с огромной любовью укутали в теплый плед и усадили с чашкой отвара возле камина. И так хорошо сразу стало. Вмиг вернулись и бодрость, и желание веселиться, и я, счастливо хохоча, закружилась в танце с каким-то пожилым кавалером. Мужчина улыбался и осыпал меня комплиментами. А я, запрокинув голову, кружилась, кружилась, кружилась…

До тех пор пока не заметила золотую фигуру Императора. Неподвижно замерший на балконе, казалось, он смотрел только на меня.

Я радостно помахала рукой.

Хорошо то как! Хотелось обнять весь мир и Тахеомира Третьего в придачу. А Император вдруг отпрянул и… моментально исчез из виду.

Ну, всё… дожила, от меня уже мужчины шарахаются. А я еще, между прочим, ничего не сделала.

Но как бы опровергая мои мысли, в этот самый момент звучный голос церемониймейстера провозгласил:

– Его Императорское Величество Тахеомир Третий! Последний танец в этом году! Танцуют все!

Ах, так вот что означает «последний» танец… Рано что-то я обрадовалась окончанию праздника… Не успев вынести окончательный вердикт, ощутила знакомую сильную руку на своей талии, и Его Императорское Величество собственной персоной закружил меня под чудесную мелодичную музыку. И ноги почти не подкашивались.

Все-таки есть во Дворце доступная магия.

И пока я в полной мере наслаждалась танцем, в Зале стремительно стемнело. Тысячи маленьких мерцающих огоньков стали возникать в этом огромном пространстве; они раскачивались в такт музыке, бережно опускались в протянутые руки гостей и создавали яркие причудливые узоры вокруг.

Как же красиво! Почувствовав восхитительный запах ванили и корицы, я счастливо улыбнулась Императору. А он улыбнулся в ответ.

– Тебе нравится? – тихо произнес венценосный партнер.

– Очень, – честно ответила я. – Очень-очень! Спасибо за чудесный праздник! Это один из лучших праздников Дня Смены Года!

– Для меня тоже… – еще тише вымолвил Тахеомир Третий.

– Так хочется, чтобы Праздник не заканчивался…

– Хочешь попасть в Петлю времени? – рассмеялся мой кавалер.

– Ну, не настолько не заканчивался, – смутилась я. – Мне просто хорошо с тобой рядом, – вырвалось у меня.

Император вздрогнул и чуть крепче прижал меня к себе.

– Спасибо.

Спасибо?! Мне хотелось хорошенько пнуть себя туда, где заканчивался вырез моего платья. Что Тахеомир теперь обо мне подумает? Что я, как и все его миллиардные фанатки, ему на шею вешаюсь? Не бывать этому!

– Не за что, – буркнула я и отвернулась. А то еще захочется ляпнуть что-то ненужное.

Мне показалось, или Император улыбнулся? Ну, и ладно, пусть смеется, если ему смешно. Мне не жалко. Сегодня же праздник.

Льющаяся музыка стремилась к своему логическому завершению, и зал неожиданно погрузился в кромешную темноту. Так выглядело в первые секунды, а потом я запрокинула голову вверх и увидела мерцающее, невероятное звездное небо с алмазной россыпью мириад созвездий и одиноких туманностей. Миры… Другие миры… Как же красиво! Я едва сдержала вздох восхищения, и в момент вспыхнула, почувствовав, как мои губы накрывает дыхание Императора. Горячо, горько, невероятно… неожиданно долго и страстно. А я… я отвечаю на этот сумасшедший поцелуй… О, Маа!

Также неожиданно Большая Золотая Зала ворвалась в ослепляющий искристый свет и я, как будто со стороны, увидела Тахеомира Третьего, бережно целующего мою руку.

– С праздником! День Смены Года открыл новый год! – церемониймейстер восторженным криком поздравил жителей Солара.

– С праздником!!! Урааааа! – раздавалось вокруг, а я ошеломленная, не смея шелохнуться, стояла и смотрела на Императора.

– С Праздником, Киана! Помни о моем подарке, – прошептал этот несносно-великолепный мужчина, и нежно проведя ладонью по моей обнажённой спине… растворился в пространстве.

Откуда-то с потолка посыпались золотые конфетти. И снова полилась музыка.

***

Меня тут же увлек новый кавалер. Не дав даже опомниться и передохнуть, или передОхнуть. Подходят оба варианта.

Подходили. Пока в толпе танцующих и веселящихся гостей я не заметила золотое платье. Праздник праздником, но о странных происшествиях забыть не получалось… Надеюсь, мой партнер не против потанцевать вооот в той стороне? И очень надеюсь, что незаметно, я стала направлять мужчину в другую сторону. Что-то не давало мне покоя, что-то такое неуловимое и непривычное для вида Фрезы.

Прошиб мерзкий озноб. Вот что мне стоило поделиться своими подозрениями с Императором? Это ведь его Дворец и здесь происходят какие-то непонятные вещи! Но стоявший перед глазами поцелуй убедил меня, что подозрениями было делиться некогда.