Танец закончился, и следующий кавалер получил отставку, ибо невозможно спокойно танцевать, когда тут такое… Увидев, что «золотое платье» направляется к выходу, я стала с предосторожностями продвигаться следом. В лучших традициях шпионских романов, схватила с подноса нуба бокал, и улыбаясь по дороге кланяющимся мне гостям, не торопясь, но быстро покидала залу. Пусть выглядит, как будто я просто прогуливаюсь. Теперь главное, Фрезу не упустить!

А пока я просто наблюдала.

Выйдя в коридор, «золотая фигура» замахала кому-то рукой, жестом показала этому «кому-то» поторопиться, и от колонны тут же отделился незнакомый мужчина в яркой одежде. Спешно пересекая коридор, направился за девушкой.

Так-так-так! Куда это вы без меня, голубчики? Так дело не пойдет!

Пустой безлюдный (что весьма странно!) коридор, к моему неудовольствию, был слишком ярко освещен. Незаметно сняв туфли, я осторожно кралась следом целую минуту. Почти не дышала, держала почтительную дистанцию. И, по-моему, своей спиной даже вытерла в коридоре все вертикальные поверхности.

Но это не помогло. Злосчастная парочка будто растворилась в пространстве.

Сас!!! Ну, и куда они делись?

Потеряв след, я озадаченно повертела головой.

– «В комнате в конце коридора. Слева, последняя дверь», – раздался в голове голос моего невидимого помощника.

– «Спасибо»

Но осторожно подкравшись к указанному помещению, я в растерянности застыла. Да, я добралась, но, что дальше? На мое счастье, дверь комнаты осталась неприкрытой, и я смогла различить приглушенные голоса.Вернее, что могла, то и различила.

– … зачем?

– Он так сказал.

– Ты уверен?

– Да.

– Возьми.

– О, отличная штука.

Послышалось шуршание и приближающиеся шаги. Сас! Я напряглась и судорожно вжалась в выступ стены, стараясь слиться с камнем. Пусть меня не заметят! Пусть меня не заметят!

Вроде получилось. Парочка выскользнула из комнаты, и пройдя буквально в полуметре от моего схрона, по отдельности направилась в разные стороны коридора. На пальце проскользнувшей рядом Фрезы ярко сияло синее кольцо.

***

Казалось, прошла почти целая вечность, прежде чем я смогла вздохнуть после стремительной задержки дыхания. Я слышала звук собственной крови, пульсирующей по венам. Интересно, они уже ушли?

– «Да», – Голос, как всегда, вовремя.

– «Спасибо»

Я практически выползла из ниши, которая послужила мне убежищем, и озираясь по сторонам, поплелась обратно по коридору. Слава Маа, стали встречаться гости, прогуливающиеся по коридору в поисках тишины. Хоть и слегка навеселе. Но я была рада видеть любых. Моим размышлениям они не мешали…

Итак, что мы имеем? Если мне не изменяет зрение и моя память, то на пальце у Фрезы я видела точно такое же кольцо, какое было у Лурдины и у мужика возле Института, устроившего Фрезе феерическое падение. А еще такие кольца я видела на изображениях Нидаров в Книге Предков Банка Времени.

И вот тут я фактически застонала, вспомнив, что хотела разузнать у Нидаров про эти самые кольца, но так и не успела. А прямо сейчас и не выяснишь… Призракам то во Дворец хода нет, а я сама покинуть Дворец сию же минуту тоже не смогу. Сас! И что делать то?

– «Идти к Тахеомиру!»

Хорошая мысль, Голос, но…

– «Но что я ему скажу? Это все какие-то нелепости. Я и сама до конца не разобралась»

– «Не бывает неслучайных случайностей» – глубокомысленно изрек Голос.

Готова верить…

– «Простите, но может быть, Вы, наконец, представитесь? А то мне начинает казаться, что я схожу с ума».

– «Не надейся», – Голос стал насмешливым, но уже через мгновение неожиданно серьезно ответил: – «Я – Дух-Хранитель Императорского Дворца». И хвастливо добавил: – «Это я тебя выбрал!»

Мое изумленное «Чтоо?!» вспугнуло проходившую мимо парочку и от меня резво шарахнулись. Ой, похоже, я это крикнула вслух? Фреза, кольца, призраки – все отошло на второй план. Сейчас меня интересовало другое.

– «Вы имеете ввиду – Белой Дамой?»

– «Не только», – уклончиво ответил Голос Духа-Хранителя.

Еще один любитель недомолвок на мою усталую голову. Они случайно с Императором не родственники?

– «Родственники…» – грустно выдавил Голос. – «Кстати, можешь звать меня Дориан. Дух-Хранитель Императорского Дворца – это слишком длинно»

Я доковыляла до золоченой скамьи, обитой черным бархатом, и ни разу не элегантно свалилась на сиденье. Туфли были отброшены на пол. Я с наслаждением шевелила уставшими пальцами и была готова остаться здесь до конца всего мероприятия. Хо-ро-шо!

Дориан… Дориан.. Так звали многих Императоров! Неужели Дух-Хранитель – один из них?

– «Умная девочка»

Ироничный тон – мой любимый тон в разговоре.

– «Ага, теперь я вижу… вернее, слышу, Вы – точно рдственники!»

Оглянулась по сторонам. Ближайшие гости прогуливались на расстоянии середины коридора от меня.

– «Прошу прощения, достопочтенный Дориан, но Вы не могли бы принять какую-нибудь материальную форму? Исключительно для удобства связи»

– «Пока нет. Мне жаль»

Ну, нет так нет. Подумаешь, разговаривать сама с собой это даже… Хм… пикантно. Главное, не перегнуть с мимикой и не распугать удивленно взирающих на меня гостей.

– «Но почему я?» – меня раздирало любопытство. – «На Балу было огромное количество прекрасных дам… Я даже не самая знатная…»

– «Ты подходишь. Остальные – нет. И ты мне понравилась!»

– «Подхожу?! Но для чего?» — любопытство достигло ста по сто балльной шкале.

– «А вот этого я не должен тебе говорить. Не имею права» – теперь Голос звучал виновато.

Понятно, что ничего непонятно…

– «Прости»

Да, чего уж там. Кстати…

– «А разговаривать с Вами я могу только во Дворце или за его пределами тоже?»

Вопрос чистой техники магии. Именно ее.

– «Пока только во Дворце. Но, надеюсь, что вскоре мы сможем с тобой беседовать в любом месте!»

Этого мне еще не хватало. Ой.

– «Простите!»

– «Да, чего уж там!» – рассмеялся Голос.

Я помолчала.

– «К Императору я, пожалуй, пока повременю, не хочется дергать Его Величество по пустякам. Но надо кое-что выяснить…»

С сожалением выудив туфли из-под скамьи, и расправив плечи, уверенной босой поступью я направилась в Большую Золотую Залу. Праздник продолжался.

Глава 36

Мне надо было срочно с кем-то поделиться! Всем увиденным, услышанным и необъясненным!

Но с кем?!

Главный дознаватель Кир свое слово недоверия высказал, и обращаться к нему еще раз? Нет, спасибо… А может поговорить с Тином? Или с Ледо? Он же у нас будущий дознаватель, вот пусть и показывает чему его обучили.

Мне повезло – в зале я увидела обоих и, шустро схватив за руку скучающего Ледо, потащила его к старшему родственнику.

– Киана, ты чего?!

– Идем! Так надо!

– Я тут, между прочим, девушку на танец хотел пригласить, симпатичную! Видишь, воо-от там? Рыженькую такую в синем платье?

Опять рыженькую? Ну уж, нет!

– Успеешь, дело есть! – сердито зашипела я. – Какие танцы, когда Солар опасности!

Ну, ладно, загнула. Но звучит красиво!

– Ого… – озадаченно произнес Ледо и, не говоря больше ни слова, послушно поплелся следом.

Тина мы нашли в окружении Стражей Стихий, Любви и, судя по бледному виду, Жизни.

–Эм-м, Тин что, решил все рабочие вопросы сейчас решить? – зашептал мне в ухо Ледо. – Здесь столько красивых девушек, и представляешь? Он практически никого не приглашал на танец! Только тебя и маму. Все стоит, с этими зазнайками беседует!

А мне так приятно стало, что Тин ни с кем, кроме меня не танцевал. Фиона не в счет, с ней – хоть весь вечер!

Приблизившись на безопасное расстояние, мы с Ледо принялись подавать знаки, разве что флагом не махали. Но этот выдающийся рабочий деятель, как назло, на нас не смотрел. Зато ехидно ухмыляясь, на насуставился Аронис, Страж Любви, и мне захотелось скривить гримасу в ответ. Вот как у такого красивого человека может быть настолько ядовитая улыбка? Точно говорят, что любовь бывает с шипами.

Пришлось раскланиваться, подходить к их компании и выслушивать обязательную программу комплиментов.

– Киана! Вы блистательны! – сверкнул белоснежными зубами Аронис.

– Какое счастье, что Вы решили присоединиться к нашей скромной компании! – попытался сграбастать для лобызания мою руку Финайс, и я чуть не отпрыгнула в сторону. Что ж брат моего руководителя такой настырный?

–Да-да, выглядите здоровой! Ой, здорово… – тоже внес свою лепту Артин ми Вито.

Стражи наперебой приветствовали Белую Даму.

Ах, оставьте, всё пустое!

– «А вот это точно!» – напомнил о себе голос Дориана.

Я дернулась. И это не укрылось от бдительного Арониса.

– Бедняжка, Вы, наверное, так устали! Артин, – обратился он к Стражу Жизни, – может, ты мог бы помочь?

Я с сомнением посмотрела на Стража Жизни, на его ввалившиеся щеки и огромные синие впадины вместо глаз и подумала, что то ли жизнь на Соларе такая ужасная, то ли Стражу Жизни самому помощь нужна.

Голос хихикнул.

– Нет-нет, – поспешно воскликнула я, – я в порядке! Мы по другому вопросу, правда. Нам с Ледо очень… хм… просто жизненно необходим Константин. Вы не будете против, если мы его ненадолго украдем?

Судя по довольному виду, Константин против небыл. Раскланявшись, мы стали спешно удаляться, и вслед донеслось задумчивое:

– Странно, между ними я тоже вижу связь. Чтобы это могло значить?

***

– Вы очень вовремя! Я думал, что умру от скуки…

– Всегда пожалуйста, – съязвила Киана. – Обращайся, дорогой!

Ледо хмыкнул.

– Не сказал бы, что кое-кто выглядел скучающим – ты с ними почти весь вечер проболтал! Я за тобой наблюдал!

– Во-первых, тут полно алкоголя. А во-вторых, У НИХ – отличное чувство юмора, трудно было удержаться отобщения с умными собеседниками, – огрызнулся ми Кама-старший.

– У Стража Жизни оно тоже есть? —продолжал изгаляться Ледо. – И когда ему только времени на это хватает?

– ЭТО – единственная отрада Артина…

Притворную печаль в голосе не услышал разве что глухой, и все прыснули со смеху. Однако, Константин, зачем-то вспомнив о воспитании младшего поколения, нахмурил брови и строго погрозил брату пальцем. Ну, почти строго.

Ледо не проняло. Юноша демонстративно фыркнул, задрал нос, но продолжил сканировать взглядом обстановку.

– Давай сюда! Здесь никого нет! – и с размаху плюхнулся на первый свободный диванчик.

– М-да. Да ты просто Повелитель очевидности, Ледо! – скептически заметила Киана, но рядом все-таки пристроилась. – Тин, иди к нам!

– Постою. Так зачем…

– Напитки не желаете ли? – скрипучий незнакомый голос буквально отрезал фразу, начатую ми Кама. Перед ними неожиданно появился нуб, с трудом удерживающий огромный поднос с разнообразными бокалами.

– Да, пожалуй… – начал Ледо но, обомлев от реакции Кианы, замер с некрасиво открытым ртом. Девушка вдруг отшатнулась… и так резко замахала на официанта руками, что нуб застыл и почему-то замычал. Что-то такое нечленораздельное.

– Ничего не надо! Уходите!!! Просто уходите!!! Туда! Прочь!

Братья переглянулись. Синхронно кашлянули и удивленно уставились на беснующуюся девушку и ничего не понимающего нуба.

–Дама против. Благодарю, не требуется!

Повелительный жест отправил юношу дальше по коридору, и Константин выжидающе скрестил на груди руки.

Ледо тоже.

– И вот что это сейчас было?

– Было, – буркнула Киана, – но прошло. Так, ладно… про нуба попозже. Сейчас важно другое!

– Например?

– С Фрезой что-то не так! – выпалила скороговоркой.

И поспешно рассказала все, что видела и слышала на Балу, не забыв упомянуть отдельно про кольца.

– М-да… дела… – протянул Ледо.

– Это очень странно, Ки, – Константин вмиг посерьезнел.