– Вы не показались мне настолько чопорной девицей, – рассмеялся принц Ардин.

От этого смеха у Иржин по спине побежали мурашки. Такие, неприятные мурашки. Они были похожи на тех мурашек, что пакуют чемоданы и сваливают с тонущего корабля.

– Как будет угодно, мой принц. – Ирж благочестиво опустила очи долу и даже шаркнула ножкой. – Мы можем идти?

– Разумеется, – кивнул принц. – Приятного дня, леди.

Едва только тропинка вильнула вправо, как на Иржин скрестились взгляды:

– Ты с ними знакома?! – все трое выдохнули это в унисон. – Что ты делаешь?!

А Иржин всего лишь выбросила коробку в ближайшие кусты.

– Мусорить – ужасно и отвратительно, но выйти к нашим однокурсникам не просто в форменной одежде, а еще и с корзинкой снеди… Я хочу спокойно учиться, а не стать объектом всеобщей ненависти. У меня и без того слишком непопулярная фамилия.

– Выйдешь замуж – сменишь, – фыркнула Алиана. – Расскажи лучше, как познакомились.

– Меня притащил к ним толстенный рыжий котяра, как будто разумный.

– Хаэтэ Шелтис, – со знанием дела произнесла Вик и пояснила: – Его создала наша королева, пусть ее жизнь будет долгой и светлой. Он и правда разумен, только, кажется, не может говорить. Так, и чего?

– А ничего, я познакомилась с «просто Деей» и «просто Дином», а потом мы поцапались. Но я бы сказала, что инициатором истерики была я, – честно признала Иржин. – Я сбежала, не дав им и шанса меня как-то оскорбить. День был тяжелый.

– Тяжелый? – с интересом спросила Тродваг.

– Это был королевский бал, а я отиралась по альковам и пыталась поймать ректора. Но постоянно попадались какие-то дураки, – вздохнула Иржин. – В общем, я очень устала тогда.

– Ты тоже хочешь замуж за ректора?! – вытаращилась на соседку Алиана. – Только не говори никому об этом. Тут дежурства на лестнице распределены между старшекурсницами. Они там дефилируют в платьях и всячески демонстрируют ректору свои выдающиеся колдовские способности.

– Да боги с тобой, – отмахнулась Ирж от дер Орнат. – Мне раз за разом из Академии приходил отказ. Потом выяснилось, что отказывают мне на основании того, что у меня отсутствует дар.

– Но он у тебя присутствует, – нахмурилась Вик.

– Я тебе больше скажу, у меня за спиной три года коммерческих курсов. И я знаю, какие слухи ходят о курсах, – леди дер Томна усмехнулась, – но могу заверить, что мастер-наставник Версар деньги берет не зря.

– Версар? – ахнула Тродваг. – Про него ходили слухи там, на той стороне Завесы. Говорили, что он настоящее чудовище. Я сразу поняла, что он должен быть хорошим человеком.

Ирж согласно кивнула и жестом предложила соседкам замолчать – они вышли к месту сбора.

– Что с нашим преподавателем? – сдавленно выдохнула Вик. – Может, его того?

– Если мы его "того", то нас самих потом "того" со страшной силой, – огрызнулась Алиана.

– Да нет, я про целителя. В смысле, может, ему целителя вызвать? – пояснила свою мысль Натив.

– Экстравагантная одежда – это не повод вызывать человеку целителя, – неуверенно произнесла Иржин.

– Так то человеку, а он-то эльф, – отозвалась Вик. – Эльфы все же к стилю с пиететом относятся.

– Строимся! – громко крикнул магистр Альтин.

Первокурсники замельтешили, ведь у каждого было свое собственное мнение о том, как правильно строиться. Соседки Ирж с головой окунулись в этот всклокоченный вихрь и даже попытались утянуть за собой леди дер Томна. Но она отрицательно покачала головой и отошла в сторону.

– Молодцы, построение успешно провалено, – минут через пять сказал магистр. – Я выиграл бутылку игристого. А теперь замерли!

Сбившиеся в кучу студенты, половина из которых уже успела переругаться, испуганно вздрогнули.

– А вы, студентка дер Томна, чего в стороне стоите?

– Построилась, – пожала плечами Иржин. – И жду.

Леди дер Томна не стала мудрствовать и просто встала в центр одной из квадратных плит, коими был выложен двор. Сейчас все плиты были одинакового серого цвета и различить, где какой курс, не представлялось возможным.

– Чудно, чудно. Итак, вам, вероятно, интересно, отчего на мне такой яркий костюм? – магистр широко улыбнулся. – А оттого, чтобы в лесу меня было хорошо видно.

– А разве смысл не в том, чтобы скрыться среди зарослей? – спросил кто-то из парней.

– Начиная с четвертого курса – да, – хмыкнул Альтин Древесный. – Но вы, если я не ошибаюсь, все-таки на первом курсе.

Магистр резко взмахнул руками, и одежда на студентах выкрасилась в самые невозможные цвета. Из-за этого сам Альтин Древесный стал выглядеть эталоном стиля. Видимо, его чувство прекрасного нуждалось в тех, чья одежда станет еще более попугайской расцветки.

– Сейчас мы все дружно выстроимся цепочкой и я проведу вас в редгенскую чащу. Держимся за руки крепко, студентка дер Томна, прошу вашей руки.

Он еще и поклонился, как будто и правда делал предложение.

– Только сердце не просите, – не сдержалась Ирж, – нет его.

– Совсем? – театрально ужаснулся магистр.

– Совсем, – трагично вздохнула леди.

– Сочувствую, – хмыкнул Альтин и крепко взял Ирж за руку. – Что застыли? Хотите своим ходом до Редгена добраться?

Тродваг подошла к Иржин и также ухватилась за ее ладонь. За Лессой встала Вик, за ней Алиана. Дальше леди дер Томна рассмотреть уже не могла – она, следом за магистром, ступила на тонкий колдовской путь. Этой дорогой могли идти только чистокровные эльфы и самые сильные из их полукровок. Но последние платили собственной жизнью за открытие такого пути.

Минута, другая, и вот до чуткого слуха Ирж доносится птичье пение.

– Вот здесь мы и остановимся, – удовлетворенно произнес магистр. – И перегруппируемся!

С эльфийской тропы студенты сошли слегка зеленоватого цвета. Иржин удивленно посмотрела на Тродваг и тихо спросила:

– Что с тобой?

– Плохо переношу пространственную магию, – сквозь зубы выдохнула Лесса и медленно опустилась на траву. – Что с остальными – не знаю.

– Мне было страшно, – не дожидаясь вопроса, сказала Вик. – Как думаешь, тут есть змеи?

– Вот конкретно тут – нет, – уверенно ответила Иржин. – Змеи очень умные существа, и если кто и был, то уже давно уполз. А вообще Редген славится своими змеями. Если говорить о видах, то их больше полусотни. От совсем крошечных, близких по размеру к червям, до гигантских, способных проглотить молодую лань. А молодая лань, хочу сказать…

– Хватит! – крикнула Вик. – Я рада, Иржин, что ты хорошо подкована в биологии, но – хватит. Не знаю, что меня больше пугает – маленькая и незаметная змея или огромная тварь, у которой пасть как чемодан.

– Бойся последней, Натив, – хохотнул какой-то парень, – ибо мимо мелкой твари ты пройдешь мимо, а крупная тебя сожрет. Будешь медленно перевариваться и нас вспоминать.

– Ой, иди ты в ледяной ад, Жером, – отмахнулась Вик.

– Все выдохнули? – жизнерадостно осведомился магистр Альтин. – Тогда парни делятся по двое, и вот вам ваш драгоценный груз. Девушки, на вас мешки.

– Что за коряга? – возмутился Жером.

Перед Иржин появился заплечный мешок, с похожими мешками она с одногруппниками проходила полосу препятствий у наставника Версара. Не давая себе задуматься, леди дер Томна привычно забросила мешок за спину и принялась осматриваться. У Тродваг тоже не возникло проблем – она приладила мешок так, будто всю жизнь этим занималась. Зато Вик и Алиана пыхтели как взбешенные ежики.

– Позволь помочь, – негромко и нерешительно сказала Тродваг, и Алиана, замерев на мгновение, согласно кивнула.

– А ты – мне? – с надеждой спросила Натив. – Я тебе потом волосы заплету.

– Я безвозмездно, – улыбнулась Иржин.

– Итак, ваша вводная, – громко произнес магистр. – Девушки несут медикаменты, за утерянный мешок – минус один балл. За доставленный мешок – плюс полбалла. Парни несут раненых, по двое. За утерянную корягу – минус два балла, по одному на каждого. За доставленную – плюс один балл, соответственно, по половине каждому. Все понятно? На южную деревеньку напали, и мы помогаем с эвакуацией! Бего-ом!

И магистр неожиданно сорвался с места. Ирж вздохнула и обругала сама себя: почему не подтянула шнурки и не проверила, хорошо ли ботинки сидят на ногах? Все-таки прав был наставник Версар, когда утверждал, что некоторые вещи остаются неизменны. Для Иржин это вечная проблема с ногами.

«Так, – сказала себе леди дер Томна, – я никуда не тороплюсь. Я везде успею. Лучше смотри по сторонам, Ирж, запоминай местность».

– Пойдем последними? – предложила Тродваг. – Девчонки рванули вперед, долго они так по лесу не пробегают.

Лесса и Иржин взяли ровный темп, тем более что сокурсники ломились сквозь лес как озверевшие лоси и потерять их не представлялось никакой возможности.

– Боюсь, что будут сюрпризы, – на ходу выдохнула Иржин. – Я оставила несколько меток, и одна из них заросла прямо у меня на глазах.

– Думаешь, придется возвращаться одним? – нахмурилась Тродваг.

– Не знаю, но половина балла за простую пробежку – слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Серьезно? – удивилась Тродваг.

– А ты подумай, – хмыкнула леди дер Томна. – Сейчас начало года, да даже если по полбалла в неделю зарабатывать – мы же в дикий плюс выйдем! Если все задачи будут такие смешные. Я мыслю, что мешок нельзя бросать ни в коем случае.

Пробежка, по мнению Иржин, и правда была слишком легкой. Под кочками не скрывались ловушки, нигде не нашлось ни единой замаскированной топи. Самый обычный, причем не самый густой лес. Где-то определенно был подвох. И Тродваг, судя по нервным взглядам, полностью разделяла мнение Иржин.

– С другой стороны, – будто продолжая беседу, сказала Лесса, – посмотри на остальных: парни коряги уже по разу уронили, кто-то из девчонок едва бежит. Ох, и надо внимательно следить за мешками, готова поклясться, что видела двух или трех девчонок налегке.

– Думаешь, попробуют украсть чужие? – усомнилась Иржин.

– Ты резко уверовала в порядочность? – хмыкнула Троваг.

– Нет, но магистр-то здесь, – пояснила леди дер Томна.

– А может, это скрытый тест на лидерство и всякую прочую муть. Что-то вроде того, что они хотят знать, кто на что способен, – выпалила Тродваг и чуть прибавила ходу.

Иржин, размеренно дыша, ускоряться не спешила. Еще не хватало пробудить свою чудную силу. И было бы ради чего! Тут ведь никто не смотрит на первенство, да и на скорость. Да и на красоту прохождения – тоже.

Погладив пальцами лямку мешка, Ирж вплела в нее простое, но весьма эффектное заклинание. Если вдруг мешок окажется вдали от нее… Что ж, она сможет призвать его назад!

Это чуть примирило ее с происходящим безумием. Бессистемная беготня среди елок и сосен раздражала своей бестолковостью. Зачем и для чего? Для развития физической силы и выносливости? Так половина студентов уже превысила свой лимит выносливости. Или Тродваг права и сейчас магистр просто смотрит, кто и на что способен? Так спиной-то он видеть не может!

«Как же легко и просто было с наставником Версаром. Мы всегда знали, ради чего падаем в грязь. Как он говорил? Я научу вас падать так, чтобы потом было легко встать и воткнуть нож в глотку врагу. Жаль, что его наука в мирной жизни почти неприменима», – подумала Иржин и все же позволила себе немного ускориться.

– Привал! – разнесся по лесу громкий голос магистра Альтина. – Пересчитываем раненых, исцеляем их снадобьями.

Иржин остановилась и спокойно, неторопливо подошла к вырвавшейся вперед Тродваг. Леди дер Томна недовольно поморщилась и присела на какой-то поросший поганками пенек – ботинок неприятно давил на ногу. Еще пара часов беготни по лесу, и леди дер Томна рискует обзавестись роскошнейшей мозолью. Надо перезатянуть шнуровку, пока не поздно.