«Между прочим, – продолжил он. – Я заметил, что князь особенно не жаловал тебя, Ассам, и думаю, что у него были на то веские основания».

«Конечно, – усмехнулся далламариец. – Убегая из его тюрьмы, я устроил поджог и весьма преуспел в уничтожении его имущества».

«И молодец». – Хмуро похвалил брата Ортан.

Келехир засмеялся.

«Приготовьте поесть, – попросил их Сомбриэль, прервав веселую беседу. – Немного отдохнем и продолжим подъем».

Ортан послушно закопошился в своем дырявом рюкзаке, а Ассам кинулся набирать в кружки снегу для чая. Нантарианец вызвал огонь.

Глава 15

Глава 15

После еды стали разглядывать окрестности. Перед ними, внизу, расстилалась огромная, изрезанная холмами равнина. Далеко, на западе, мелькала черная лента Мериаса. Кое-где она скрывалась под толщей льда и снега, а потом вновь проявлялась длинными темными пятнами.

«Что это там темнеет?» – спросил Сомбриэль, показывая на одно из таких пятен.

«Это полынья, – ответил Ассам. – Место, где в реку вливается подземная вода. Там еще, к тому же, быстрое течение. Это самые опасные места на реке».

«Понятно, – кивнул нантарианец и впился взглядом вдаль. – А вон там что?»

«Это, кажись, Балам-Ватар, – прищурился далламариец, прослеживая направление взгляда нантарианца. – Но тут уж совсем ничего не видать».

Вдоволь насмотревшись, Сомбриэль отошел от края уступа и стал оглядываться в поисках дальнейшего пути наверх. Он вскоре отыскал его и стал торопить остальных. Ему хотелось найти более удобное место для ночлега. Проклиная все на свете, Ассам с Ортаном вновь обвешались мешками и рюкзаками и привязались к эльфам. Подъем продолжился.

Солнце садилось. Они поднялись уже почти на самый верх горы и несказанно обрадовались. Их взорам открылся второй уступ, в два раза больше прежнего, и небольшое углубление в скале. Но радость их длилась недолго. Над ними нависла снежная шапка, и найденное место разонравилось враз. Более того, оно было признанно опасным и было решено покинуть его. Сомбриэль, забрав у эльфа свою кирку, ушел искать другое пристанище. Келехира не покидала смутная тревога. Он интуитивно отошел подальше в углубление и позвал за собой людей.

«Сюда, Ассам, – проговорил он и подтащил к себе Ортана. – Идите сюда. Подождём здесь. Надеюсь, владыка найдет что-нибудь получше».

Далламариец не ответил. Он тоже чувствовал угрозу. Они ожидали нападения горных котов и были настороже. Но тут, откуда-то сверху, послышался жуткий грохот. Келехир и братья вжались в скалу. Все трое тяжело дышали. Мимо них пролетело что-то темное и следом, лавина снега с камнями. Ортан что-то крикнул, но в следующий момент их накрыло этой волной, и они оказались в снежном плену.

«Боги! Помогите нам!» – про себя молил Ассам, лихорадочно соображая. Он пытался освободить руки. Снегу навалило столько, что он с трудом шевелил ими. Стало трудно дышать. Если бы они стояли посередине площадки, их бы раздавило сошедшей лавиной. Но вовремя обнаруженное углубление в скале сохранило им жизни. Вот только надолго ли?

Они неминуемо погибли бы от удушья. Всех спас Келехир, каким-то образом вызвавший столб пламени и умудрившийся растопить снег вокруг себя. В небольшую круглую дыру хлынул поток свежего воздуха, и дышать стало немного легче.

«Быстрее, Кели! – торопил эльфа Ассам. – Надо выбраться отсюда».

«Благодарю тебя, Нантар!» – мысленно произнес Келехир и, наконец-то, выбрался из снежного плена. За ним вылезли братья. Как только выбрались, без сил упали прямо на снег. Ортан потерял сознание и Ассам с Келехиром кинулись приводить его в себя.

«Слава богам!» – воскликнул эльф, видя, что Ортан очнулся.

Тот застонал и поморщился. Потом огляделся. Над его головой зияло темное, затянутое облаками, небо.

«Где владыка Сомбриэль?» – спросил он и встревоженно повернулся к брату. Ассам пожал плечами. Келехир помрачнел.

«Надо найти его». – Сказал аркаланец и, поднявшись, повертелся по сторонам.

«Стой! – крикнул ему далламариец. – Может сойти вторая лавина!»

Ортан вздрогнул и вжал голову в плечи. Потом сердито посмотрел на Ассама и проговорил: «Что ты предлагаешь, брат? Сидеть здесь и ждать смерти?»

«Нет, – продолжил он, осторожно оглядываясь. – Мы должны найти владыку Сомбриэля. Без него мы обречены».

«Мы так и так обречены! – взвился Ассам. – С ним или без него! Мы сдохнем здесь от холода! Или голода! Или нас придавит еще одной лавиной! Не стоило нам тащиться в этот поход!»

Келехир слушал его молча. Им, также как и Ассамом, на некоторое время овладела паника. Но он прекрасно осознавал, что им будет очень трудно, если не невозможно, самим спуститься с гор. Поэтому был согласен и с Ортаном, рвавшимся на поиски огненного эльфа. В то же время он никак не мог успокоиться из-за пережитого им страха, и ему было трудно принять какое-либо решение. Он старался прислушаться к себе, но внутри звучало только отчаяние.

Ортан с Ассамом молча ждали. Они уже начали понемногу замерзать и Келехир, заметив это, вновь вызвал огонь.

«Мы будем искать владыку, – немного погодя сказал он людям. – Но, для начала, мы наберемся сил. Поедим, как следует, и дождемся утра. Ибо бродить в темноте бессмысленно и опасно».

«Вы же понимаете, лорд Келехир, что Сомбриэль может быть ранен, – холодно и официально возразил ему Ортан. – Может быть, он нуждается в нашей помощи и не дождется ее к утру?»

«Я все понимаю, – печально ответил ему эльф. – Но, если мы сейчас пойдем на его поиски, то можем и вовсе не вернуться».

«Придется ждать, – вздохнул Ассам, тихонько сжимая плечо брата. – Я и тебя-то с трудом различаю в этой тьме».

«Эх!» – с досадой воскликнул Ортан и махнул рукой. Потом замолчал и сел около огня.

Келехир осматривался. Ни зги не видно. Куда идти не ясно. Где они сейчас находятся, тоже невозможно определить. Со страху отбежали от опасного места, куда глаза глядели. Как только не сверзились с горы? Теперь остается только сидеть и ждать рассвета. Время идет медленно. Не заснуть бы.

Они поели без желания, и выпили по кружке горячего чаю. Все трое прислушивались, но ничего не слышали. Ни одного постороннего звука, кроме завывания ветра, бродившего между скал. Как ни старались не заснуть, все равно заснули. Проснулись ближе к утру. Келехир вдруг вскочил и посмотрел на небо. Занималась заря. Он разбудил людей и вместе с ними нашел безопасное место. Для этого им пришлось подняться чуть выше и обогнуть скалу. Если бы они нашли его раньше, все могло было быть иначе.

С первыми лучами солнца начали поиски нантарианца. Справа от них возвышался злосчастный пик, с которого и сошла лавина. Прямо перед ними продолжался уступ, постепенно поднимавшийся выше и выше. А слева стояла отвесная скала. Час или два осматривали местность. Келехир своим острым эльфийским зрением оглядел все окрестные скалы, но так и не увидел ни одного следа пропавшего нантарианца. Утомившись, вернулись в безопасное место и стали готовить завтрак.

«Когда сошла лавина, я видел что-то темное в ней, – проговорил Ассам, принимая от эльфа кружку с кипятком. – Никто ничего не заметил?»

«Нет». – Односложно ответил Ортан, доставая сковородку и кидая на нее нарезанные кружки эльфийской сосиски. Ими он предусмотрительно запасся в Балам-Ватаре.

«Наверное, это были камни». – Предположил Келехир. Ему совершенно не хотелось думать о непоправимом. Если это был владыка Нантара, на что намекает далламариец, то им всем точно конец.

Эти мысли расстроили его еще больше. Он безрадостно проглотил приготовленный завтрак и хмуро посмотрел на людей.

«Пора искать, – проговорил он, вставая. – Мы должны найти его до наступления темноты».

Люди согласно кивнули и поднялись следом. Стали обыскивать каждый камень около того места, где сошла лавина. Но там, на прежде пустом уступе, теперь была гора из снега, и найти что-либо в ней казалось маловероятно.

«Все напрасно, – сказал Ассам, остервенело копаясь в снегу. – Сверху свалилось несколько сотен пудов. Нам никогда»…

«Что это? – вдруг перебил его Ортан. – Что это темнеет вон там, около твоей ноги?»

С этим вопросом он нагнулся и раскопал в снежной куче нантарианскую веревку. Она была натянута.

«Это веревка!» – обрадованно воскликнул он и принялся потихоньку тянуть за нее. К нему присоединились Ассам и Келехир. Вскоре их нечаянная радость сменилась тревогой. Они словно бы поднимали бревно. Сомбриэль, висевший на другом конце веревки, не подавал никаких признаков жизни.

«Боги, только не это»… – Тревожно шептал Ассам, с ужасом глядя вниз.

«Только не это». – Повторял за ним Келехир, вытаскивая безжизненное тело нантарианца.

Они затащили его наверх и отнесли к новой, найденной ими стоянке. Веревку оставили на месте трагедии. Ни у кого не хватило сил выдернуть ее из скалы вместе с киркой, к которой она и была привязана.

Вернувшись, они попытались определить, жив ли владыка Нантара. Но сердце огненного эльфа не билось, и дыхания его не было слышно.

«Ну вот, – печально проговорил Келехир, вновь вызывая огонь для людей. – Владыка Нантара погиб и скоро нам предстоит тяжелый спуск вниз. Отдыхайте и набирайтесь сил. Будем надеяться, что он окажется легче, чем подъем».

Ассам и Ортан промолчали. Они были подавлены произошедшим. Полчаса они просидели бездвижно, охваченные горем и отчаянием. В их головах, помимо всего прочего, вертелся еще один, самый горький и болезненный вопрос. Что теперь делать с телом погибшего нантарианца? Спускать вниз и везти в Арентейл? А потом куда? В Дельборо или в Белион? Или куда-то к Энроттну? Те же самые вопросы терзали сердце Келехира.

«Мы ведь даже не знаем, как попасть в его владения, – задумчиво произнес далламариец, озвучив общие для всех мысли. – И как нам объяснять его гибель родным?»

«Я не знаю, как попасть в Нантар, – сказал Келехир. – Хоть владыка и дал мне карту перед этим походом. Но я с трудом могу понять, что на ней изображено и где конкретно можно спуститься под землю».

«Придется разобраться, – произнес Ассам и поежился. – Что-то стало холодать»…

Келехир попытался усилить пламя вызванного им костра. Но огонь вдруг стал затухать и гаснуть. Эльф напрягся и вперился взглядом в снег. Под его натиском пламя вновь завязалось ярким оранжевым цветком. На короткое время расцвело, буйно вспыхнуло и вдруг опять исчезло.

«Что это?» – удивился Ассам и, внезапно для самого себя, кинул в огонь одеяло. Он успел в последний момент. Пламя жадно схватило его и сожрало в два счета.

«Что ты делаешь?» – изумленно воскликнул Ортан, и ватными руками кинул следом свое одеяло.

Келехир нещадно жег снег взглядом. С каждой минутой его силы таяли. Одеяла давно сгорели, оставив после себя две маленькие кучки пепла. Кроме них, у путников не было лишних вещей.

«Я больше не могу». – Виновато произнес эльф, поглядывая на людей. Пламя, вызванное им, пыхнуло в последний раз и окончательно исчезло. На странников навалилась темная, холодная ночь. Спустя полчаса стали жаться друг к другу, в надежде согреться. Тело нантарианца лежало позади них.

На небо высыпали первые звезды. Никому не спалось. Сидели на пожитках и размышляли о произошедшем. В тяжелых, угрюмых мыслях провели часа два, не меньше. Келехир очнулся первым и вновь вызвал пламя. Оно горело ровно, но было маленьким и слабым. Люди протянули к нему замёрзшие руки.

«Кели, – вдруг послышался тихий, незнакомый голос. – Возьми мою сумку. Там синий порошок. Разведи его с водой и дай мне».

«Что? – переспросил эльф и удивленно уставился на Ассама. – Ты что-то сказал, друг мой?»

«Нет». – Ответил тот, с подозрением посмотрев на него.

«Он ничего не говорил». – Подтвердил Ортан, также глядя на эльфа.