«Да, вот, – озабоченно протянул далламариец и поведал эльфу все свои сомнения. – Через Мебур ехать гораздо опасней, Кели».

«Значит, поедем через Этреноль». – Согласился с ним эльф.

Они одновременно замолчали и продолжили путь. Ехали долго. Через некоторое время вдали показались огни.

«Что там?» – спросил Сомбриэль и показал вперед.

«Дорожная застава, – ответил ему Ассам и пояснил. – Такие встречаются каждые пятьдесят верст. Там мы и отдохнем».

Он оказался прав. Это была дорожная застава. Одна из первых, что повстречались им на Северном тракте. Это было небольшое скопление домов, среди которых обязательно присутствовал дом почтаря и ямщика. Иногда, при заставах состоял гарнизон из двух, а то и трех десятков воинов, призванных поддерживать порядок на подвластном им участке дороги. Показав их старшине подорожную, путники проехали на постоялый двор.

«Здесь переночуем и завтра поедем». – Объявил Ассам, отдавая поводья подошедшему конюшему.

Ему не ответили. И так было понятно, что сегодня они дальше не поедут. Сомбриэль облегченно вздохнул. Он еще не привык совершать такие долгие конные переходы.

Отдохнув, покинули заставу утром. Как только выехали за околицу, Ортан затянул разудалую аркаланскую песню. К нему присоединились Ассам с Келехиром. Песня была веселая. Она звала вперед, обещала преодоление трудностей и успешное возвращение домой. Они пели ее с удовольствием. Один Сомбриэль молчал. Он не знал слов. К тому же, он был погружен в свои собственные мысли. Беспокоился об оставленном им царстве и жалел, что дорога очень долгая. Сюда бы сейчас рельсы и нантарианскую вагонетку… За два дня бы добрались до Меркиэля. Но его мечты так и остались мечтами. И до Меарка они доехали в свой срок.

«Ну, вот, мы и в Меарке! – возгласил радостный Ассам, въезжая в город. – Смотри, Сомбриэль, не потеряйся! Народу здесь, что волос у тебя на голове!»

Он совсем забылся в дерзких своих речах и не вспомнил бы о своей непочтительности, если б не Келехир, изумленно выпучивший на него глаза.

«Владыка, простите его, – поспешил оправдать родича эльф. – Он просто забылся от радости».

Нантарианец промолчал. Видимо, он не считал слова далламарийца оскорбительными для себя. Он ответил немного погодя: «Здесь народу, Ассам, всего лишь десять тысяч. А будь у меня столько волос, сколько ты мне приписал, я был бы почти лысый».

«Это образно говоря, – пояснил тот и поинтересовался. – Откуда тебе известно, сколько здесь народу обитает?»

«У нас есть глаза в каждой земле». – Уклончиво ответил нантарианец.

«Чьи глаза?» – недоуменно проговорил Ассам и переглянулся с эльфом.

«Шпионы! – про себя возмутился Келехир. – Во всех землях у них глаза! И в Арентейле, небось, тоже есть. Знать бы кто это, своими руками бы передушил их всех!»

Уловив его мысли, Сомбриэль рассмеялся. Затем с жалостью поглядел на эльфа. Шпионов он бы передушил… Чушь какая. Всех детей Набу не под силу передушить даже самой Набу, не говоря уж про этого эльфа. Он, пожалуй, выдохся бы еще на первой сотне.

«Чего смешного-то?» – сердито вопросил Келехир, вдруг неожиданно для себя отбросив всю свою почтительность. Он сдвинул красивые брови и вызывающе посмотрел на черную маску.

«Неважно». – Равнодушно произнес Сомбриэль.

«Это летучие мыши, наверное. – Догадался Ассам. – Их иногда, довольно много прилетает по ночам».

Сомбриэль промолчал, но мысленно похвалил далламарийца за сообразительность.

В Меарке они пробыли недолго. Через день покинули его и выехали по дороге на юг.

До Этреноля было четыре сотни верст, и чуть более двух недель пути. В середине зимы они добрались до его ворот. Это было последнее дружественное для них пристанище. А дальше начинался Ронтельд – Восточная Степь, вотчина князя Идохора.

Западная граница его огромных владений проходила через города Илантельда: Баг-Аван, Ханг-Аван, Энк и Ямар. Северная – через гномий Герезур и Балам-Ватар и эльфийские Этреноль и Оссилон. Южная ограничивалась морским побережьем, а восточная пролегала по горам Роллоса.

Всего в Ронтельде было четыре города: Онкур, старейшее поселение, основанное Артхаумом в 7219 году Первой Эпохи. Буст, где находилась нынешняя княжеская резиденция. А также Фаддорт и Мебур, находившийся на востоке, на берегах Узкого пролива. Помимо городов, в собственности Идохора состояло несколько шахт около Буста и Фаддорта, где добывалась железная руда и пять тысяч коней.

Собственно, именно из-за шахт велись споры между Идохором и Бельтегиром. Последний не желал терпеть княжескую монополию на сталь.

В землях Ронтельда было неспокойно. На дорогах хозяйничали разбойники, с которыми, как поговаривали злые языки, Идохор был в доле. Они нападали на караваны и, если удавалось победить охрану, грабили их. От них доставалось даже своим торговцам, тем, которые не имели высоких покровителей. А уж за жизни чужаков, случайно забредших не туда, и вовсе никто не мог поручиться. Это обстоятельство сильно беспокоило Келехира и братьев. Они-то, может, и въедут во владения непокорного князя. У них есть торговый пропуск. И, даже если их возьмут в плен, то, все равно, отпустят, особенно, если свое слово скажет Келехир. Ибо князь всю свою торговлю ведет с эльфами Эраниона и Симериля. Но с нантарианцем все будет не так, это точно. Воинам князя недостаточно будет сказать «все в порядке, он с нами» как это было в Меарке, на территории Эраниона. Они обязательно заметят его и схватят как бактурианского шпиона. Они иногда попадались в землях людей. И одежды у них почти такие же, черные и неприметные. И ведь говорили же ему, чтоб переоделся в эльфийское платье. Сам лорд Эмариэль предупреждал его. Все бесполезно. На все опасения эльфов и людей, он отвечал одно и то же. Что поедет в своей одежде и, если его найдут люди Идохора, тем будет хуже для них. Глупый, самонадеянный чужеземец. Он не ведает, что тюрьмы князя считаются самыми надежными. А пыточные застенки славятся своими палачами. Как только они выйдут из города, их обязательно встретят. В этом из них троих никто не сомневался.

Так, в тревоге и тяжких раздумьях, они въехали в Этреноль. Город был намного меньше, чем Меарк и моложе его. Он был построен на целую тысячу лет позже, в 7520 году Второй Эпохи.

На улицах Этреноля было пустынно и безлюдно. Они были завалены снегом по колено, и отряд с трудом пробился сквозь него до ближайшего трактира. Ассам и Ортан замерзли. Им хотелось побыстрей отогреться и поесть. Келехир осторожно осматривался.

Они вошли в трактир. Он был полон народу. За длинными столами сидели эльфы, люди и гномы. Трое богато одетых аркаланцев, по одежде видно, что они из Буста или Онкура, там все больше синее носят, подозрительно оглядели нантарианца. Да и эльфы Этреноля встречают путников отнюдь не радостными взорами, скорее настороженными. Трактирщик вызвал городскую стражу.

«Началось». – С тоской подумал Келехир. Они еще заранее обо всем договорились. Согласно их общей задумке, они сопровождали бактурианского шпиона в Энк, небольшой, южный городок, торчавший посреди степи. И, по сведениям нантарианца, князь Бельтегир как раз был там. Легенда не выдержала бы критики, если б кто-то вздумал ее проверить. Но и предназначалась она в большей степени для людей Идохора, поскольку с нынешним воеводой эльфов, Фейтросом, Келехир быстро уладил все дела.

«Это кто такой?» – не выдержал любопытный хозяин трактира и выжидающе уставился на Келехира.

«Бактурианский шпион, – проговорил эльф намеренно громко и небрежно прибавил. – Взяли под Меарком. Теперь везем его в Энк по просьбе князя Бельтегира».

«Ого, ого!» – воскликнул трактирщик. Он явно хотел продолжить свои расспросы, но Келехир перебил его, велев подавать заказ и голос его, при этом, стал настолько строгим и высокомерным, что хозяин оставил все мысли об этом. Прибывшая стража вполне удовлетворилась коротким разговором с высокопоставленным эльфом и растворилась среди посетителей.

Путники пробыли в трактире до позднего вечера и после плотного ужина выехали в ночь. Небо было ясное, воздух холодный, а под копытами коней скрипел снег. Они миновали ворота и выбрались на Южный тракт. Так называлась дорога, ведущая из Этреноля в аркаланский Фаддорт, к берегам Неспокойного моря.

«Мы ведь идем на юг, не так ли? – спросил Ассам нантарианца. – Когда там Нуан соизволит указать нам путь?»

«Мы идем до Балам-Ватара, – терпеливо ответил ему владыка. – А далее увидим».

«Балам-Ватар – Малая Вода, – задумчиво произнес Келехир. – Этот город довольно близко отсюда, если мне не изменяет память».

«Триста верст и плюс еще сорок, – Сказал огненный эльф, поглядев в карманную карту, которую он носил с собой в дорожной сумке. – Посторонитесь, там обоз впереди».

Они пропустили торговый обоз, люди с которого еще долго пялились им вслед, и поехали дальше. Пока ехали, Келехир рассказывал спутникам историю Намлад-нома.

Первый город в этой земле гномы Намлада, потомка Огена, построили в 8770 году Первой Эпохи, в горах, и это был Бизан-Гард. Там они устроили рудник и поселение. Потом, лет через десять, они спустились вниз, на двести верст к югу, и отстроили там еще один город, Таор-Бхур, который соседи называли Тарбехур. Это было фермерское поселение, призванное обеспечить продовольствием шахтеров и растущее население Бизан-Гарда. Оно находилось ровно посередине между аркаланским Хоросом и эльфийским Этренолем, и дорога оттуда до этих городов насчитывала около четырех сотен верст. К югу от Таор-Бхура находился Баг-Аван. Этот город принадлежал аркаланцам, но гномы считали своей его северную и восточную часть и селились там без стеснения. Так и говорили они в разговорах с соседями, что Баг принадлежит Аркалану, а Аван – Намлад-ному. Ссор промеж них не было и, в основном, гномы с аркаланцами жили дружно. К востоку от Баг-Авана, на лугах Халдару, лежал Балам-Ватар, предпоследний из городов Намлад-нома. Было еще одно селение далеко на юге, рядом с Онкуром и Бустом. Оно называлось Герезур, что с гномьего переводилось, как «тупик». В нем жили фермеры, ремесленники и торговцы.

Намлад-ном был независим от Кхаззарада, своего северного родича и был вполне самодостаточен. В царстве производилось все, что было необходимо для жизни, начиная от гвоздей и заканчивая хлебом. Но в нем практически не было лесов и всего того, что может дать лес. Равно как и не было рядом с ним моря и всего того, что оно может дать. Но гномы Намлад-нома не расстраивались по этому поводу и покупали все недостающее у эльфов Эраниона и у людей Аркалана. Сами же продавали соседям железо, оружие, доспехи, овечью шерсть и кожу. Продовольствие, в основном, отправляли в Кхаззарад. Оттуда получали драгоценные камни и дары моря в сушеном и соленом виде.

Намлад-ном считался царством фермеров. Они составляли основу населения и костяк этой страны. Характер у степных гномов был уравновешенный, незлобный и не воинственный. Они любили землю, сады и луга. Для них было в радость выращивать, угощать, перерабатывать и сохранять. Они занимались садоводством и земледелием, животноводством и ювелирным делом, а также горным и кузнечным делом. Среди них были те, кто выращивает табак и те, кто выращивает лекарственные растения. Были те, кто владел стадами коров и те, кто держал свиней. Некоторые разводили куриц и содержали целые куриные фермы. Кто-то занимался овцами и козами, кто-то варил сыр. Некоторые, особенно на юге, содержали винокурни, винодельни и виноградники. Другие выращивали ягоды и зелень.

Семьи южных гномов были многочисленны. Десять детей это был минимум, который они себе позволяли. Как правило, в семье было по двенадцать-тринадцать отпрысков.