– Я – медведь! – тихо прорычал паренек и оглянулся, проверяя, не следит ли за ними кто-то.

– Чего-о?.. – не понял бес. – Какой-то ты худой для медведя, – хоть он в первый день и видел пойманных зверолюдей, но лишь мельком и в основном мужчин, не имеющих отличительных черт зверолюдей.

– Кто бы говорил, – фыркнул паренек.

Бесенок пожал плечами, мол, не виноват он, что такой мелкий.

– Что ты здесь делаешь, панор? – тише спросил зверочеловек. – Пытаешься убить кого-то?

– Да не панор я вовсе, – ответил бесенок также тихо, не отводя своего взгляда, – а делаю тоже, что и все: пытаюсь выжить. Ну а ты?

Зверочеловек смерил беса задумчивым взглядом. Он видел, что демон более-менее адекватен, и что можно использовать его, чтобы попасть на третий уровень. Только вот как? Молодой вожак не был силён в тактических маневрах и действовал всегда по наитию.

– Я Зархан, – протянул парень худую, но мощную руку.

Бес осторожно смерил паренька оценочным взглядом, понимая, что тот опасен. По одному взгляду Зархана читались полная уверенность и контроль ситуации, у него не было сомнений перед стоящим бесом, как у студентов. И демоненок это видел.

– Я Аполлон, – не стал подходить бес, – не сочти за грубость, но я не в том положении, чтобы пожимать руки.

– Хм, – удивился Зархан и убрал ладонь, – а ты осторожный, но зверолюди не из тех – кто при рукопожатии вонзает предательски нож в сердце. По крайней мере, так было при моем отце, – добавил он чуть тише.

– Я просто реально оцениваю свои силы, – пожал маленькими плечами бесенок.

Зархан улыбнулся.

– Ты не похож на обычного демона, – почесал он колючий подбородок, – что если мы заключим временный союз?

– С каких это пор люди заключают союзы с демонами? – наигранно удивился Аполлон.

– Я – зверочеловек, – со злобой уточнил Зархан.

Его желтые глаза наполнились ненавистью.

– Я… не могу я умереть, пока не отомщу…

Аполлон смотрел на пылкого парнишку и видел в нём загнанного зверя, мальчишку, потерявшего всё, но только не воинский дух.

– Заключим контракт, – не отрывал своих алых глаз Аполлон.

Взгляд Зархана похолодел, он знал, что контракт с демоном – это возможный путь в один конец, но юноша и впрямь был загнан в угол. Он мог сделать попытку прорыва через ворота, но кто знает – чем она закончится. Да и прятаться в чужом городе – это не скрываться в лесу.

Пройти же через ворота тихо и беспрепятственно – шансы были пятьдесят на пятьдесят. Но что дальше? На первом уровне тоже были еще одни врата. Это должно быть невероятным везением – пройти через двое ворот Нефердорса и остаться в живых. А Зархан считал себя зверочеловеком не особо везучим, несмотря на Зарака и его правление, юноша добивался в жизни всего сам. Кровью и потом. Временем и усердием.

– И что за условия? – всё же спросил наследник.

– Хм, – задумался бес, – как насчёт взаимопомощи? Скажем, на какое-то определенное время?

Демон и сам не знал – нужен ли ему этот парнишка, и всё же вдвоем выжить будет легче, хотя бы немного, но легче. Бес понимал – его ищет академия и, скорей всего, как одиночку. Но что если он будет в компании этого зверочеловека? Наверное, так он будет привлекать определенно меньше внимания. Так демон и подумал. А еще подумал, что заключать контракт надолго не хочет. Ведь Зархан может оказаться ему не по нраву или же, наоборот, он сам не понравится зверочеловеку, в общем, его отношения с молодым медведем могут не сложиться, поэтому нужно продумать так, чтобы они могли спокойно разойтись и при этом не раскрыть тайн друг друга. То бишь не предать.

– Взаимопомощи? – удивился наследник «Тяжелой лапы».

Он ожидал услышать что-то очень неприятное. Типа десятки лет служения демону. Или же убийство высокопоставленного лица. Да мало ли что придумал бы этот маленький демон?!

– Ну да, – спокойно ответил Аполлон, – я помогаю тебе, ты помогаешь мне. И делаем это до тех пор, пока кому-то из нас не надоест, но при этом помощь должна быть равноценной, а все наши дела держаться в тайне. Кто предаст – тот умрет. Как тебе?

Зархан быстро прокрутил в голове сказанное бесом. И он всё никак не мог найти подвоха… Вот уже пятнадцать минут молодой зверочеловек шептал губами условия, держась за голову и боясь, что тот его всё-таки где-то обманул. Ведь все знали – демоны хитрые создания. Так прошло еще две минуты. Аполлон поглядывал в проулок, пока никого не было, да и кто пойдет в грязный переулок, особенно после проливного дождя, шедшего всю ночь?

– Я не понимаю, – наконец ответил зверочеловек, – в чём подвох…

Аполлон пожал тощими плечами.

– Всё честно: ты мне, я тебе. Когда наша взаимоподдержка окажется утомительной или бессмысленной – мы разойдемся, как в море корабли. Я тоже хочу покинуть этот уровень, так что здесь наши интересы обоюдные. Вдвоём будет проще. Наверное.

Зархан слушал внимательно, сколько он ни пытался увидеть своими желтыми глазами ложь в лице демона, но так ее и не увидел.

– Я согласен.

– Контракт?

– Контракт, – ответил зверочеловек.

Сразу возле его сердца образовалась чёрная магическая печать и вошла в тело. То же самое произошло и с бесом. Чёрный переплетенный круг исчез в районе его груди. В этот миг что-то объединило две души, и два молодых нечеловека почувствовали неведомую связь. Неопытный демоненок по своей глупости заключил не договор, а контракт душ.

– Что теперь? – спросил Зархан.

Аполлон посмотрел в сторону высокой ограждающей стены, разделявшей уровни.

– Теперь мы пойдем к воротам и посмотрим, что там и к чему. Затем придумаем план, как покинуть этот чёртов город.

– Угу, – кивнул тот.

Он не мог понять почему, но демон хоть и был щуплый, да и вообще доходяга, но Зархан чувствовал в нём нечто необъяснимое, сейчас он не понимал что, но это было чувство как к старшему товарищу. Ведь Зархан – зверочеловек, и ему легче находиться среди людей, а тут демоненок каким-то образом добыл еду и спокойно ходил среди нефердорцев! Конечно, это поразило Зархана! А еще… хладнокровие Аполлона.

Глядя на этого безрассудного коротышку, наследник «Тяжелой Лапы» почувствовал себя не так скованно, как сидя в одиночестве, в переулке, на полном эмоциональном взводе. Может… у них и правда всё получится?

Глава 17

Луиза Фон Шиллер, пробежав все районы второго уровня, спрыгнула с крыши ближайшего дома на улочку, где находился вход в крыло складских помещений и лабораторий. Она, скинув маскировочную накидку и уложив ее в сумку, висевшую на плече, прошла в небольшой холл, где дежурила старожил – привратница академии.

Мадам Селлия сидела за деревянным столом и вчитывалась в книгу. Она почувствовала на себе взгляд и подняла глаза, выцветшие от времени.

– Луиза, – обратилась она к ректору, не вставая, – какими судьбами? – в блеклых глазах старухи читалась теплота к молодой блондинке.

– Здравствуйте, мадам Селлия, – кивнула фон Шиллер, – да вот, демон сбежал, ищу его.

– Святая Серселла! – ахнула старуха, привстав со своего места. – Неужели убил уже кого?!

– Пока нет, – успокоила Луиза.

И, кажется, даже немного расстроилась, ведь если бы бес посмел кого-то убить – она бы точно его нашла и, возможно, успела бы спасти и гражданского. А тут сбежавший демон словно испарился. Ректор еще не теряла надежду, что демонское отродье всего лишь забилось в сточную канаву, и когда выползет – обязательно попадется.

Старуха растерянно захлопала глазами.

– Подожди, – задергались старческие губы от переживаний, – получается, что он вышел через мой пост?

– Вас не за что винить, тётушка Селлия, – спокойным тоном ответила ректор, – этот бес…

Блондинка и сама не понимала почему, но теперь она не считала его глупым. А значит, из сточной канавы выползет он нескоро, питаясь крысами и мусором. Так что, если бес не объявится до вечера, то утром страже Нефердорса придется прочёсывать канализацию под всем городом в поисках зелёного беглеца, а там еще те катакомбы.

– Этот бес – ошибка нашего мира, – решила Луиза называть его таким образом.

– Что ты имеешь в виду? – сухо спросила старуха.

– Пока сама не знаю, – ответила Фон Шиллер и повернулась к дверям. – Ладно, я пойду. Если беса не поймают к вечеру, то придется оповестить стражу всего уровня.

Блондинка направилась в коридор. А старуха, усевшись в свое кресло, отложила книгу, она не понимала, как не смогла заметить сбежавшего беса…

Фон Шиллер прошла в свой кабинет. Она остановилась у боковой стены. Тонкие пальцы женщины запорхали в воздухе, вырисовывая причудливые узоры. Луиза влила в плетение, зависшее в воздухе, ману, и печать, засияв синим мерцанием, открыла скрытое пространство. Ректор уложила свое снаряжение, предназначенное для особых вылазок еще со времен битв королевств за власть, и запечатала свой тайник. Магическое обмундирование передавалось в семье Шиллер из рук в руки вот уже триста лет.

Блондинка только уселась в кресло, как в кабинет постучались.

– Войдите, – ответила она, поправив шнуровку на платье.

Дверь отворилась, и вошел магистр Штрук.

– Госпожа, со студентами всё улажено. Чувствуют себя нормально, сидят сейчас в лаборатории, ожидают вашего решения.

Луиза выслушала своего помощника, по ее глазам было видно, что сегодня она устала очень… Ее левая рука выдвинула ящик в столе и аккуратно взяла курительную трубку.

– Ждут моего решения, – повторила женщина слова магистра, набивая высушенными листьями табака свой подарок от мастера. – Как думаешь, Штрук, что мне сделать с ними?

– Я предлагаю исключить их, – сразу же ответил старик.

Луиза громко хмыкнула.

– Тогда и мне придется покинуть свой пост, – улыбнулась она как-то отрешённо.

Луиза не переживала за свое место ректора. С ее способностями она всегда будет под теплыми лучами солнца. Многие королевства с радостью пригласят ее к себе преподавателем или же бойцом, хотя такие предложения будут всегда идти лишь после того, как ей предложат руку и сердце богатейшие аристократы. Красота Луизы была поистине волшебной.

– Я тоже упустила его прямо из-под носа, – она сделала затяжку и через мгновение выпустила плотное облако дыма.

Штрук немного поморщился, он не любил запах табака, но на то, как это делала Луиза фон Шиллер, был готов смотреть долго и терпеливо.

– Всех он провел, – вздохнул сочувственно магистр.

Ему тоже было неприятно от мысли, что его обдурил юный бес, скрыв способность диалектум.

– Этот демон довольно интересный экземпляр, не находите? – сощурился старик заговорчески.

– Да, – ответила серьезно Луиза, – надеюсь, он всего лишь ошибка. Если все бесы вдруг так поумнеют…

Штрук тут же поймал мысль ректора…

– Тогда дела плохи…

– Ты там никаких с ним экспериментов не делал? – приподняла бровь фон Шиллер.

– Н-нет, – вспоминал магистр, ведь он особо и не пересекался с бесом.

– Ладно, – погладила Луиза свой протез, будто почесав предплечье, – Персефона что-нибудь нашла?

– Нет. Кажется, она до сих пор пытается.

– Отзывай ее, думаю сейчас это бессмысленно, – без эмоций приказала ректор.

– Как скажете, госпожа, – Штрук кивнул и, понимая настроение Луизы, вышел из кабинета…

***

Персефона, сканируя район академии уже в третий раз, услышала голос Штрука…

«Персефона! – выбил ее из магического считывания магистр. – Луиза сказала, пора заканчивать».