Давно я не была так довольна собой. Улыбка растянулась до ушей, глаза сияли, а душу переполняло невероятное желание сделать что-нибудь этакое. Но непременно хорошее. Меня буквально распирало от энергии, которую не терпелось куда-нибудь срочно применить.

И я еще считала себя равнодушной к чужому признанию? Как много, оказывается, я о себе не знала.

– Знаешь, Торбург, мое мнение о тебе ничуть не изменилось, – отозвался шагающий рядом летун.

Остальные студенты двигались чуть позади, непривычно тихие и удивленные. Еще бы, не каждый день обычно отстающий студент становится звездой строгого профессора. Тут кто угодно задумается.

Впрочем, слова Иргара мою радость немного поубавили.

– Не поняла? – оборачиваясь, произнесла я растерянно. Ожидала-то ведь совсем другого.

– Ты чокнутая, – совершенно спокойно заявил блондин.

– Это еще почему?

– Ну ты же не могла выучить полный курс по магическим тварям Черного леса за ночь, не так ли?

– Конечно, нет.

– Значит, ты все это знала и раньше. Знала и могла рассказать, – продолжил летун в своей обычной раздражающей манере, когда от него веяло собственным превосходством.

– И что?

– Тогда почему ты все время строила из себя неудачницу, балласт, который всех раздражал?

Нет, как ни прискорбно это признавать, но в чем-то Иргар оказался прав. Хотя мне все равно стало обидно. Мог бы и помягче сказать.

– А в твою блондинистую голову не приходило, что не все мечтают быть первыми и самыми лучшими? Что некоторым важны вовсе не оценки?

– И что же тогда им интересно? Титул главной неудачницы?

«То есть я тут распинаюсь! Стараюсь, выставляю себя в лучшем свете, а этот крылатый меня еще и обвиняет в этом?!»

И пусть все эти усилия предпринимала преимущественно для себя, я все равно обиделась. Даже на миг застыла от возмущения. И тут же получила тычок в спину.

– Чего встала?

Зейн Гарроу. Ну конечно, кто еще мог быть таким милашкой.

– Глаза разуй и смотри по сторонам, – огрызнулась я.

– Слушай, Торбург, то, что ты теперь выглядишь, как распутная девка и стала лучше учиться, не дает тебе права открывать рот на высших азгаров, – ухмыльнулся он и внезапно схватил меня за талию, привлекая к себе. – Но я готов тебя простить.

– Ты что творишь?

– Еще скажи, что тебе неприятно, – прошептал он, продолжая лапать меня не только за талию, но и за попу. В коридоре. На глазах у всех.

– Руки убери! – прошипела я, с трудом сдерживаясь.

– А ты стала симпатичной. Может, встретимся вечером, я тебе о цветочках расскажу. Прокачу… на себе, – жарко задышал он мне на ухо, в то время как его пальцы больно ущипнули меня за ягодицу.

– Да пошел ты…

И я бы точно что-нибудь сотворила. Что-нибудь очень нехорошее и крайне болезненное, но не успела.

– Отойди от нее, – раздалось вдруг тихое, но весьма отчетливое требование Иргара.

Не знаю, кто из нас больше удивился. Лично я считала, летун уже ушел, оставив меня один на один со своим дружком. Но нет, он стоял рядом. Сверкал глазами, скрестив руки на груди.

– Айран, дорогой, пошли, нам пора, – проворковала Юджиния, возникая, словно из ниоткуда и обвиваясь вокруг своего парня будто змея. – Не стоит им мешать. Видишь, это недоразумение наконец хоть кого-то заинтересовало. Пусть развлекаются.

«Вот тварь!»

– Не трогай меня! – вспыхнула я и больно шлепнула Гарроу по наглой лапе, которая так и не прекратила истязать мою филейную часть, оставляя на ней синяки.

– Зейн, я велел отойти от нее, – повторил летун таким тоном, что вокруг моментально стало очень тихо и холодно.

– Брось, Айран, это же Торбург, – хохотнул Зейн.

– Я знаю, кто это.

– Тогда в чем проблема? Тебе что, жалко? Мы просто развлечемся. Да, малышка? Я многое умею, тебе понравится.

– Отвали от меня.

«Ну все, можно больше не сдерживаться», – мелькнуло в голове.

Сила, которая все эти месяцы выглядела лишь бледным пятном на фоне, внезапно разрослась, расправилась, готовая слушаться… мстить. И я ее отпустила. Слегка, но этого оказалось достаточно для того, чтобы на одежде Гарроу выросли кактусы с очень большими и болезненными колючками.

– Что? Что это? – завопил он, когда они, эти самые колючки, стали впиваться в его тело.

Особенно большой кактус вырос на его штанах, аккурат на причинном месте, заставив парня заверещать от боли.

– Развлекайся сам, – заявила я, глядя на Зейна.

– Ты опять за свое? Айран, она снова! – взвизгнула Юджиния. – Я немедленно доложу обо всем ректору! Тебя надо выслать из академии.

– Ничего ты никому не доложишь, – неожиданно припечатал Иргар, твердо посмотрев на невесту. – И вообще будешь обо всем молчать.

– Но, милый… – выпучив глаза, прошептала она.

– Торбург, – летун перевел взгляд холодных глаз на меня, – так и будешь стоять? Нам пора на следующее занятие.

– Уже иду, – пробормотала я, в последний раз покосившись на Зейна, который все никак не мог сорвать с себя кактусы. Кстати, тот самый, на паху, еще и расцвел крохотными розовыми цветочками.

К сожалению, мне пришлось ускориться, потому что на горизонте появился профессор Эленхайм.

– Что здесь происходит? – грозно вопросил он.

Оставалось надеяться, что Зейн меня не выдаст. Хотя бы из-за нежелания позориться перед всеми.

– Спасибо, – тихо произнесла я, поравнявшись с Иргаром.

Юджиния осталась с Гарроу, не забыв наградить жениха недовольным взглядом и пообещав, что они поговорят обо всем позже. Девушке явно не понравилась реакция летуна на произошедшее. Но это меня не касалось. Как поругались, так и помирятся.

– Неужели ты умеешь быть благодарной, Торбург? – отозвался он, даже не посмотрев на меня.

– Вежливость никто не отменял, – ответила я и тут же задала вопрос, который мучил меня уже несколько минут: – Зачем ты это сделал?

– Сделал что?

«Еще подробно все ему расписывай, унижайся. Прекрасно ведь понял, о чем я, но все равно продолжает издеваться!»

Я даже слегка пожалела, что поблагодарила его.

– Вступился за меня, – терпеливо пояснила я. – С чего бы это?

– Хотел посмотреть на твое лицо. Было довольно забавно, – хмыкнул Иргар.

«Пошутил? Он умеет шутить?!»

Я застыла на мгновение и тут же бросилась его догонять.

– Подожди, я серьезно. Спасибо, конечно, но зачем? Раньше ты никогда так не поступал. Кроме того, в очереди поиздеваться надо мной стоял первым.

– Это было раньше.

– И что изменилось?

Иргар все-таки ко мне повернулся, но при этом наградил таким взглядом, что я тут же устыдилась своих слов.

– Торбург, ты теперь моя напарница.

Как будто это что-то объясняло.

– И что?

– А то, что этот месяц ты находишься под моей защитой. Поэтому издеваться над тобой могу только я. И то не сильно. Как-никак я собираюсь остаться лучшим. И теперь, когда оказалось, что ты не так безнадежна, как все считали, это будет легче осуществить.

– Что осуществить?

– Мы опаздываем, поспеши, – буркнул он, ускоряя шаг. Ему-то с длинными ногами это было совсем просто, а я с трудом успевала.

– Но…

– Позже, Торбург. Нас ждет чарующий мир зелий и профессор Мэдоу.

– Да я и не отказываюсь, – пробормотала я. – Но мне кое-что интересно.

– А почему меня должно это волновать? Это ведь тебе интересно, а не мне, – невозмутимо заметил Иргар, не снижая скорости.

– Гарроу упоминал о каком-то конкурсе или о чем-то подобном. Говорил о пятерке лучших. И что вы с Оуином боретесь за лидерство.

– И?

– Что это за конкурс?

– Это не конкурс, а соревнование. Пятерка лучших выпускников после защиты диплома получит привилегии. А лучший сможет выбрать место службы. От этого зависит очень многое.

– Не слышала о таком.

– Ты не работала с выпускником, поэтому и не слышала.

– И что? Выходит, от нашей работы…

Я замолчала, не зная, как сформулировать.

– Зависит мое будущее, – закончил Иргар и тут же напомнил: – И я тебе об этом говорил.

– Но я не думала, что настолько буквально.

– Значит ошиблась. Я не шучу такими вещами.

– Ничего себе, какая ответственность, – пробормотала я.

– Мы справимся, – отозвался летун, открывая дверь, и даже пропустил меня вперед. – В любом случае, я бы не позволил тебе сломать мою жизнь.

– Как будто я этого хочу. Ты меня, конечно, жутко раздражаешь своей правильностью и аристократичными замашками, и я бы с радостью попортила тебе кровь, но ломать будущее не стала бы. Это перебор.

– Посмотрим. Пошли быстрей, нас ждет новое занятие. Ты готова блеснуть знаниями?

– Всегда готова! – тут же отрапортовала я.

Профессор Мэдоу, крупная дама невысокого роста, обладала огненно-рыжими волосами, громким командным голосом и бешеным темпераментом. А еще она, в отличие от других преподавателей, не была азгаром, чем очень гордилась. Лично мне она нравилась. Шумная, искренняя и яркая женщина всегда говорила то, что думает, и не боялась выглядеть неловкой или смешной.

Хотя кое-что ее все-таки объединяло с другими преподавателями. Каждый из них считал, что его предмет самый важный, нужный, если не сказать, жизненно необходимый для выживания. Именно поэтому лекции следовало учить наизусть.

– Всем доброго утра! – громко поздоровалась профессор, входя в аудиторию, что располагалась на нижних этажах академии.

Она нисколько не изменилась за этот год: все такая же дородная, яркая и веселая. Надо было умудриться в черной профессорской мантии выглядеть весело, но у нее получилось благодаря ярко-желтому в синюю крапинку шарфу и огромной сине-зеленой броши в тон цветку в собранных на макушке рыжих кудрях.

– Доброе утро, – нестройным хором отозвались мы.

Мне снова пришлось сесть за первый стол, поэтому было немного непривычно видеть преподавателя так близко.

Мэдоу шумно пыталась отдышаться, быстро осматривая аудиторию.

– А где Гарроу и Хастигс?

Целительницы, которые работали в паре с вышеупомянутыми студентами, растерянно молчали.

– Скоро будут, – неожиданно подал голос Иргар, лениво откидываясь на стуле и закидывая ногу на ногу. – У них небольшие неприятности.

– Какие неприятности? К тому же в первый день занятий? – поинтересовалась Мэдоу. – И если они небольшие, то почему их нет на моем уроке?

– Небольшие, но неприятные. Связанные с… кактусами, – совершенно серьезно ответил летун.

Я с трудом сдержалась, чтобы не хихикнуть, но видимо, какой-то звук все-таки издала, потому что Mэдоу обратила внимание на меня.

– Торбург!

– Доброе утро, профессор, – произнесла я, поднимаясь со стула.

– Ты изменилась, – женщина придирчиво меня осмотрела. – Дриада?

– Совершенно верно.

Я попыталась изобразить радость.

– Неожиданно, – заметила она, пристально меня оглядывая. – Обычно дриады… другие.

– Милые, добрые, нежные и послушные, – понимающе кивнула я. – Для меня это тоже стало сюрпризом.

И не только для меня.

– Хотя это лучше, чем ничего. Ты очень поздно получила истинный дар, многие уже начали сомневаться, что он у тебя есть. Знаешь, бывают такие случаи, когда в сильной семье рождаются… пустые маги.

– Знаю, – любезно согласилась я.

Пустышкой меня уже называли, так что ничего нового я не услышала.

– Значит, вы теперь в паре с Иргаром.

– Да.

Мэдоу хмыкнула.

– Хорошо. Думаю, это будет полезно.

– Кому? – поинтересовался летун, которому надоело быть просто зрителем в нашей беседе.

– Вам обоим. Торбург не хватает дисциплины, а тебе немного сумасбродства.

– Простите? – растерялся парень.

Не удержавшись, я хихикнула, но тут же попыталась замаскировать это под кашель. Вышло не слишком убедительно.