Действительно, Леод забирает карту за картой. Телепаты, впрочем, не переживают за исход игры – они уже прочли в ягуляррском мозге всю тактику. А вот некоторые не-телепаты начинают заметно нервничать.

– Леод, ты точно знаешь, что делаешь? – не выдерживает Эффелина, которая с любопытством наблюдает за игрой.

– В моём старом джарсе была поговорка: «Не учи хлюпалку хлюпать, лучше иди учиться», – в скрытой форме посылает элегантину подальше Леод. – На моём языке это звучит в рифму.

– Нет, правда… ты как-то неуверенно начал.

– Можешь лучше – вперёд!

– Нет-нет, я ничего! Я не собиралась! А, да ну тебя!

– Как хочешь. О, мой ход, кстати. Хм… ррр… а, вот вам! Ешьте плазму! И камни возьмите. О, и антивещество у меня тут завалялось.

Забирая целый ворох неудобных карт, пираты тихо кроют Леода многоэтажным матом. Но это им не помогает. Партия заканчивается победой ягулярра.

Пираты сердито переглядываются. Наконец, Харитрид фыркает:

– Ладно, один раз тебе повезло. Но следующие две партии – за нами, понял?

– Постарайтесь, – мурлычет Леод. – Кстати, мне сдавать.

– Намухлюешь – сразу на коврик пойдёшь, – шипит Бер’Раста.

Леод не обращает внимания на угрозу и спокойно тасует карты ловкими шестипалыми лапами. Делает он это не слишком быстро и не слишком медленно – можно сказать, настолько долго, насколько надо.

Вторая партия несколько отличается от первой. Ягулярр не сбивает пиратов с толку, собирая урожаи карт. Напротив, он пытается сбросить как можно больше карт в начале игры. И «робот» выходит наружу только к концу. Достаётся он, впрочем, опять Вилару.

– Чёртова железяка! – реагирует он.

– Ну, кому-то же он должен достаться, – философски заключает Бер’Раста.

Несмотря на то, что роковая карта Леоду не выпала, партию он всё равно проигрывает.

– Вот так-то! – торжествует Харитрид. – А сколько самоуверенности-то было! Сколько разговоров!

– Всё решит только третья партия, – невозмутимо отвечает Леод.

– Ты уж давай, родной, – подбадривает ягулярра не кто иной, как Семиларен. – Уделай их, дружище!

– Двулично как-то, Семиларен, – оборачивается к бленту Леод. – Как ничего не надо – так «коврик», «комок шерсти», «клыкастый». А как шкуру спасать нужно – так сразу «давай, родной», «дружище»!

– А кто из нас немного не двуличен?

Леод задумчиво облизывает передние лапы, не сводя с блента глаз. Наконец, ягулярр произносит:

– Аргумент ерундовый. Есть те, кто…

Семиларен перебивает ягулярра:

– Карты уже раздали, ход не пропусти.

Пираты, ободрённые успехом, явно расслабляются и швыряют карты на стол почти без разбору. Чем и пользуется рассудительный Леод, который не растерял ни капли спокойствия. Проводив взглядом «робота», который всплыл в середине партии, до рук Итиен, ягулярр удивляет пиратскую компанию, умело комбинируя козырные в этот раз «кометы» и вечно козырное «антивещество».

Наконец, с единственной картой остаются только Леод и Харитрид.

– Тебе кирдык, саблезубый, – усмехается пиратский капитан.

Ягулярр смотрит на свою карту, опускает уши и делает невероятно грустное лицо. Пират уже готовится праздновать победу, но…

Карта в лапе ягулярра оказывается «кометным учёным», который легко добивает «звёздный атом».

– Нет! Не-е-ет! – взвывает Харитрид, в бессильной злобе стукнув кулаками об стол. – Ты жулик!!! Жулик проклятый!!!

Пока Харитрид размахивает руками и ругается на чём свет стоит, на Леода направляет электробластер Итиен:

– Ты шулер. Краплёные карты. Быстро выкладывай, где прятал!

Леод спокойно отводит от своего носа оружие и отвечает:

– Если бы я и приготовил крап, поверь, мне негде было бы его спрятать. Я же не ношу одежду!

– За зубами, значит! Между пальцами!

Ягулярр молча раскрывает пасть не меньше чем на сто градусов и растопыривает все пальцы на лапах. Итиен с врачебной скрупулёзностью осматривает Леода. Но ничего не обнаруживает. Пираты сдаются. Ягулярр победил честно.

– Молодчина, Леод! – восторгается Силмак. – Здорово ты их сделал!

– Мастерство не пролиняешь, – отвечает ягулярр и обращается к пиратам: – Далеко ли Мизергели? Кстати, освободите экипаж, будьте любезны.

Вилар, бормоча под нос какие-то заковыристые проклятия в адрес ягулярра, разрезает огромным крючкообразным когтем изоленту, которой обёрнут законный капитан нелегального корабля. Капитан устремляется в кабину и скоро возвращается.

– Мы уже почти прилетели, – сообщает он. – Осталась ещё одна труба.

– Отлично. Тогда там и выходим, господа игроки, – ставит точку Леод.

– Может, шлёпнем его, а? – шепчет Лукли Харитриду. – Делов-то!

– Нет, – отрезает пиратский капитан. – Уговор есть уговор. Даже у нас есть принципы, не забывай.

Пираты тихо устраиваются на свободных местах, и полёт «Вихлюна» продолжается. Наконец, звездолёт прибывает на родную планету паукрабов (и, конечно, паукрабих). Под радостные аплодисменты и другие выражения восторга и благодарности бывший экипаж «Хитрюги» вместе с новыми союзниками – Тикки, Эффелиной и Фиб-Фибом покидает корабль. Мятежники оказываются на сером пустыре близ… похоже, той самой главной базы. Во всяком случае, это точно паукрабья база, только раза в три больше обычной.

Вместе с мятежниками звездолёт покидает и пиратская команда. Уговор есть уговор.

– Где ж ты так играть научился? – интересуется у Леода Харитрид.

– В Дипломатическом Университете Хлонокоптера целый курс посвящён азартным играм, – с гордостью отвечает ягулярр. – Кстати, там учат и вовремя проигрывать. Собственно, вторую партию я слил специально.

– Целый курс??? – поражаются пираты.

– О, да. Космодурак, трёхмерные шашки, скрэббл и многое другое. Всем премудростям научат. Как видите, в дипломатии и это используют.

– А туда сложно поступить? – возбуждённо скребя землю длинными когтями, интересуется Бер’Раста.

– Нет. Сдаёте хифссдангл, биологию и математику, и учитесь спокойно.

– О, это мы можем! – восклицает Харитрид. – Значит, так, ребятки: сейчас же летим на Хлонокоптер! Надо что-то менять в этой жизни. Получить образование – не самая худшая идея.

– Образование! Ага, давайте ещё честно жить начнём, – презрительно фыркает Итиен. – Учиться мальчики захотели, поглядите-ка на них.

– А что такого-то?

– Я вам больше скажу, – продолжает рекламировать свою альма-матер Леод. – Есть ещё курсы уместного юмора, изящных оскорблений…

– Хочу туда! – с энтузиазмом отзывается Вилар.

– Капитан, мы только за! – торжественно объявляет Лукли. – Летим?

– Летим! – одобряет Харитрид и обращается к союзникам Леода: – Спасибо вам. С одной стороны, конечно, неприятно, когда тебя уделывают, но когда так… чёрт, да я вас даже зауважал.

Все пираты направляются к своему звездолёту, который они предварительно отсоединили от «Вихлюна».

Все, кроме Итиен. Она провожает взглядом своих соратников и, как бы не обращаясь к ним, говорит:

– А я всё-таки заказ выполню. Что ж, значит, все деньги мои. Жаль вас, конечно, но это контракт.

– Заказ??? Деньги??? Контракт??? – обернувшись к Итиен, хором недоумевают остальные пираты.

– Что за дела? – вырывается вперёд Харитрид и подходит к серой ушелице вплотную. – Ты что, на кого-то работаешь???

– Да, работаю, – отвечает Итиен таким тоном, будто объясняет какую-то очевидную истину. – Помните тот двумперский кораблик? Когда вы взяли только один суперподжигатель и смылись, как трусы, я осталась. Двумперцы меня увидели, поняли, чего я стою, и предложили мне контракт. Ну, я всё-таки не эгоистка… вас тоже вписала.

– ЧТО??? – вопят пираты.

Итиен молча демонстрирует соратникам платальбом с контрактом, под которым стоят пять неожиданно аккуратных для пиратов подписей.

– Это ещё что такое?! – яростно рычит Харитрид. – Как ты смеешь?! Я тут капитан, я командую, я принимаю все решения!!! А ты… ты подделала наши подписи! Согласилась работать на Двумперию и вписала нас! Двумперская шлюха!!!

– И что? Глянь, сколько нам предлагают за один корабль! Всего за один! Больше Двумперии нам сейчас не заплатит никто! По-моему, глупо отказываться!

– А по-моему, работать на Двумперию ещё глупее! Мы пираты! Мы сами по себе и никому не служим! Никому! Слышишь, продажная шкура???

– Ладно-ладно, вычеркну я вас из контракта. Мне больше достанется!

Итиен только-только успевает отредактировать стилусом содержание платальбома, как Харитрид в гневе ударяет её в левое плечо. От сильного удара серая ушелица распластывается на земле, а из потайных карманов её брюк выпадает целая охапка маскировщиков. В этот миг срабатывает воровской рефлекс у Яарвокса и Герна. Мигом они очищают почву от приборов, которые наверняка пригодятся в самом ближайшем будущем. Приборы эти быстро оказываются во всех возможных карманах или просто крепко сжатых руках или лапах.

– Провались ты ко всем чертям! – надрывается Харитрид. – Катись к своей любимой Двумперии, мерзавка! Ты не шлюха… ты гораздо хуже шлюхи!!!

– Изменщица, мразь! – почти одновременно поддерживают капитана Вилар, Бер’Раста и Лукли.

Итиен поднимается, но не удостаивает бывших соратником ответом. Те разворачиваются и уходят к своему звездолёту.

– Валите, придурки, – заявляет Итиен, когда космический корабль скрывается в зеленоватой атмосфере планеты. – Мне же лучше. Так, – обращается она к мятежникам, – я знаю, вы хитрожопые, попробуете сейчас смыться…

Итиен достаёт из-за пояса два суперподжигателя и наставляет их на мятежников.

– Вот только ничего не получится! Кто дёрнется – того сразу подожгу!

– Хе, деньги же потеряешь! – не упускает возможности съязвить Семиларен.

– Не переживай, зелёный, за ваш пепел мне тоже заплатят.

Тут в небе появляется десяток двумперских кораблей. Как назло, они бесшумно приближаются к Итиен со спины. Кажется, бесполезно ждать, что Итиен отвлечётся. А превращаться с помощью маскировщиков в паукрабих на глазах у настоящих паукрабих… как любит говорить Бастер, нелогично. Логично же, по мнению того же Бастера, попытаться вывести из строя электронику Итиен… и эту электронную мысль быстро подхватывает Джекс.

Немного быстрого киберпанковского хакерства – и Итиен теряет электронное зрение. Вместо желанных заложников она видит перед собой какие-то шумы и непонятные фигуры.

– Что за хрень?! – восклицает она, роняет суперподжигатели и хватается руками за свои цифровые глаза.

Мятежники используют этот миг, чтобы принять облик паукрабих и молниеносно скрыться.

Когда электронное зрение – по воле, впрочем, киберпанков – возвращается к Итиен, она с удивлением обнаруживает, что мятежники куда-то исчезли. В сторону базы деловито направляется небольшой отряд паукрабих, но вот тех персонажей, которые сорвали захват «Вихлюна», нигде не видно.

– Вот те раз, – изумляется пиратка.

– Где корабль? – без приветствий и преамбул обращается к ней паукрабиха, которая уже вышла из одного приземлившегося двумперского корабля.

– Упустили…

– А кореша твои?

– Ушли. Кинули меня, гады.

– Понятно. А с кораблём что? Почему не захватили? По данным нашей разведки, он пассажирский, без боевых орудий.

– Глупо вышло. В карты мы его… продули.

– В карты? – фыркает другая паукрабиха. – Ещё бы пропили, кретины!

– Да этот клыкастый нам мозги запудрил! – взвизгивает Итиен.

– Клыкастый? Какой клыкастый? – живо интересуется третья паукрабиха.

– Ну, ягулярр этот.

– Кто там ещё был? – вступает четвёртая паукрабиха.

– Ой, целый зоопарк всякой твари. Та чёртова ящерица с ядовитыми когтями, сартонари, блент… ещё кто-то с длинным хвостом… а, и ещё Стив, терраформ этот…

– Мятежники! – восклицает первая паукрабиха. – Они как-то умудрились сбежать с той необитаемой планеты! Невероятно!

– Где они сейчас? – перебивает вторая паукрабиха.