– Не думаешь, что она может меня прикончить? – с каким-то смятением спросил я у Эдварда.

– Что, без амулета не такой бесстрашный? – с насмешливостью в голосе сказал мужчина, садясь за стол и наливая себе в кружку эль. – Будешь? – пододвигая ко мне стакан, поинтересовался он.

Я кивнул. От удара того разбойника голова до сих пор трещала. Да и ведьма не давала мне спокойно мыслить. Отпив хмельного напитка, я удовлетворительно хмыкнул. Горьковатая жидкость протекла по горлу, упав в пустой желудок.

– А где Ричард? – решил спросить я, чтобы не сидеть в полной тишине.

– Не знаю, где-то бродит. Вчера приходил твой приятель, выражал свое беспокойство по поводу тебя.

– И что ты ему сказал?

– Правду, – хмыкнул мужчина.

А я не понял, какую такую правду сообщил Тейору глава департамента. Эдвард закатил глаза, похоже, поражаясь моей тупости.

– Сказал, что ты готов забыть о своей ненависти в угоду интересам королевства. Думаешь, я не знаю о твоём разговоре с маршалом Призе? И то, что Его Величество обещал тебе место при дворе?

– Да вот только это место мне обещано не просто так, – напомнив Эдварду, что кроме Великого Инквизитора свой глаз на книгу положил и король.

– Книгу нужно вернуть в ковен, – грозно смерив меня взглядом и сжав кулаки, произнес мужчина. – Если хочешь получить то, чего действительно жаждешь, ты сделаешь, что я говорю.

– И чего же я хочу? – скривился я, залпом выпивая остатки эля.

– Свободы.

Я лишь ухмыльнулся, стуча пальцами по пустой кружке. Эдвард было хотел налить мне ещё, но я отказался.

– Сейчас мне нужна ясная голова, – поднимаясь со стула и избегая взгляда мужчины, сказал я.

Пройдясь по кухне, взял со стола ломоть хлеба и накрыл его домашней ветчиной. Желудок одобрительно заурчал, принимая пищу.

– А что делать с… – я недоговорил, услышав на улице чьи-то истеричные всхлипы, а потом открылась дверь и по коридору донеслись тяжёлые шаги, сопровождаемые шипением и ноющим сопением.

– Смотрите, кого я поймал! – на кухню ворвался Тейор с ведьмой под мышкой. – Всё вертелась возле конюшни, и похоже, намеревалась умыкнуть одну из лошадей.

– Ты что, хотела сбежать? – тон, с которым Эдвард произносил слова, напугал даже меня. – При всей своей ненависти к нам тебе одной не справиться! А если ты опять напорешься на разбойников? Сможешь в одиночку со всеми совладать? – мужчина уже кричал на девушку, подойдя к ней вплотную.

– Вы что, все знакомы? – не поняв представления, что творилось у него на глазах, спросил Тейор.

– Долго рассказывать, – простонал я, поравнявшись с другом и хлопнув его по плечу.

Уже через час после всех сборов мы трое: я, Айса и Тейор, выехали из Лисса. Друг также высказал своё рвение поехать вместе с нами, когда узнал о всех подробностях недавних событий. Стражники пропустили нас без вопросов, когда увидели вместе с нами своего начальника. Эдвард Герри что-то прошептал на ухо ведьме, а потом подвёл лошадь ко мне.

– Если с ней что-то случиться, – тихо прошипел он, – шкуру с тебя спущу, – после чего повернул лошадь обратно в центр города.

Это скорее со мной что-то случиться, чем с ней, подумал я, пуская лошадь в галоп и догоняя остальных.

Лето близилось к своему завершению. Хотя листья на деревьях были всё ещё зелёными, а ветер по-прежнему обвевал своей теплотой, дни уже начали идти на убыль. Все ехали относительно молча, Тейор лишь иногда что-то спрашивал у девушки. С ним она была словоохотливей, не то что со мной, и меня почему-то это злило. Хотя…чему удивляться. Я поймал её тётю, единственного родного для неё человека. При моём содействии её сожгли на костре. Разве такое можно простить? Я бы точно не простил…

За два дня нашего пути, мы останавливались на отдых лишь раз, чтобы не тратить время впустую, так как в любой момент ведьмовскую избушку могли найти, если уже не нашли. На третий день мы доехали до развилки, где слева виднелась просёлочная дорога, а прямо высился злосчастный для меня Берегстоунский лес. Солнце за нашими спинами уже клонилось к горизонту, а на небе можно было заметить едва видимый серп нарастающей луны.

– Сворачиваем, – крикнул я, едущим впереди.

– Через лес короче, – заявила ведьма.

– Знаю я… этот короткий путь, – проворчал я. – В жизни больше не суну свой нос в проклятый лес.

– Мне бы тоже не хотелось ехать через него, тем более ночью. Много историй я слышал об этом месте, и ни одна из них не закончилась хорошо, – поддержал меня Тейор, за что я был ему благодарен.

– Серые псы нападают только в полнолуние, – уверила нас девушка. – До места мы доберёмся часа за три, не больше. А по просёлочной дороге будем ехать ещё день. Если хотите, можете ехать так, как вам удобно, – пробубнила Айса, и погнала лошадь прямиком в лес.

– Да что б её… – ругнулись мы с Тейором, догоняя ведьму.

Как только мы заехали в лес, то в лицо тут же ударил прохладный ветер. Кроны могучих вековых деревьев отливали призрачной синевой. Звёзды, мерцавшие на небе, были едва заметны из-за корявых ветвей и листвы. Протяжный скрип колыхающихся на ветру стволов заставлял все внутренности съежиться. С каждым шагом лошадей тьма вокруг нас сгущалась всё больше и больше, и уже через милю невозможно было разобрать дороги, хоть глаз выколи. Я уже хотел броситься к ведьме и сказать ей пару ласковых, как вдруг увидел почти рядом с собой сиротливый сгусток голубоватого пламени. Сначала он был маленький, словно мотылёк, но буквально через секунду вырос в размерах, хорошо освещая местность. После этого стало даже как-то спокойнее.

– Не нравится мне тут… – пихнул меня под бок Тейор.

– Мне тоже, до сих пор вижу перед собой красные глаза тех тварей.

– А эта ведьма, похоже, ничего не боится, – хмыкнул мужчина, доставая из-за пазухи кусок вяленого мяса. Жадно проглотив нехитрую поживу, продолжил разговор.

– Так значит, ты переменил своё мнение насчёт них? – кивнул мужчина в сторону рыжей ведьмы. – Или изменился только ради неё? – ухмыльнулся он, вытаскивая и прожёвывая ещё один кусок говядины.

– О чём это ты?

– Да брось… Будто я не вижу, как ты смотришь на неё. Глазами раздеваешь.

– Ты вообще в своём уме? – как можно тише прошипел я, не хватало чтобы девушка нас услышала.

– Значит, верно я рассудил, – чуть ли не в голос заржал друг.

Я махнул рукой, пусть думает что хочет.

– А где та демонова птица? – не унимался Тейор.

– Она вроде осталась в Лиссе, я не видел ее после той заварушки с разбойниками. А что? – уточнил я, не поняв, почему он спросил о вороне.

– Да вот… кто-то с ветки на ветку всё перескакивает. Прямо над нашими головами, – как можно спокойнее произнёс мужчина. – Я всё думал, что это ведьмин ворон, но похоже, мы привлекли чьё-то ненужное внимание.

Глава 13

Айса

Что-то явно было не так, лес никогда не встречал меня так озлоблено. Порыв ветра окатил все тело какой-то могильной прохладой, а тьма сгустилась вокруг нас слишком плотно, даже дорогу было невозможно разобрать. Услышав за спиной тихие шепотки и недовольный бубнеж, прочитала заклинание призрачного огня. Синие всполохи тут же заискрились у меня на ладони, после чего я бросила их вверх, и они зависли в воздухе, освещая лесисто-болотистую местность.

Ко всему прочему, в вышине на макушках деревьев доносились скрежещущие звуки, как будто кто-то царапался когтями, перелезая с ветки на ветку.

– Что это? – ко мне подъехали оба капитана. Их взволнованные глаза говорили, что звуки напугали не только меня.

– Куда ты нас завела? – вскрикнул Дэмиан, вырывая у меня из рук уздечку.

– Я и так веду вас самым безопасным путём. Но, похоже, кто-то уже нас ждал. На лес наложили охранные чары. И не абы какие. Тот, кто это сделал, призвал на помощь самого Неведомого. Эти ритуалы у нас запрещены.

– Кого попросили о помощи? – сощурился Тейор.

– Бога страха, ужаса и подземного царства.

– Звучит устрашающе. Вот только в твоего Бога я не верю, – продолжил Тейор, вертя головой.

– А он в тебя верит и чувствует твой страх всей своей чёрной душой, – шёпотом произнесла я.

Взглянув на верхушки вековых деревьев, заметила, как по ним поползли сумрачные тени, принимая формы устрашающих существ. Они извивались, корчились, выгибались словно змеи, а длинные изогнутые серебряные когти поблескивали в свете призрачного огня.

– Убираемся отсюда, – дрожавшим голосом произнесла я, пуская лошадь во всю прыть.

Тяжёлый хрип животного, хруст ломающихся веток над нашими головами, леденящий душу вой. Хотя это был даже не вой, а какое-то переплетение мерзкого хохота и плача, переходящее в жуткое подвывание.

Сгустки огня, что летели впереди, освещали дорогу, но лошадь всё равно спотыкалась о торчащие в земле корни. Тени были уже совсем рядом с нами, одна из них даже спрыгнула с дерева, направляя на меня свои длинные когти, но тут же испарилась, стоило мне кинуть в неё шаровой молнией. Мужчины,скачущие позади меня, пытались отбиваться от тварей самой ночи своими силами. Только вот простой метал, из которого были сделаны их мечи, не мог даже ранить чудовищ. Одна из них запрыгнула на Тейора, укусив его за шею. Мужчина тут же повалился на землю. Мы с Дэмианом незамедлительно остановились, спешившись с лошадей.

Твари ночи обступили нас со всех сторон, клацая зубами. Их пустые глазницы были наполнены тьмой, такой чёрной и безжизненной, что кровь застывала в жилах.

Дэмиан склонился над другом, быстро перевязав его шею.

– Не смей у меня умирать, – прокряхтел он, смазывая рану настойкой из вечной травы, пока я отбивалась от подосланных тварей. Они были именно подосланы… кем-то из моего народа.

– Их не остановить? – простонал Тейор, кое-как вставая с земли и держась за горло.

– Есть один способ. Но я не думаю, что вы согласитесь на него, – пыхтела я, швыряя молнии одну за другой.

– Да говори уже какой, – прошипел Дэмиан.

– Мне нужна кровь… много крови. Можно обмануть их.

– Бери мою, я всё равно ранен, – ко мне подошёл Тейор, снимая незамысловатую повязку с горла.

– Нет, – крикнул Дэмиан. – Ты и так потерял слишком много! – мужчина с горестью взглянул на своего друга, отстраняя его от меня. – Бери мою.

Посмотрев в полные решимости глаза, я кивнула. Отшвырнув как можно больше теней, сжала руку ищейки, впустив в неё силу. Кровь просочилась из его руки в мою, скапливаясь в ладони. Я видела, как сила постепенно покидает мужчину, но остановиться не могла. Набрав достаточное количество внутренней жидкости, сформировала из неё сферу и бросила далеко вглубь леса, попутно набрасывая на всех нас морок.

Сразу после этого тени пришли в замешательство, но учуяв большое количество крови, понеслись от нас прочь.

– Едемте скорее, пока они не сообразили, в чём дело, – прокашлялась я. Мужчины кое-как взгромоздились на лошадей, и все мы погнали дальше.

Слушая тяжёлое дыхание за своей спиной, я все думала и думала, кто же из наших мог нарушить все правила и попросить о помощи проклятого Бога?

Рассвет уже был не за горами, когда мы достигли нужного места. Кривой, перекошенный и полностью прогнивший дом встретил меня с какой-то теплотой. На меня вновь накатили воспоминания и тоска, но я старалась держать их в себе… не до них сейчас.

Как только мы подошли к поляне, на которой стояла наша потрёпанная избушка, багровый лик солнца наконец выполз из-за горизонта, неплотно освещая широкую местность. Его пока ещё слабые лучи понемногу разгоняли темноту ночи, заставляя меня вздохнуть спокойно.

Я посмотрела на двоих мужчин. Оба были весьма потрепаны от потери крови, но всё ещё неплохо держались в сёдлах. Особенно поразил меня Дэмиан, он так просто согласился мне помочь… От этого, конечно, зависела и его жизнь, но всё-таки он ни на секунду не усомнился в том, что я могу его обмануть.