– Ты дурак? – с нотой возмущения спросила девочка. – И что здесь смешного?!

– Ладно, тогда используем тяжёлую артиллерию. Идут по Африке король и шут. Король тащит за собой большой сейф, а шут – рельсу. Шут спрашивает у короля, зачем тот тащит сейф. Король ему отвечает, что это для того, чтобы спрятаться от льва, если тот нападёт. Король тоже решил поинтересоваться, зачем шуту рельса, а шут ему ответил, что, если за ними погонится лев, он рельсу бросит и побежит налегке.

– Не хочу тебя огорчать, но твои шутки ужасны, – с каменным выражением лица произнесла девочка.

– Да ты издеваешься! – взъерошил на голове волосы Ник. – Тогда изменим тактику.

Имитируя руками двух сорок, Ник поднял перед собой руки. Одна рука предложила другой широко открыть рот и сказать «а», но та отказалась. Рука снова попросила подругу открыть рот и сказать «а», в этот раз подруга согласилась и открыла. Как только она сказала «а», рука как бы наплевала ей в рот и начала хохотать, а пока она хохотала, подруга тоже наплевала ей в рот в ответ. В итоге обе руки стали заливаться смехом. Безумный спектакль из рук заставил девочку широко улыбнуться.

– А ты забавный, несмотря на то, что странный. Давай дружить, – девочка протянула Нику пачку печенья.

Мальчик с трудом разорвал упаковку и, позабыв о собеседнице, запихал столько печенья в рот, сколько смогло влезть.

– Скажи, а ты тоже сбежал из дома? – спросила, присаживаясь рядом, девочка.

– Нет, я здесь живу, – вылизывая упаковку, ответил Ник. – Я бродяга. Земля мне постель, а небо крыша. Гуляю где хочу, ложусь спать когда хочу, а самое главное – под этим мостом не нужно клеить подошвы.

– Вот здорово, а можно я тоже буду бродягой?

– Ну не знаю, быть бродягой – это особый талант. Хотя, если у тебя есть ещё сладкая вода и печенье, я готов принять тебя на стажировку.

– Вот, держи, – девочка, не мешкая, протянула ему ещё одну упаковку.

– Не хочется этого признавать, но своим появлением ты спасла мне жизнь. Спасибо.

– Всегда пожалуйста.

Так зародилась дружба между детьми из разных, грубо говоря, противоположных слоёв общества. Словно брат и сестра они проводили всё время вместе. Играли, грелись в объятиях друг друга и воровали в магазинах еду. Теперь, когда у Ника был сообщник, сделать это было проще простого. Пока он отвлекал продавцов на себя, девочка набивала доверху рюкзак. Причём из-за того, как она была одета, никто и подумать не мог, что она ворует. Так пролетели три недели.

– У тебя есть мечта? – спросил Ник у Фелисии, как представилась девочка.

– Есть, – ответила, свесив ноги с моста, девочка. – Я хочу уехать далеко-далеко, где меня никто не найдёт. Уеду туда и буду жить в своё удовольствие. Не важно куда, главное, чтобы подальше от сестёр. А у тебя есть мечта?

– Ты будешь смеяться.

– Не буду, говори.

– Я хочу свергнуть королей. Хочу разрушить мир, в котором детям вроде нас приходится жить под мостом или работать на фабриках.

– Отличная мечта! – улыбнулась Фелисия. – Знаешь, а я никуда не поеду, я останусь здесь с тобой и помогу тебе осуществить задуманное.

– Правда? – обрадовался Ник. Для воплощения плана в жизнь ему было необходимо много единомышленников, и одним он уже обзавёлся.

Детей ослепил прожектор вертолёта. Замигали сирены. С десяток полицейских машин съехались к мосту со всех сторон. Люди в формах поймали детей и рассадили их по разным машинам. Ника посадили в фургон, чтобы отвести обратно на фабрику, а Фелисию в чёрный лимузин.

* * *

Нибор вернулся из воспоминаний к реальности. Сейчас у него был отличный шанс, чтобы избавиться от соперника в лице Агаты. Он легко сымитирует нападение тёмной гильдии, нужно всего лишь оставить на стене тот же знак, что был на карете. Взгляд Агаты, та нежность, с которой она на него смотрела, заставил Нибора сомневаться.

«Если она с самого начала знала, кто я такой, то почему не натравила Элизабет Фейтл, почему спасла от камикадзе? – задумался Нибор. – Неужели она действительно Фелисия? Та самая Фелисия, которая спасла меня от голодной смерти и жила со мной под грязным мостом? Это было слишком давно, чтобы иметь какое-то знание. Я попал на фабрику, а она вернулась в свой дворец. Точно, она одна из тех толстосумов – мой заклятый враг! Ни для кого не секрет, что я лучший игрок. Она просто хочет использовать меня, чтобы дойти до финала».

– Агата Солер! – после стука из-за двери послышался мужской голос. – Авантюрист из Стального кулака обнаружил детей. Объявлен общий сбор.

Нибор ожидал, что Агата позовёт на помощь, обвинит его в нападении и причастности к тёмной гильдии. Учитывая разрубленную кровать и рану в её груди, доказательства были бы неопровержимые, но вместо этого девушка спокойным голосом ответила:

– Хорошо, сейчас буду.

– Что ты задумала? – прошептал, прижавшись к ней, Нибор. Его меч по-прежнему отнимал её очки здоровья.

– В это трудно поверить, но я хочу тебе помочь. Хоть мы и не виделись двадцать лет, всё это время я думала о тебе. Смотрела, как ты сражаешься, и мечтала о том, чтобы снова сбежать и оказаться с тобой под тем мостом.

Нибор резко вытащил меч из её груди и сделал несколько шагов назад.

– Откуда сбежать, из дворца?! – Он был готов вновь нанести удар. – Устала спать на мягких простынях, есть бутерброды с чёрной икрой или видеть лицо прислуги, которая подмывает тебе задницу?!

– Вот, значит, что ты обо мне думаешь, – Агата отвела от него взгляд. – У нас с тобой куда больше общего, чем ты можешь себе представить. Единственная разница между нами в том, что ты смог обрести свободу, а я так и осталась птицей в клетке. Если тебе так будет проще, можешь убить меня, я не буду на тебя сердиться.

– И ты хочешь, чтобы я поверил, будто ты так просто расстанешься с жизнью?

– К моменту, как я вошла в игру, моя судьба уже была определена. Единственный выбор, который я могу сделать – это умереть, сражаясь за тебя или за неё.

– О ком ты говоришь?

Нибор попятился назад и, не сводя с Агаты взгляда, собрал свою одежду в инвентарь, а затем в одно нажатие облачился в привычные для себя вещи.

– Я говорю о своей сестре. Родители отправили меня в игру, чтобы я помогла их первенцу заполучить власть над миром.

– Вас двое?

– Семеро. Я не видела остальных, но точно знаю, что как только они доберутся до наследницы, она станет непобедима. В этой игре мы лишь разменные монеты. Пешки, которые должны жертвовать собой, чтобы победа досталась королеве. Так что ты решил, убьёшь меня или позволишь быть одной из бродяг?

– Почему ты сразу не рассказала, кто ты такая?

– Зная твой вспыльчивый характер, это было бы равносильно самоубийству. К тому же, столько слухов ходило о том, как хорош Бродяга Ник в постели, что я просто не смогла отказать себе в удовольствии. Я знаю, что ты сблизился со мной лишь для того, чтобы подобраться к Фейтл, и всё же я получила своё. Признаться, я немного разочарована. Не то чтобы совсем плохо, но могло бы быть и лучше.

– Ты же кричала, – смутился Ник.

– Не будь так наивен. Это была простая вежливость.

– Это действительно ты. В детстве Фелисия не упускала возможности поучить меня манерам. И что теперь?

– Как что? Я помогу тебе воплотить мечту в реальность.

– Пойдёшь против своих?

– С превеликим удовольствием. Ты не единственный, кто хочет доказать, что деньги и власть – не главное.

– Если ты попытаешься меня предать…

– Не беспокойся об этом, я буду верна тебе как жена, а чтобы ты не сомневался в этом… – вместо рукопожатия Агата поцеловала Нибора взасос и даже потискала за ягодицы. – Интересно, в жизни они такие же упругие?

– Агата, поторопитесь! – в дверь снова постучали. – Элизабет Фейтл уже выступает.

* * *

Чтобы не привлекать внимание тёмной гильдии, сбор проводился в погребе таверны, которую ещё неделю назад выкупила Элизабет Фейтл. Скопление гвардейцев в этом заведении было обыденностью и не вызывало подозрений. Кроме женщины в блестящих облегающих стройную фигуру латах, с выбритыми по бокам розовыми волосами и шрамом над правой бровью, здесь было около двух десятков гвардейцев, все не ниже двадцатого уровня, Кристофер Олдрак в компании дюжины крепких авантюристов, среди которых были Анрин, Клиф и Лютер, а также Громила Филипп и его старший брат Данай. Но вот кого Нибор не ожидал увидеть, так это Балл Вея и ещё четырёх членов Золотого грифона. Главный подозреваемый на роль игрока был высоким блондином в дорогой кольчуге и латах. Несмотря на то, что Балл Вей орудовал мечом и щитом, он выполнял роль атакующего. Как и полагается члену Золотого грифона, он был одет в доспехи не ниже эпического качества.

«Балл Вей 24 ур. ОЗ – 8.4 т.»

Команда Бродяги, точнее их способности и умение работать сообща, превосходили команду Балл Вея, но их уровень и качество снаряжения оставляли желать лучшего. Нибор представил несколько вариантов сражения и пришёл к выводу, что сражаться с ними слишком рано.

– Наша цель, – Элизабет Фейтл указала место на карте, – винодельня графа Гринза. Сам граф уже давно не появлялся в городе, но у нас есть веский повод считать, что винодельня является главным укрытием тёмных. Учитывая, что там делают зелье опыта, а для Торгоса это ценный ресурс, она хорошо защищена. Вокруг виноградных полей высокие стены, а в самом поселении несколько осадных башен, так что прорываться придётся штурмом.

– А с чего вы взяли, что мы найдём там детей? – поинтересовался соратник Балл Вея.

– Я слышал, как они закапывали истерзанное детское тело под виноградом, – ответил ему Клиф. – Там полно таких могил. Они уже не первый год убивают детей и варят зелье опыта прямо у нас под носом.

– Давайте кое-что проясним, – Элизабет одарила члена Золотого грифона строгим взглядом. – Здесь командую я! Если кто-то из вас ослушается моего приказа или будет перебивать, когда я говорю, он тут же будет заклеймён предателем и убит.

– Простите несдержанность моего товарища, – преклонил голову Балл Вей.

– Итак, – продолжила Элизабет, – Для создания зелья опыта дети должны быть живыми, так что о том, что их убьют, как только мы постучим в дверь, можно не переживать. Скорей всего, их попытаются вывести через катакомбы и перепрятать. Наша задача атаковать со всех сторон и перехватить детей. Любого, кто будет мешать, убивайте без раздумий. Крестьяне, что работают на этих полях, ничем не лучше тёмных.

– Простите, – поднял руку Нибор.

– Да? – Брови Элизабет соприкоснулись от недовольства.

– Недавно я проник в тёмный переулок и узнал, что к похищению детей причастен один из грехов Торгоса – Зависть. Высока вероятность, что он укрывается там же, где держат детей.

– Я могу подтвердить его слова, – вмешалась Агата. – На карете похитителей один из тёмных узнал знак Зависти.

Нибор заметил на лицах авантюристов и гвардейцев смятение, у кого-то даже задрожали колени.

– Мне известно об этом, – ответила Элизабет Фейтл. – Именно поэтому я позвала Кристофера Олдрака. Кто не знает, когда-то он был охотником за грехами.

– Эх, давно это было, – покачал головой мужик с пышной белой бородой. – Я уже не тот, что прежде, но чем смогу, помогу.

– Если наткнётесь на Зависть, – Элизабет прикрепила к доске автопортрет пожилого мужчины, – дряхлого старика шестидесятого уровня, используйте свиток алой вспышки. В бой с ним не вступайте. Говорят, одним прикосновением он способен высосать из человека весь опыт и жизнь. Мы потеряли уйму времени на поиск их логова, поэтому выдвигаемся немедленно!