– Странно, не то слово… И я уверена, что исчезновение Фрезы галлюцинацией не было.

– Но ведь она весь вечер была в зале! – воскликнул Ледо. – Ее, знаешь ли, сложно было не заметить.

– Да и возле Руса постоянно крутилась, – подтвердил Тин.

Киана задумалась.

– А вы уверены, что это действительно была Фреза?

– А кто ж еще? – удивился Ледо. – Во Дворце иллюзии невозможны.

– В том то и дело… Теоретически и исчезнуть она тоже не должна была. А вот практически… да я это видела своими глазами! Так же, как тебя сейчас вижу!

Все замолчали.

– Дело не то чтобы дрянь, но пахнет дурно.

– Угу.

– Ага.

– Так что стоит проверить, настоящая ли это Фреза ви Форо? И еще раз напомнить Русу держаться от нее подальше, на всякий случай. Это мы с Ледо возьмем на себя, – руководящим тоном принялся озвучивать детали «операции» Константин. —А ты, Ки, выясни у своих призраков, что это за сасовы кольца.

– Да, мой генерал! – съязвила Киана. Поддержавший ее Ледо громко хмыкнул и шутливо отсалютовал по-военному.

– Будет сделано, Ваша Светлость! Что еще прикажете сделать?

– Если у кого-то есть иные предложения..! – рявкнул Константин, но мгновенно сменил тон на спокойный, – то я готов их выслушать.

И удовлетворенно кивнул, когда сообщники с самым серьезным видом доложили, что других предложений пока нет.

– Кстати… Я надеюсь, за Русом сейчас присматривают? – Киана не на шутку заволновалась, на что Ледо поспешил ее успокоить.

– Ну, тогда, за дело! – утвердил Константин и галантно подал руку, чтобы помочь девушке подняться. – Девочки направо, мальчики…

– Да подождите вы! А мне разве не надо присутствовать на Балу до конца праздника?

Братья снова переглянулись.

– А Сас его знает эти традиции…

***

В Зал все-таки вернуться пришлось и еще несколько часов предаваться безудержному веселью тоже. Перед окончанием этой грандиозной императорской вечеринки Тин, наконец, утащил меня в укромное место и, вытащив из кармана маленькую коробочку, торжественно вручил свой подарок.

При виде красноречивой коробочки у меня предательски забилось сердце. Неужели, настоящее кольцо?!

Но, открыв бархатную крышку, я увидела очень красивый, в шикарной оправе моего любимого черного цвета, но… кулон. Увы и ах…

– «А Константин то не прост… Это очень хороший подарок, бери!» – раздался в голове голос Дориана.

Вот ведь! Он что за мной следит?

– «Извини, не удержался… Но подарок действительно очень стоящий»– голос виноватым не казался.

Я послушно изобразила радость.

– Что это? Какой красивый! – по актерскому мастерству я могла соперничать с Фрезой, заламывавшей руки пару часов назад.

Тин просиял.

– Я рад, что тебе нравится! Это уникальный кулон Морт, стабилизирующий Магию Смерти. Тебе пригодится!

И вот тут моя радость стала самой настоящей и искренней, ибо кулон действительно являлся уникальным артефактом! Таких кулонов, стабилизирующих магию, было ровно двенадцать, по числу Стражей.

Постойте, это… У меня что, кулон Альто ми Морро???!!!!

Я бросилась Тину на шею. Вот это подарок!

– Спасибо-спасибо!!!

И меня тут же подхватили на руки, закружив по коридору.

– С праздником, Ки!

От поцелуя Тина участилось дыхание, и я подумала, что сегодняшним вечером меня целовали два великолепных мужчины, но при этом виноватой я себя ни капли не ощущала. Ни перед одним из них. Как будто все так и должно быть.

***

Еще каких-то два часа танцев, портал (какой все-таки отличный подарок мне сделал наш любимый Император), короткая пробежка по дому, и, я, наконец, оказалась в своей комнате. Слава Маа, этот длинный и полный приключений вечер закончился!

Не то чтобы мне не понравилось, но я смертельно устала. Обычно считается, что от танцев быстрее всего устают мужчины, но никто из них не носил туфель Белой Дамы и не танцевал с половиной гостей…

Спааааать!

При виде такой манящей, привлекательной и уютной кровати у меня прикрылись глаза, и я поняла, что сил совсем не осталось. А я еще обещала Тину и Ледо с призраками пообщаться…

Сейчас-сейчас, вот только платье сниму… и душ приму… и надену другое… через пять минут, а пока ненадолго прилягу…

Меня сморил сон.

Необычный. Слишком живой. Мне снился другой мир, необычный, непохожий на Солар. Его жители… Как будто персонажи легенд – эльфы, гоблины, фейри… И я пытливым путником брожу по городам, покоряю моря, возношусь ввысь птицей… Я чувствовала хвойные ароматы леса, где жили лесные эльфы… Снежный белый запах гор, где гостила у гоблинов… Фейри, и тонкое цветочное благоухание их поселений…

Какой яркий сон… О, Маа, как же не хочется просыпаться…

Меня затягивало все глубже и привязывало к миру все прочнее. Еще немного… Тут так весело… А может остаться здесь насовсем? Мне так рады! Здесь все в равновесии и все счастливы! А что самое главное в жизни? Конечно, счастье!

Но внезапно «счастье» закончилось. Что-то чужеродное и холодное выдернуло из такого сладкого сновидения самым мерзким образом. Тяжело дыша, я с минуту пыталась понять, где нахожусь.

Я – дома. В спальне.

Слава Маа! Сердце колотилось, как бешеное, и мне казалось, что его стук должен слышать весь дом. Пииить!

Нервно принялась шарить по тумбочке в поисках сосуда с водой.

Нашла. В ушах – колокольный звон, а перед глазами – яркие мерцающие звезды. Что за ерунда?!

Пригубила воды.

05.40, восточное время. Слишком много эмоций за сегодняшний вечер. Осушив до дна стакан с водой, я провалилась в сон без сновидений.

А утром пропал Рус.

В своей комнате в особняке, куда он прибыл на праздники, его не было, как и не было вообще во всем доме. Брат не отвечал на сообщения на информатор, возможность переместиться к нему с помощью родового портала тоже отсутствовала. А конверт с подарком, который я так бережно упаковала и положила вчера к остальным сверткам, так и лежал нетронутым в гостиной… И именно это убедило меня – что-то произошло! Несмотря на то, что детство Руса уже давно закончилось, чаще всего я была уверена, что это не так. Подарки на День Смены Года он всегда разворачивал первым.

Мы уже битый час сидели за столом, и тонкая аура страха серым облаком расползлась по столовой. Мама с папой взволнованно переговаривались, отец при этом куда-то писал на информатор, и на меня не обращали никакого внимания. М-да… Рус отличался нежным сыновним долгом, и его отсутствие за праздничным столом было чем-то из ряда вон выходящим.

– О, мой бедный мальчик! Я чувствую, что-то случилось!

Я с тревогой прислушивалась к каждому звуку. Бледная мама судорожно ходила из угла в угол. Отец, сжимавший в руках чашку с отваром, склонившись над скатертью, о чем-то напряженно думал.

11.30, восточное время, Руса нигде не было. И это было действительно странно.

Каждый год в это самое время мы отмечаем утро нового года. Много лет подряд. В торжественной обстановке. Это – Традиция.

– Надо обратиться к дознавателям! – выпалила я и испуганно подумала, что автор писем все-таки добрался до брата. Кошмар!

– Да, да, Дин! Как я сразу об этом не подумала? – воскликнула мама.

Отец, бросив очередной взгляд на часы, мрачно ответил, что «если через полчаса Рус не появится, то да, он так и поступит». Ни есть, ни пить никому не хотелось. Мы были, как на иголках.

А еще через двадцать минут из открывшейся воронки портала, полыхнувшего ядовитым розовым, вывалился мертвецки пьяный, потерявший где-то рубашку…

Рус.

И заснул прямо на ковре.

***

– Ваше Величество! Праздник – великолепен! Как всем понравилось! А какой чудесный подарок Вы сделали Солару! Ах, какой же это был волшебный вечер! – захлебывался от восторга Патриций.

– Иногда нам всем необходимо магическое ускорение, – подал голос Император, – Коннис, в итоге, неплохо справился. – Что там у тебя, Патриций?

– То, что Вы любите, Ваше Величество!

– Даже так? – Его Величество усмехнулся. – Я вот сам не всегда уверен, что же я люблю. А ты прямо так категорично?

– Ваше Величество… – Патриций укоризненно покачал головой.

– Десять лет уже как. Показывай!

Тахеомиру Третьему был спешно предъявлен большой поднос с ароматным дымящимся кофе и пышными булочками. Экспозиция словно говорила – съешь меня! А если не съешь, то хотя бы надкуси!

Всегда дельный и энергичный, Император в этот момент лениво развалился на своей огромной кровати, что-то читал и приходу Патриция с яствами весьма порадовался.

– Как же я проголодался! Давай сюда свои булочки!

– Прикажете подать полный праздничный завтрак? – обрадовался Патриций. – По утрам у Вас обычно не бывает аппетита, – слегка погрустнев, добавил он. – Я поэтому завтрак с гостями и не организовывал…

Император, жуя, что-то промычал.

– Какиуэ гоооости! С утра?! С ума сошел?

Подождав, пока Его Величество изволит дожевать, секретарь суетливо похлопал себя по бокам. После чего выудил из кармана своего идеального костюма небольшую коробочку с нелепым красным бантом и благоговейно положил ее на прикроватный столик.

– С Праздником, Ваше Величество! Это Вам от меня лично!

Его Императорское Величество, с огромной скоростью уплетая уже четвертую булочку, на подарок покосился с интересом.

– Что там?

Патриций только хитро улыбнулся. Но, на всякий случай, отошел от повелителя на несколько шагов.

– Эх, ладно… Все равно ведь не скажешь. Придется открывать, – с притворной печалью в голосе произнес Тахеомир Третий. Покрутил коробку в руках, потряс, приложил к уху, и в итоге, недолго повозившись с бантом, наконец, открыл крышку. И ахнул.

Коробочка оказалась доверху наполнена конфетами ручной работы: яркими, разноцветными, и издающими невероятный аромат. Но особо выделялись шоколадные трюфели, посыпанные ореховой крошкой и золотистой пудрой.

– Один вопрос – откуда? – Император изумленно уставился на секретаря.

– Я сам! —честно ответил Патриций и скромно потупился. – Я знаю, такие конфеты Вам собственноручно делала Ваша матушка, Императрица Леонелла, а после… эм-м… ни у кого больше не получалось. А я разгадал секрет ее рецепта! – при этих словах Патриций гордо приосанился, не сдержавшись от улыбки до ушей. – И полгода брал уроки у шеф-повара Крона, чтобы сделать конфеты. Вы же их так любили в детстве!

Император был потрясен. Скупая мужская слеза могла бы скатиться по его щеке, но не скатилась. Вместо этого повелитель Солара вынес свое слегка помятое в постели тело из теплого плена одеял, и крепко пожал Патрицию руку. Секретарь просиял.

– Я так рад, что Вам понравилось! Попробуйте!

Не заставляя собеседника ждать, Император залихватски выхватил из коробочки трюфель и точным попаданием направил себе в рот.

– О, Маа… Это невероятно! Патриций, да ты кудесник! Тот самый вкус! – на августейшем лице засияла счастливая улыбка. – Проси в подарок, что хочешь! Может тебе оформить абонемент в «Лучшие рестораны Стерна»?

– И когда я туда буду ходить? – пробормотал секретарь.

– Нет? А если в Пантеон Удовольствий?

– Тем более… – смутился Патриций.

– По ночам, Патриций! По ночам ты свободен, как птица! – хмыкнул Тахемир Третий. – Ну, так, что?

– Нет, нет! Лучше что-то другое, Ваше Величество…

– Что именно?

– Я… не знаю… прямо сейчас не готов… мне надо подумать…

– Ну, так подумай! – веселился Император, – а пока будешь думать, подготовь-ка мне церемониальное одеяние. То самое, для посещения усыпальницы. И Малый бассейн. После этого мне надо будет прийти в себя…

***

Оставить Руса отсыпаться и приходить в себя решили самым гуманным способом – в кровати, без применения магии. До этого отец проверил «алкоголика» на наличие магического воздействия, и к нашему с мамой облегчению, сказал, что он чист.