– Она не знала, кто мы, – отмахнулась Дея. – Вот увидишь, ее поведение ни в чем не будет отличаться от остальной студенческой массы. Все ведь понимают, что контакты необходимо налаживать именно сейчас.

– Наша матушка, с присущей ей любовью и тактом, утверждает, что подобное притягивается к подобному, – едко заметил Дин. – Правда, не припомню, чтобы я перед кем-то лебезил. Или умолял о какой-нибудь ерунде, вроде внеочередной встречи с королем.

– Или "О, Ваше Высочество, быть может, вы могли бы представить меня королеве", – мрачно поддакнула Дея и сорвала яркий цветок клематиса. – Какая безвкусица.

– Тебе же нравилось? – удивился Дин. – Ты единственная из нас двоих находила в этом какое-никакое удовольствие.

– Теперь нет.

– О, твой возлюбленный не прошел проверку? – хохотнул принц Ардин. – Сочувствую, конечно, но тебя предупреждали.

Ардея смяла цветок и зло прошипела:

– Прошел. После чего, когда понял, что это было, рассыпался в витиеватых извинениях и ушел. Теперь только поклоны бьет, мол, негоже простому боевому магу на принцессу Ардею глаз укладывать. Можно подумать, он изначально не знал, с кем связывается.

Дин серьезно посмотрел на сестру и спросил:

– Может, он был искренне в тебя влюблен? И твоя проверка, ну, оскорбила его?

– Не вижу ничего оскорбительного в том, чтобы убедиться, что, – Дея откинула в сторону уничтоженный цветок клематиса и вздохнула, – что его чувства искренни.

– М-м-м, а он в твоих душевных порывах убеждался? – с интересом уточнил Дин.

На что сестра удивленно на него вытаращилась:

– В моих? А что в них убеждаться, мне нет выгоды в отношениях с боевиком. Я была искренна.

– Если ты родишь от сильного боевого мага, то твой колдовской потенциал может увеличиться, – напомнил Дин. – А Гельм сильнейший на курсе. Эм?

– Да пошел ты.

Принцесса подхватилась на ноги и удивленно замерла:

– Ух ты, к нам бежит мышка.

– Мышка? А, леди Аротта, первая сплетница Академии. – Принц приподнялся и широко улыбнулся. – Обожаю, когда она так торопится. Знаешь, эти упругие подпрыгивающие…

– Избавь меня от своих фантазий, – ледяным тоном бросила Ардея.

Через минуту леди Аротта уже была на пороге беседки. Тяжело отдуваясь, она шагнула внутрь и присела в реверансе. Ардея выдержала долгую паузу, прежде чем позволила девушке выпрямиться.

– Новости? – лениво спросил Дин.

– Дер Томна маг времени, – выпалила, сверкая глазами, леди Аротта.

Брат с сестрой переглянулись и тут же потребовали подробностей. В качестве исключения Аротте было предложено присесть. И в течение двадцати минут близнецам удалось вытянуть из нее все, что она знала и о чем только подозревала.

– Придержи пока эту новость, – задумчиво произнес Дин и тут же передумал, – хотя нет, бессмысленно. Эта новость скоро разлетится по Академии, так что можешь спокойно нести ее дальше.

Леди Аротта понятливо кивнула, поднялась на ноги и покинула беседку.

– Ты была права, когда связала эту болтушку клятвой. Самые горячие новости с доставкой, – ухмыльнулся принц.

– Мы должны обо всем узнавать первыми, – кивнула Ардея. – Значит, маг времени. Видимо, ритуал Арнских зацепил и этот род.

– Чистокровный человек, маг времени, – с неприятной улыбкой произнес принц. – Наша мать оборотень, мать нашего отца эльфийка.

– А значит, ты должен жениться на человеческой девушке, – продолжила за брата Дея.

– Идеальная кандидатура. Да и забавно повторить прошлое. Траарнский и дер Томна. Из нее получится хорошая жена – ни влиятельных родственников, ни союзников при дворе.

– Плюс подходящий тебе дар.

– И приятная внешность, – кивнул принц, – что немаловажно. Это будет легче легкого.

Иржин дер Томна

Утро выдалось суматошным – ночью под двери подсунули новое расписание, и сейчас девушки находились на грани сумасшествия:

– Что значит в лес?! – страдала Алиана.

– Удобная одежда, – хмурилась Вик и с сомнением косилась на модельные туфли, – ну, мне в них удобно.

– Лес, – выплюнула Лесса, – гадость.

И только Иржин, взбудораженная не меньше соседок, нашла в себе силы подойти к проблеме с практической точки зрения:

– Нам все выдали, как вы помните. Надо просто посмотреть. В лес нужны крепкие ботинки, штаны и куртка. И тонкий платок – спрятать лицо от мошкары.

– А магия тебе на что? – вытаращилась на соседку Алиана дер Орнат.

Леди дер Томна фыркнула:

– Ты представляешь, сколько в лесу тварей, охочих до нежного мясца молодых магов?

– Сколько? – прищурилась Вик Натив.

– Много, – отрезала Иржин. – Нас на всех не хватит – это раз. И два – не факт, что преподаватель разрешит использовать магию.

Девушки повздыхали, но принялись ворошить тючки с выданной одеждой. Иржин при этом старательно отгоняла воспоминания о том, как долго им пришлось стоять в очереди.

– Их что, топором и молотом тачали?! – Дер Орват первая нашла ботинки и теперь гневно трясла ими в воздухе. – Это кошмар!

– Этот кошмар не прокусит ни одна змея, – негромко бросила Тродваг.

– Змея?! – ужаснулась Натив. – Там есть змеи?!

Иржин оставила свой тюк в покое и, разогнувшись, недоуменно посмотрела на соседку:

– Мы идем в лес, там есть все. Змеи, нежить, птицы, белки, не знаю, ежики.

– Не люблю змей, – полузадушенно отозвалась Вик. – Может, не пойти?

– Альтин Древесный выглядит очень и очень добрым и понимающим преподавателем, – задумчиво произнесла Алиана.

– Вот, – кивнула Вик, – вот.

– Так что думаю, что он не простит тебе такой финт, – безжалостно продолжила свою мысль дер Орват. – Я не сказала, что он такой, каким выглядит. Он вполне может быть самым строгим и придирающимся преподом всей академии. Мы учимся здесь всего ничего, а ты уже собралась прогуливать. К тому же ориентирование в лесу будет у нас весь год. Ты весь год ходить не будешь?

– Змеи впадают в спячку, – пожала плечами Натив.

– Зимой, – саркастично фыркнула Алиана, – ты еще помнишь про баллы?

Ответом ей стал тяжкий вздох Вик.

Так или иначе, а на завтрак девушки выдвинулись одетые как лесные разбойники – грубые тяжелые ботинки, в которые были заправлены прямые штаны из грубой ткани. Поверх серых хлопковых рубашек они надели форменные жилетки с большим количеством карманов. А вот короткие плащи они оставили в комнате.

– Хм, может, только мы получили новое расписание? – напряженно спросила Алиана.

Иржин проследила за взглядом соседки и пожала плечами:

– Может, им чувство прекрасного не позволяет выйти к завтраку в таком виде?

Взяв подносы, девушки выбрали себе еду и устроились за столом. В этот же момент в столовую вошла магистресса Ирвиль. Она прошла в центр и одним жестом заклеила всем рты:

– А теперь, когда тишина достигла приемлемого уровня, я хочу зачитать вам новое расписание. Это касается только первого курса. Сегодня у вас будет ориентирование в лесу, завтра теория телепортации. Выходные вам следует посвятить подготовке к следующей неделе. Расписание на следующую неделю вы можете получить на первом этаже. Первокурсники, у вас двадцать минут до построения во дворе!

Перед уходом она щелкнула пальцами, и студенты получили возможность говорить. А Иржин почувствовала, как на их столике скрещиваются чужие взгляды:

– Кажется, только мы получили новое расписание.

– Я, конечно, люблю внимание, – поежилась Вик, – но другое.

– Соврем, – уверенно сказала Алиана, – что встретили ректора и он нам сказал. Мы как раз немного опоздали на завтрак.

– Принято, – кивнула Тродваг. – Хотя могут не поверить.

Но никто не стал спрашивать – за оставшееся время первокурсникам нужно было успеть доесть и бежать переодеваться.

– Предлагаю взять хлеб с собой, – предложила Лесса. – Может, нас будут кормить, а может, нет.

– Согласна, – кивнула Иржин и аккуратно завернула свой хлеб в бумажную салфетку.

– Но еду нельзя выносить из столовой, – ахнула Вик.

– Предпочтешь голодать? Да и на хлебе не написано, где его взяли, – хладнокровно парировала Алиана. – Подозревать – это одно, доказать – совершенно другое.

Соседки переглянулись и, спрятав хлеб в складках одежды, устремились к выходу. Никто не обратил на них внимания – однокурсники уже умчались, а старшим курсам была глубоко безразлична «зелень».

– Вот же засада, – ругнулась Иржин, как только они вышли на улицу.

– Ох, принц и принцесса Арнские, – прошептала Алиана и доверительно добавила: – Говорят, что они благородны и добродетельны. И что восхищаться оной добродетелью лучше со стороны. Может, срежем путь через куст гортензии?

– Во-первых, это будет очень странно – ни с того ни с сего четыре первокурсницы решили сойти с мощеной дорожки на газон и ломанулись сквозь кусты, – вздохнула Иржин. – Но, во-вторых и самых главных, после того, как мы срежем сквозь гортензию, нас срежет местный садовник. Посмотри, какой жирный куст – его явно кто-то любит.

Девушки окинули взглядом колосящийся куст и согласно кивнули: гортензия и правда выглядела гораздо ухоженней многих других кустов.

– Потому мы идем вперед, делаем реверанс и следуем дальше. По хорошему, мы можем просто пройти мимо – нас никто друг другу не представлял, а в Академии все равны. Теоретически равны.

Тродваг коснулась рукава Иржин и едва слышно спросила:

– Но если они благородны и добродетельны, то почему мы не можем просто вежливо поздороваться? Рано или поздно принц Арнский станет нашим королем, разве нет?

– Понимаешь, – так же тихо ответила леди дер Томна, – никто в здравом уме и доброй памяти не станет ругать правящую династию. Особенно ныне живущих ее представителей. И вот эти чудные слова «благородство» и «добродетель» стали своего рода эвфемизмами.

– Ясно, – нервно сглотнула Тродваг. – Я не умею делать реверанс.

– Прижми руки к груди и склони голову, – посоветовала Иржин и вздохнула, – просто сделай, как я.

Соседки поравнялись с принцем и принцессой и, остановившись, поприветствовали будущего правителя и его сестру: Алиана и Вик присели в реверансе, Иржин и Лесса поклонились по старому обычаю. Точнее, вначале поклонилась Иржин, и с секундной задержкой ее движение повторила Тродваг.

– Не стоило, – мягко произнес принц. – В Академии все равны, это непреложный закон Траарна. В конце концов, мы колдовское государство, и вы все наша опора и надежда.

Иржин не отрывала взгляда от земли. Точнее, от камней, которыми была вымощена дорожка. Гладкие, округлые голыши – интересно, откуда их привезли? Ходит байка, что Траарнскую Академию строили усилиями всех Четырех Королевств.

– Леди дер Томна, позвольте принести вам свои извинения. – Принц подошел ближе к Иржин и протянул ей маленькую корзинку. – Здесь небольшой перекус, вас ожидает урок выживания от нашего деревянного магистра. И прежде чем вы заподозрите подвох, я клянусь, что в корзинке просто хлеб, масло и вода. Ничего лишнего, ничего добавленного. В тот день, когда мы с вами познакомились…

Он сделал паузу, и вступила его сестра:

– Быть принцем или принцессой очень тяжело. У нас был ужасный день, и да, мы поступили отвратительно – сорвались на той, кто не имела к нашим бедам никакого отношения. Мы приносим свои извинения.

Иржин отмерла, приняла корзинку и четким, хорошо поставленным голосом ответила:

– С благодарностью и почтением принимаю дар, мой принц, моя принцесса. И прошу вас не беспокоиться о том вечере, когда произошло наше знакомство. Моя жизнь осенена счастьем лицезрения надежды и опоры Траарна, я не могу быть чем-либо недовольна.

Коротко переведя дух, Ирж пообещала себе все-таки выучить тот толстенный «справочник благочестивой леди» и менее витиевато продолжила:

– Прошу простить, но нам следует пройти к месту сбора, магистр Альтин Древесный не похож на того, кто будет снисходителен к студенческому опозданию.