«Я редко бывал здесь, – закончил Келехир свой рассказ. – Обычно останавливался в Бизан-Гарде, у знакомых эльфов. Но иногда ездил в Таор-Бхур и южнее, в Баг-Аван. Мне нравится весна в Намлад-номе. Здесь всегда все такое зеленое в это чудное время. Не то, что летом, когда вся эта зелень выгорает на жарком солнце и превращается в отвратительную солому».

«А я люблю козий сыр из Герезура, – сказал Ортан. – Он такой вкусный! Сейчас бы прям съел головку!»

Все рассмеялись, а Ортан шумно сглотнул слюну и облизнулся.

Из Этреноля до Балам-Ватара, гномьего поселения на лугах Халдару, было сравнительно недалеко. На то, чтобы добраться до него, у них ушло чуть более двух недель.

В городе они пробыли недолго, пополнили припасы и выехали в тот же день через восточные ворота. Те самые, через которые и въезжали. К выходу из города вел великолепный, каменный мост, украшенный затейливой, гномьей резьбой. Он был перекинут в самом узком месте Мериаса. Проехав его, остановились. Далее дорога вела налево, то есть на север, откуда они недавно прибыли. Либо направо, на юг.

«И? – вопросил далламариец. – Куда же нам, владыка Сомбриэль?»

«Прямо». – Неожиданно ответил нантарианец и направился на восток.

Ассам выпучил на него изумленные глаза. От своего друга, гнома Арна из Бизан-Гарда, он знал, что эти горы считаются промеж его народа непроходимыми. Он также рассказывал ему о нескольких неудачных попытках перейти их и о том, что ни одна экспедиция, отправленная властителями Бизан-Гарда, не преуспела в этом.

Далламариец перевел растерянный взгляд вперед. Перед ним, в отдалении, возвышались горы Западного Роллоса. До них было около пятидесяти – шестидесяти верст. Пространство между горами и путниками было завалено снегом. Ассам пожал плечами, переглянулся с братом и эльфом, и последовал за нантарианцем. Они прошли недолго, лошади быстро увязли в рыхлом снегу и выдохлись.

«Придется бросить их». – Сказал Сомбриэль.

С ним не спорили. Сняли поклажу с лошадей и криками направили их в сторону города. Те и сами сообразили, куда им идти и вскоре скрылись из виду, перейдя мост.

«Ну, вот, – вздохнул Ассам. – Теперь нам придется тяжело».

Остальные промолчали. Сомбриэль прокладывал путь. Из всех присутствующих только он и Келехир обладали невероятными силами, позволявшими им двигаться без остановки. Несмотря на это, продвигались они довольно медленно. Началась метель, нередкая для этих мест. Чтобы не потеряться в ней, держались за веревку. Шли нога в ногу. Так было немного легче. После Сомбриэля шел Келехир, за ним Ассам и последним Ортан. Через два часа они одолели около десяти верст. Еще через четыре прошли больше половины пути. Резко стемнело. За все это время они ни разу не останавливались передохнуть. И, кажется, эльфы и не собираются этого делать. Они ушли далеко вперед и с прежней легкостью прокладывают путь сквозь снежные завалы. А людей, между тем, все больше и больше шатает от усталости. Первым не выдержал Ортан.

«Все, – сказал он и шлепнулся в сугроб. – Я больше не могу».

«Вставай, – попробовал расшевелить его Ассам. Но ноги брата были вялыми, и встать он не смог. – Келехир! Сомбриэль!»

Голос далламарийца прервался ветром, залетевшим ему в глотку. Он закашлялся и выругался.

«Что за шум?» – нантарианец обернулся назад и наконец-то заметил отсутствие людей. Пришлось вернуться.

«Мы дальше не пойдем, – заявил Ассам, когда эльфы приблизились к нему и Ортану. – У нас ноги не такие резвые. Нам надо хоть немного передохнуть».

«Хорошо». – Сомбриэль кивнул и вызвал небольшой огненный круг, чтобы согреть замерзших людей. Огонь горел прямо из снега и те ошеломленно пялились на него. Келехир приготовил всем по кружке чаю и раздал по куску хлеба с жареным мясом. Его он заказал в гномьем трактире, специально для того, чтобы быстренько перекусить.

«Мясо воняет, – проговорил Ассам с набитым ртом. – Тебе подсунули хряка, Кели».

«Я запомнил этого гнома». – Мстительно произнес эльф и зловеще прищурил глаза.

Они допили чай и уже намеревались продолжить путь, как вдруг вдалеке, на западном направлении, послышался собачий лай.

«Кто бы это мог быть?» – удивился Келехир и вгляделся вдаль. Он ничего не увидел, поскольку метель, начавшаяся ранее, заканчиваться и не собиралась.

«Это охотничьи псы Идохора! И ни в каком он не Мебуре, черт бы его побрал! Шляется, как обычно, по тракту и требует дань с проходящих, – злобно пробормотал Ассам, вставая и поднимая брата за руку. – Надо бы поспешить, иначе нам не избежать столкновения с ними. А их может быть несколько сотен».

«Я один раз нарвался на него и его шелудивых псов, – прибавил далламариец. – И не сумел уйти. Меня взяли в плен и бросили в тюрьму только из-за того, что я отказался платить за то, что шел по этой дороге!»

«Скорее всего, нас сдал слуга в трактире». – Проговорил Келехир, вспомнив, как косматый и угрюмый парень завистливо поглядывал на его кошель, полный золота.

Ассам согласно кивнул.

Наслушавшись их и поддавшись страху, Ортан из последних сил вскочил и побрел вслед за эльфами и братом. Но долго пройти не смог и вскоре, одолев всего две версты, вновь сел на снег.

Увидев это, Ассам в раздумьях остановился. Встали и эльфы.

«Идите без нас, – сказал им далламариец. – Нам этот путь не осилить. Мы лучше задержим здесь этих нечестивцев, которые устроили на нас облаву».

«Ну, или попытаемся». – Прибавил он, тяжело дыша.

«Довольно». – Проговорил нантарианец и, перехватив Ассама за пояс, взвалил его себе на плечи. Келехир также поступил с Ортаном. Отряд снова двинулся в путь.

«Сомбриэль, – устало бурдел Ассам, вцепившись в него. – Это глупая затея. Вы с Кели быстро устанете, и у вас не останется сил, чтобы взобраться в горы. Бросьте нас».

«Да, да, – согласно вторил ему Ортан. – Бросьте нас».

Но упрямые эльфы не слушали их и уверенно шли вперед. Погоня заметно отстала. А продолжающаяся метель, хоть и не сильно, но замедляла движение преследователей. Под мерный шаг могущественных эльфов люди заснули у них на плечах. Проснулись они только тогда, когда до Роллоса оставалось не больше версты. Открыв глаза, Ассам осмотрелся. Перед ним горело вызванное нантарианцем пламя. Рядом сидели эльфы.

«Эй, – удивленно произнес далламариец. – Мы что, уже около горы?»

«Да». – Улыбнулся ему Келехир.

Задумчиво почесав подбородок, Ассам задрал голову вверх. Темно и ничего не видно. Но, судя по камням, раскиданным то там, то сям и чернеющим на снегу, они действительно находятся у подножия Синих гор.

«И скоро начнем подъем». – Прибавил Сомбриэль, прислушиваясь. Собачий лай, который пропал на некоторое время, вдруг появился снова.

«Им так и неймется, – угрожающе проговорил он и встал. – Вот, возьми, Кели». – Он передал эльфу какие-то странные крепления с тремя когтями по круглому краю и кирку.

«Что это? – спросил тот, повертев крепления в руках и вспомнив, что видел эти штуки у нантарианца в комнате. Их, в самом начале зимы, принес его лум, Урумли. – Как этим пользоваться?»

«Это когти Набу. Надень их на свои сапоги и закрепи, как следует, – ответил нантарианец. – Я полезу первым. Ты привяжешься ко мне веревкой и будешь цепляться ими за скалы. К тебе привяжется Ассам, а к нему его брат. Всем понятно?»

«Что будет, если мы сорвемся? – перепугался далламариец. – Ты не удержишь нас!»

«Тебя я, безусловно, предпочел бы уронить». – Недовольно ответил Сомбриэль и помог Келехиру закрепить когти на сапогах.

Пока эльфы возились, Ассам удрученно смотрел на отвесные скалы. Как же они будут подниматься? Стены гор абсолютно гладкие, почти отвесные. На них нет ни одной трещины, за которую можно было бы зацепиться.

«Надо было остаться в Арентейле, – подумал он про себя. – И брату запретить идти. Пусть бы Сомбриэль сам искал своих урсваев… Скалы-то какие высокие! Снизу не определить. Но, верно, три-четыре версты в вышину, если не больше».

Он вновь посмотрел наверх.

«Если кто-то из нас сорвется, – подумалось ему. – Он утянет всех вниз, и мы разобьёмся насмерть. Надеюсь, этого не произойдет».

Тем временем эльфы наладили снаряжение и привязали к себе людей.

«Ортан, Ассам, – позвал людей нантарианец. – Мы начинаем восхождение. Ваша задача – не шевелиться. Понятно?»

«Да, да». – Закивали братья и мысленно стали молиться Андамуру о легком подъеме.

Сказав это, Сомбриэль ринулся на штурм Роллоса. Он втыкал в скалы два коротких кинжала и осторожно переставлял ноги, обутые в когти Набу. Рядом поднимался Келехир, левой рукой он держался за поясной ремень нантарианца, а правой вгонял в камень складную кирку, которую ему дал Сомбриэль. Люди висели на веревке, которая была обмотана вокруг поясов эльфов. Веревка была не эльфийская, толстая и надежная, а нантарианская и настолько тонкая, что Ортану и Ассаму все время казалось, что она вот-вот оборвется. От этих мыслей у них кружилась голова. Они вздыхали и молились еще усердней.

Прошло два часа, прежде чем они взобрались на неглубокий уступ. По подсчетам огненного эльфа, он находился примерно в пол версте от земли.

«Здесь отдохнем». – Сказал Сомбриэль, переводя дыхание и помогая Келехиру взобраться на твердое место. Потом они затащили людей, болтавшихся внизу двумя беспомощными мешками.

«Ой, ой, – проговорил Ассам, глядя с уступа. – Теперь пути назад точно нет».

«Солнце встает». – Заметил Келехир.

Внизу вновь послышался собачий лай. Идохор со своей дружиной все-таки настиг их. Ортан посмотрел вниз вслед за братом. Вон он, Идохор, рубит воздух своей саблей в бессильной злобе. Лицо у него красное, пропитое. Рыжая борода торчит колом. А шапка слетела с головы, явив миру безобразную лысину во весь череп. Рядом с ним остервенело лают и беснуются черные волкодавы.

«Чтоб тебя!» – чертыхнулся Ортан. Ассам, стоявший рядом, взял булыжник и, прицелившись, кинул его в Идохора. Он попал князю в голову и торжествующе захохотал, переглянувшись с братом.

«Ты-ы-ы!» – заревел разъяренный князь и, велев своим лучникам стрелять, сам снял лук со спины.

«Это был не самый умный твой поступок». – Покачал головою Келехир.

«Зато самый искренний!» – парировал далламариец, продолжая дерзко смеяться.

«Нас тут всех положат!» – вдруг испугался Ортан, оглядываясь вокруг. Уступ был коротким, два шага вправо, два – влево. И три вглубь. Спрятаться от стрел было совершенно негде.

Он оказался не так уж далек от правды в своих предположениях. Лучники князя выстрелили. Несколько стрел попали в скалу и отскочили. Две из них пронзили рюкзак Ортана, и одна чуть не впилась в плечо Келехира, скользнув по одежде. Эльф рассвирепел и достал свой лук.

Ответным огнем удалось разбить оружие у нескольких воинов князя. Они заохали и отошли подальше. Но их оставалось еще около сотни и они, по-прежнему, представляли собой серьезную опасность.

«Спускайтесь, шуты гороховые! – кричал снизу князь и, смахивая с лица кровь, хлещущую из разбитой головы, целился в Ассама. – Так уж и быть, я пощажу вас!»

Ему не ответили. Сомбриэль позаимствовал лук у далламарийца и обрушил на преследователей град стрел. Своим оружием он не воспользовался, ибо не желал сеять ненужные подозрения в людях князя.

За десять минут он вывел из строя около половины воинов Идохора и не собирался останавливаться. Рядом стрелял Келехир.

«Убейте вон того, в черном!» – взвизгнул Идохор, целясь в Сомбриэля. Но тот успел вперед. Его стрела пробила плечо князя, а от силы удара тот упал на спину и потерял сознание. Уцелевшие воины вытащили его из зоны обстрела и утащили прочь от греха подальше. Затем они отступили и вскоре исчезли вдали вместе с раненным.

Убрав оружие, друзья огляделись. Потерь среди них не было. Им невероятно повезло. Стрелы врагов не нанесли заметного ущерба, не считая дырок в рюкзаке Ортана и разбитой фляжки Келехира. Последнюю раздавил сам эльф, неловко стукнув ею об скалу.

«Они отстали». – Сказал Ассам, вглядевшись вдаль.

«Да, – выдохнул Келехир и потряс разбитой фляжкой. – Слава богам!»