– Друзья, мне нужна ваша помощь! – обратилась я к брату и сестре, и они тут же приняли задумчиво-замершее положение.

– Мы тебя внимательно слушаем, Киана! Постараемся помочь! – одновременно и слажено ответили они.

Уф… Да, что ж так сложно сосредоточиться то? Мысленно я вновь и вновь возвращалась к странному исчезновению Фрезы по Дворце. Как бы получше спросить?

– Говори! – благосклонно кивнул Бальзатар, и я решилась.

– Думаю, только вы и сможете помочь, – пробормотала про себя и добавила уже громче. – Я тут кое-что увидела – на вашем изображении в Книге Предков Банка Времени.

– Что именно? – подбодрил меня Нидар, словно чувствуя, что мне почему-то трудно подобрать правильные слова.

– Синие кольца на ваших руках! Расскажите мне о них, пожалуйста!

Нидары переглянулись, и брат сдержанно кашлянул.

– Да, были у нас такие, – наконец вымолвил он. – Но как ты их заметила?

– Заметить то я заметила, да вот только не сразу придала значение, – я вздохнула и, поймав заинтересованные взгляды, продолжила. – Понимаете, эти самые или очень похожие кольца я видела кое на ком в Стерне. Вживую. И не так давно.

– Любопытно, – пробормотал Нидар.

– Вот и мне любопытно. Итак? – с нетерпением уставилась на застывших призраков.

– А разве тебе не выдавали такое кольцо? – удивленно встрепенулась призрачная женщина.

Тут удивилась я.

– А должны были?

– Нууу… – протянула Нидара, – наверное, будет проще рассказать, как была устроена работа Кураторов Банка Времени в наше время, и ты сама все поймешь.

– Момент!

Я торопливо забралась на кровать, поджав под себя ноги, уселась поудобнее. А вот и вазочка с печеньем! Все, теперь можно слушать. Я кивнула.

Призраки посмеиваясь, приступили к рассказу.

Оказывается, во времена Катериона Пятого Угрюмого для того, чтобы попасть в другие миры, которыми они управляли, Кураторам Банка Времени требовался Ключ. И этим Ключом, собственно, и являлось одно из колец. Второе кольцо было Кольцом Иллюзий, которое надевал Куратор, когда направлялся в подшефный мир. Благодаря ему, Куратор мог принимать любой облик жителя того мира, который собирался посетить. И не только подшефного мира, вообще любой облик.

А чтобы исключить соблазн воспользоваться кольцами в неблаговидных целях (этот Указ издали после одного вопиющего случая) Рейн Банка Времени придумал следующее. Для каждого кольца назначался хранитель, которым становился случайно выбранный работник Банка Времени, не владеющий Магией Времени и Пространства. И каждый такой хранитель прикреплялся к Куратору.

Кольца выдавались только по зарегистрированному запросу, а после его завершения возвращались хранителям. При этом снимать кольца хранители не имели права ни при каких условиях, кроме как для передачи Куратору. Да что там не имели права – не могли этого сделать физически. Так, Нидары в свое время были случайным (или все-таки неслучайным образом?) выбраны хранителями «синих колец». Сестре досталось кольцо-Ключ, брату – Кольцо Иллюзий.

– М-да… Какие древние технологии! – я поразилась. – У нас сейчас все по-другому и никаких колец не требуется! Мы и в другие миры попадаем по-иному, и облик можем в считанные секунды поменять, просто щелкнув пальцами.

Бальзатар деликатно кашлянул.

– Киана, ты забываешь, что ничто не стоит на месте, даже Время. Мы все развиваемся. Магия может принимать любые формы, но принципы остаются те же. Да и не всегда древние артефакты – это плохо. В них есть сила, опыт и знания.

Я подумала о кулоне Морт и… согласилась.

– А что стало с этими кольцами впоследствии?

– К сожалению, мы этого не знаем, – уныло пожала призрачными плечами Нидара. – В день, когда мы погибли, кольца были на нас…

Повисло неловкое молчание.

– Заранее приношу извинения за то, что скажу, но… Не могли ли вас убить из-за этих колец? – с информацией было негусто, но данная версия казалась вполне правдоподобной. А вдруг?

Нидары опять переглянулись.

– Но этими кольцами могли пользоваться только Маги Времени и Пространства. Для всех остальных магов артефакты бесполезны, – подумав, ответил Нидар. – А этой магией мало, кто владел в наше время.

– Да и в наше, если честно тоже, – пробормотала я. – Значит, круг сужается.

– Либо, – вклинился в наш разговор Бальзатар, – структуру колец могли переработать! И в таком случае ими мог воспользоваться любой. Любой, заинтересованный в этих кольцах.

Отлично… А теперь круг расширяется до неведомых мне пределов.

– Надо узнать, кто и как вас убил! – воскликнула я. – Тогда мы сможем определить, связано ли это с кольцами и обелить ваше родовое имя! Осталось понять, как это понять… М-да…

Привлекая внимание, деликатно кашлянул Бальзатар.

– Способ есть!

– Какой? – встрепенулась я.

– Тебе необходимо вместе с Нидарами уйти в Тень! Тогда ты сможешь увидеть, что произошло, а после этого – оформить официальный допрос! Все просто!

Отличная «простая» идея, пра-пра! Еще бы это можно было так легко реализовать… До этого знаменательного момента я и понятия не имела об этой самой Тени, даже в сказках про это не читала. Недостаток знаний в сфере Магии Смерти давал о себе знать в самые неподходящие моменты. Грусть – тоска.

– А давайте я просто парочку порталов открою? – заныла я.

– Куда? – хохотнул Бальзатар, – в Тень?

– А что, так можно? – я оживилась.

– Конечно нет, – строгим тоном ответил пра-пра. – Время может изменить Пространство для живых, но не для умерших…

Печаль и боль. И что делать?

– Учиться выходить в Тень.

Я вздохнула.

– Я так понимаю, другого выхода нет? Ну, что ж, приступим…

***

Пункт плана, касающийся Фрезы, провалился: поговорить с ней вчера вечером так и не удалось. Каждый раз, когда кто-то из братьев сокращал между ними расстояние, девушка неуловимым образом, то упархивала из Залы и бесследно исчезала в коридорах Дворца, то весело отплясывала с очередным кавалером, мастерски уводя его от братьев ми Кама. Несмотря на непривлекательную внешность, недостатка в кавалерах у нее было. Когда это деньги отпугивали? А большие деньги – тем более. То, что Фреза являлась единственной наследницей внушительного состояния было известно многим.

Константин чувствовал себя охотником, пытающимся загнать чрезвычайно хитрую и изворотливую дичь. И счет, к великому сожалению, был явно не в пользу охотника. Дичь мастерски водила за нос бывалых следопытов.

Эти непонятные догонялки так вымотали братьев, что едва не был упущен момент, когда хорошо подвыпившего Руса чуть не увели в укромное место две пышногрудые красотки. Но все обошлось. Дамочки были вынуждены сдаться без боя и вернуть Руса туда, откуда взяли. А именно – к столу с едой и напитками. Поняв, что еще немного и состояние друга не позволит его транспортировать культурно, Константин махнул Ледо, и братьями было принято решение доставить Русеана в отчий дом. Любым способом.

Ледо вызвался отвезти друга на своем флексе, но Константин напомнил, что безопасность – превыше всего и, когда все вышли за пределы Дворца, открыл портал. Вдогонку крикнул, что присоединится попозже.

Но фактически «присоединиться» удалось только утром следующего дня. Собутыльники, чью компанию позже разбавил и Радо, были обнаружены в лаборатории Ледомира.

Спящие. Пьяные. В окружении кучи пустых бутылок и обсыпанные каким-то сильно пахнущим розовым порошком. Рубашка Руса, порванная на флаг Солара, валялась в углу. Там же покоился вечным сном разбитый информатор друга. Пара пустых колб и… почему-то сапоги Радо и Ледо.

Да, что тут вчера происходило?!

Увидев, что на часах почти полдень, Константин рассвирепел. Хороши сыновья! Все как на подбор забыли о праздничном завтраке в честь нового года. Растолкав ничего не соображающего Руса, Константин открыл портал в особняк ри Фарра и буквально вышвырнул туда друга, который, похоже, и не понял, что один ковер для сна у него сменился на другой.

***

Вода ласково обволакивала тело Тахеомира Третьего, дарила невесомость и вновь заставляла ощущать себя Тахо. Тем маленьким мальчиком, который смешно перебирая ножками, бежал через весь парк к своей маме.

После каждого общения с умершей матерью, силы ненадолго иссякали, и только стихия воды могла достаточно быстро помочь восстановиться. Уже помогает.

Увы, встреч с Леонеллой за последние несколько лет было немного. Круг мертвых неохотно отпускал на Зов тех, кто по меркам вечности, умер недавно.

Император горько улыбнулся сам себе. К сожалению, из Круга Мертвых в мир живых не выходят… Связь односторонная, но, к счастью, при соблюдении всех правил, возможная.

Размышляя о том, что сказала ему Императрица, Тахеомир Третий понял, что разговор с Альто ми Морро затягивать не стоит.

А пока, надо прийти в себя. Чем скорее, тем лучше.

Разминочный круг в бассейне… еще один… и еще…

***

То ли я такой талантливый маг, то ли Бальзатар такой выдающийся учитель, но принцип выхода в Тень, как и механизм перемещения, я поняла сразу и сразу же успешно опробовала. Хотя не скрою, было жутковато.

Тень для Магов Смерти оказалась чем-то вроде хранилища событий, которые произошли с умершими, и верхние слои как раз относились непосредственно к тому, что напрямую связано с их смертью.

«Отлично!», – порадовалась я, – «глубоко погружаться не придется».

Считывать события прошлого и есть особое мастерство, которое так ценится у Магов Смерти. Будем надеяться, что на этот раз все получится.

Я осторожно вошла в Тень.

Глава 38

Вначале это было немного похоже на погружение в мой привычный серый океан пространства и времени. Но первое впечатление оказалось обманчивым. В отличие от пространственного тумана, темный сумрак Тени был плотным и тягучим, ощущался и давил физически.

Как учил Бальзатар, я постаралась сразу же найти источник света и двигаться к нему. Внутри плотной субстанции Время и Пространство остановились. Я не понимала, где верх, а где низ, где вчера и где сегодня. Странно, что вообще могу здесь дышать…

Где-то и когда-то что-то сверкнуло яркой вспышкой.

Протянув руку в сторону света, я представила, как заветная искра касается моей ладони и меня мгновенно притянуло в сияющий ореол. Получилось!!!

Затаив дыхание, я вышла наружу.

Хмурый, сумрачный день. Нечто, похожее на крепость. Студенты. Много студентов. Они бегут и радостно машут веточками неизвестных мне черных растений. Молодые люди, все как один, облачены в длинные черные балахоны с белыми поясами, но на меня, одетую в ярко-зеленое домашнее платье, никто внимания не обращает. Я – невидима. И я вижу события прошлого.

Надо же, получилось! Но какие-то события… странные. Нидары же в Банке Времени работали, причем тут учебное заведение? Неужели, меня так глубоко зашвырнуло? Еще в то время, когда они сами были студентами? Но как?

Познакомиться с молодыми Нидарами, конечно, весьма любопытно… каюсь, мелькнула такая мысль… но вопрос их гибели – в приоритете. А это означает, что надо срочно выбираться в последние события, чтобы…

Тут я неожиданно услышала крики. Мысль прервалась, и я изумленно застыла.

Каменный выступ главного здания крепости, выходящий на огромную площадь, куда устремились студенты. И на тонком парапете одновременно и весьма эффектно появилось два десятка человек в одинаковых черных балахонах. Их лица были также неприветливы, как и серая мрачная обстановка вокруг. И одним из них неожиданно для меня оказался…

Бальзатар ри Фарра???

– Morte teare ne! – раздался над площадью звучный голос ректора ри Фарра.