– Что?

– Мне так надоели эти шуточки, намеки, взгляды. Словно все забыли, что я – это я. И я безумно рада, что ты не такой! Что на наши отношения моя внешность никак не повлияла. Спасибо!

Иргар смотрел на меня секунд тридцать, а потом выдал:

– Ты чокнутая, Торбург!

– Я просто счастлива, что ты меня понял! – улыбнулась я и даже хлопнула летуна по плечу, добавив: – Раз все выяснили, то пошли. На первое занятие мы не успели, но остались еще и другие. – Я помахала листочком под носом у парня. – Ну так что? Перестаем изображать из себя грозного истукана и идем? Работы у нас сегодня невпроворот.

На первую пару мы действительно опоздали, но ведь впереди нас ждало еще пять. А я стремилась доказать летуну и всей академии азгаров, что они ошиблись. Я не такая, какой они меня выставили.

Итак, далее по расписанию следовала лекция о магических тварях Черного леса и способах их уничтожения. Вел этот предмет профессор Эленхайм, весьма строгий и требовательный преподаватель.

– Вы обязаны не только знать всех тварей. Самое главное – каждый студент должен научиться их уничтожать. Многие из вас, особенно это касается азгаров, будут служить на границе, пытаясь остановить распространение этой заразы. И незнание моего предмета может стоить жизни не только вам, но и вашим друзьям и соратникам, – раз за разом твердил профессор.

И он был прав.

Я всегда старалась выучить его предмет на «отлично», но руку никогда не тянула и в первых рядах не выступала. Если Эленхайм меня спрашивал, отвечала, но инициативу не проявляла. Сегодня же решила сменить тактику.

В аудиторию, которая располагалась в одной из башен академии, мы явились первыми.

Первая заминка случилась, когда мы с летуном выбирали место, где расположиться. Ну как заминка… Иргар, не поинтересовавшись моим мнением, сразу направился к первой парте. Но я-то привыкла сидеть за последней. Слегка потоптавшись на месте и мысленно пройдясь по крылатому ректору и нашему куратору с их гениальными идеями, я смирилась и поплелась к первому ряду. Устроившись рядом с блондином, я покосилась на него и начала раскладывать письменные принадлежности. Толстый учебник уже лежал на каждом столе.

Спустя буквально пару минут в аудиторию стремительным шагом вошел профессор. Кивнул Иргару и только потом посмотрел на меня.

– Торбург? – насмешливо проговорил он. – Ну надо же. Вы решили спуститься к нам?

– Не по своей воле, профессор, – улыбнулась я.

– Ах да, слышал-слышал. Вас посадили в одну лодку, так сказать. Не стану утверждать, что я рад такому повороту. Рискованно, очень рискованно. Но посмотрим, что из этого получится.

Только он это произнес, как аудитория начала медленно заполняться студентами. Первыми прибыли Оуин и Дженни. Парень, увидев меня так близко к преподавателю, сначала замер в нерешительности. А потом, едва заметно кивнув, уселся за соседний стол. Дженни лишь осторожно помахала мне рукой.

В общем, мое присутствие на первом ряду, да еще рядом с белобрысым летуном, не прошло незамеченным. На нас откровенно пялились, перешептывались и даже показывали пальцами.

Иргара это не беспокоило. По крайней мере, он сидел, скрестив руки на груди и вытянув вперед длинные ноги, и хмуро смотрел перед собой. А вот я, непривыкшая находиться в центре внимания, испытывала неловкость. От шепотков разболелась голова, насмешливые взгляды словно бы прожигали спину, отчего мне жутко хотелось вжать голову в плечи и залезть под парту.

Глупое желание, которое было мне совсем не свойственно.

«Нет, не дождутся! Я им всем покажу. Сегодня они узнают, кто такая Ивилин Торбург на самом деле».

– Значит, это правда, – широко улыбаясь, произнес Зейн Гарроу, останавливаясь рядом с нашим столом. – Тебе досталась эта дриадная недоучка?

Я с трудом сдержалась, чтобы не стукнуть этого сероглазого гада. Ох, сколько крови он мне попортил в свое время!

– Ты что-то хотел, Гарроу? – перестав изображать каменное изваяние, поинтересовался Иргар.

– Да ничего, собственно. Хотел пожелать тебе удачи, дружище. С этим недоразумением тебе даже в пятерку лидеров не пробиться. Шайрод будет рад.

«Оуин? При чем тут он?» – мысленно нахмурилась я и покосилась на темноволосого парня, который старательно делал вид, что не прислушивается к разговору.

– Разберусь, – отозвался летун.

– Ну-ну.

Следом подошла Юджиния, делая вид, что меня не замечает.

– Привет, милый, – забираясь на стол, проворковала она. Могла бы, и на колени залезла, да места не было. Фыркнув, я не выдержала и закатила глаза. – Мне так жаль, что тебе навязали это…

«Спокойствие, Иви. Не стоит больше натравливать на ЭТО цветочки. И вообще реагировать не стоит!»

– Я уверена, совсем скоро все изменится. Ректор не станет портить тебе жизнь из-за жалкой недоучки.

«Р-р-р!»

Держаться становилось все сложнее.

– Я справлюсь, – кивнул Иргар.

Юджиния томно вздохнула, бросила на меня злой взгляд и присосалась к своему жениху.

«Фу! Она еще и чавкает».

В академии раздался противный звонок, который, отражаясь от стен, звучал еще противнее и громче. Но сейчас я ему искренне обрадовалась.

Блондинка же тем временем перестала облизывать своего парня, победно на меня посмотрела и удалилась, виляя бедрами.

«Подумаешь!» – фыркнула я про себя и сделала мысленную пометку разузнать об Оуине и о каких-то лидерах.

– Итак, занятие начинается, господа студенты, – становясь у кафедры громко объявил профессор Эленхайм. – Последний курс, практически выпускники. Уже через полгода вам предстоит отдавать долг своей родине, встав на защиту от Черного леса. Леса, который распространяется все дальше по миру. Вы будете воевать с чудовищами, которых становится все больше. Посмотрим, так ли хорошо вы к этому готовы? Чем опасен болотный гомилюк? Кто мне ответит?

«Поехали!»

– Разрешите мне, профессор? – вытянув руку, громко и четко произнесла я, не забыв ослепительно улыбнуться. Подумалось, что раз уж я теперь дриада, мне положено быть ослепительной и очаровательной.

В аудитории и до этого было тихо. Мало кто рисковал перешептываться или дурачиться на парах профессора Эленхайма. Если он поймает (а он непременно поймает), то от отработки потом не увильнуть. А фантазия у профессора была весьма и весьма богатой.

Стоило мне подать голос, как тишина превратилась практически в абсолютную. Она натянулась, словно струна. Казалось, еще немного, и от напряжения что-нибудь обязательно взорвется. Даже наши задаваки-отличницы Сибилл и Эверика опешили.

– Торбург? – удивился Эленхайм, переводя на меня взгляд. – Вы вызвались? Сами?

– Так точно, профессор, – поднимаясь, подтвердила я. – Сама вызвалась. Так я могу ответить на ваш вопрос?

– Прошу.

– Итак, болотный гомилюк. Это человекоподобная тварь с огромным брюхом, лягушачьими лапками и бесформенным лицом, которое сплошь покрыто бородавками. Так как гомилюк является человекоподобным, то главная особенность состоит в том, что он умеет колдовать. Магия простейшая, но очень опасная. Он может оживлять умершие деревья, вызывать болотных духов и подтягивать трясину. То есть только что вы стояли на твердой земле, а уже через пару секунд под вами болото, которое засасывает все глубже. К счастью, гомилюков не так много и наткнуться на них сложно. Они предпочитают жить в глубине и редко подходят к границам Черного леса.

– Хорошо, – довольно кивнул Эленхайм. – Садитесь, Торбург.

Я тут же подчинилась.

– Следующий вопрос. Как можно уничтожить шестилапого шершара?

– Можно мне, профессор?

Я снова была первой.

– Торбург? Вы меня удивляете сегодня.

– Стараюсь, профессор, – быстро поднимаясь на ноги, весело проговорила я и тут же начала отвечать, пока меня не опередили: – Итак, шестилапый шершар – мохнатое создание, помесь шерстяного бизона и крысы. Глупы, неповоротливы, но крайне агрессивны. А еще плотоядны. Для их убийства нужно нанести удар в место между глаз. Это можно сделать как оружием, так и подручными средствами. Клинки азгаров для этого подходят идеально. Или заклинанием сверкающего удара. Главное не промахнуться. Потому что второго шанса шершар не даст.

– Верно. А в чем еще опасность шестилапых?

«Хочет меня проверить? Да легко!»

– Они обычно охотятся парами. Где есть один, будет и второй. Поэтому следует быть вдвойне осторожными.

– Садитесь, Торбург, отлично.

«Как же приятно, когда тебя хвалят. И еще приятнее, когда на тебя так смотрят – удивленно и даже пораженно. А кое-кто вообще бесится от злости. Уверена, что Гарроу кипит от ненависти, ведь с ним я знаниями не блистала. Я вообще старалась быть как можно незаметнее».

– Русалины… – только успел начать Эленхайм, а я уже тянула руку. – Торбург? Вы что, решили сегодня отработать за все годы молчания?

– Ну что вы, профессор. Я просто хочу быть лучшей, – снова поднимаясь со своего места, заявила я.

«Если так скакать туда-сюда, непременно натренирую ноги», – нашла я еще один плюс.

– Похвальное стремление. Но вы не дослушали мой вопрос, Торбург.

– Ничего, уверена, я справлюсь.

– Самоуверенность – не всегда хорошее качество, – усмехнулся профессор.

– Я все-таки попробую.

– Физиология русалинов.

А вот этого мы пока не проходили. Вот только сдаваться я не собиралась. Мало кто знал, но я любила читать. Всегда. Кроме того, моя семья была потомственными стражами. А за праздничными обедами чего только не услышишь об обитателях Черного леса.

Например, старший брат Элайн (тот самый огненный феникс) рассказывал, как во время рейда глубоко в лес они с напарником наткнулись на кладку русалинов.

– Русалины и русаланы – создания с телом человека и хвостом рыбы. Могут дышать и под водой, и на суше за счет жабр и недоразвитых легких. Острые зубы, чешуя и рыбьи глаза навыкат. Волос нет. Русалин и русалан можно различают по груди. У особей женского пола она более выпуклая. Любят человечину. Обычно русалины спариваются с русаланами весной. На одну самку приходится примерно пять-шесть самцов. Чем больше, тем лучше. Самка откладывает икру, примерно пять или шесть сотен. К счастью, выживает и достигает зрелости лишь сотая часть. Икринки очень любит местная нечисть.

– Откуда такие познания, Торбург?

– Брат рассказывал, – призналась я. – Он встречался с этими тварями. И однажды даже обнаружил скрытую кладку.

– Отлично. Не думал, что ваши познания настолько глубоки.

– Вы не один такой, профессор, – присаживаясь на лавку, отозвалась я.

Иргар на меня так и не смотрел. Он вообще никуда не смотрел. И непонятно было, доволен ли летун моей активностью, или нет. Ну и ладно. Я это затеяла в первую очередь не для него, а для себя.

– Следующий вопрос. – Я тут же вскинула голову, готовясь поднять руку. – Торбург, – усмехнулся Эленхайм, заметив мой порыв, – я хочу послушать остальных. Не одной же вам сегодня отвечать.

– Просто знайте, профессор, что я всегда готова.

– Учту.

За время занятия, а длилось оно полтора часа, Эленхайм обращался ко мне еще пару-тройку раз. Я понятия не имела, что им двигало: желание проверить меня, застать врасплох или позлить кого-нибудь. В любом случае, я была готова ко всему.

Сколько запалов у змееголова? Девять.

Чем убить карангуйского бородавочника? Заклинание выброса или специальное зелье под названием «Чарингай».

Знаю ли я характеристики двухголового пса? Конечно же. Первая голова – звуковое оглушение, а вторая вырабатывает смертельный яд. Так что если не разорвет на части, то отравит точно.

Сегодня у Эленхайма я была звездой. И мне на удивление понравилось это ощущение.

7

– Ну как? – с торжествующим видом поинтересовалась я, покидая аудиторию Эленхайма одной из самых первых.