Во-первых, я с чего-то решила, что с ними нужно все делать одновременно. То есть знаки над их головами покрывать магией вместе, а не по очереди. Что и сделала.

Во-вторых, знаки вспыхнули не черным светом, а алым всполохом и пропадать не собирались.

– Надо же, – прокомментировал над моим ухом незнакомец и теснее прижался ко мне. – Не один, а два главы рода, мужчина и женщина. Как интересно…

– Что?

– Не отвлекайтесь, леди, – раздраженно отмахнулись от меня.

Смотрите, какой нервный!

Впрочем, его объяснения не потребовались. И так понятно, что отличились близнецы – значит, они следующие, кто займет почетную должность главы рода. По мне, так справедливо. Я видела их чувства и помыслы, они преданы роду, как ни один из сыновей отца. Здорово, что не только мужчина будет верховодить. Кто как не женщина лучше всего поймет чувства и желания, а также страхи и надежды другой женщины?

Главное – не допустить, чтобы Марс накинул на них свою удавку. Все же эти родственнички мне очень дальняя родня, седьмая вода на киселе. И изначально Марс ими не занимался, по идее, у меня есть шанс вклиниться между ними. Нет, свою политику я проводить не собиралась, но вдруг отчетливо поняла, что мне здесь жить. На Землю уже не вернут. Значит, враждовать нам точно нельзя, лучше подружиться. А с этим у меня туго, друзей заводить не умела и никогда в них не нуждалась. Сытый голодного не разумеет.

Тем временем медленно, но верно знаки проявлялись над остальными участниками ритуала. Дело дошло до последней и самой проблемной – Ламеи.

Вот тут-то нас всех тряхнуло. В прямом смысле слова. Земля задрожала, скрылась луна, и все пространство вокруг погрузилось во тьму. Я не могла ничего с собой сделать и испугалась так, как, наверное, ни разу в жизни. Неизвестность всегда страшит больше, чем самый лютый ужастик.

– Что происходит? – спросила хрипло.

Мне не ответили. Ни незнакомец, которого я перестала чувствовать, ни мой иллами… И это напугало еще больше.

– Феникс? Феня, где ты? Ответь!

– Она должна была умереть, – вдруг заявил кто-то замогильным голосом. – Ты вмешалась.

– Кто вы? Что вам нужно? – Храбростью я не отличалась, но и молчать считала неразумным. – Где мой иллами? Вы забрали его?

– Какая непочтительность, – заметил женский голос, – ты займешь ее место.

– А мне нравится, – еще один, от которого, чувствуй я свое тело, непременно покрылась бы мурашками. – Я против.

– Вот как, – женский голос сочился ехидством. – Что ж, девочка, будешь жить, если докажешь свое право на жизнь.

Окружающая действительность вернулась слишком резко. Свет, хлестнувший по глазам, звуки… С удивлением отметила, что лежу на песке, а возле меня стоит толпа людей, и все ругаются, яростно спорят…

– Считаю ритуал незавершенным! – явно не в первый раз восклицал белобрысый маг. – Самостоятельно она сделала лишь половину!

– Иллами тьмы имел право на призыв и помощь лорда Лейнарда, – возразил ему кто-то из комиссии.

– Она выбрала лучших иллами со стопроцентной совместимостью для каждого. Не пожалела ни сил, ни магии… – еще один голос.

– Не пожелала пожертвовать одной жизнью, хотя могла обойтись без призыва и завершить ритуал.

– Я против! И мои коллеги меня поддерживают, – процедил белобрысый. – Для нее изначально были слишком легкие условия: ночь, когда силы троекратно увеличиваются, количество участников ритуала. А она не справилась!

– У нас спорный момент, пятьдесят на пятьдесят, возможно…

Мужчина не договорил, запнулся, потому что увидел мой осознанный взгляд, с которым я следила за ходом беседы.

Все разом закрыли рты и уставились на меня.

– Боги! – выдохнул отец, которого опознала лишь по голосу – половины лица у него, считай, не было – сплошной ожог, который не успел полностью затянуться.

Как он вообще на своих ногах стоял – загадка. Ему же требовалась медицинская помощь!

– Метка Айваны, нить предназначения, – простонал он. – Условие невыполнения – смерть…

Ничего не поняла. Но, учитывая, как на меня смотрели все присутствующие, – я уже покойник. Если не сейчас, то в скором времени.

– Что ж, раз вмешались сами боги, я даю согласие, – вдруг поменял свое мнение белобрысый. – Все равно умрет. Полгода на выполнение воли Айваны… Не повезло, тебе, девочка. Что ж, хоть одним глазом погляди на академию…

И он, резко крутанувшись на месте, так, что полы мантии проехались по моему лицу, широким шагом направился прочь. Козел!

– Остановитесь! – тихо сказал мой давешний спаситель, но даже мне захотелось вытянуться в струнку и замереть. – Картанс!

Блондин, успевший отойти на приличное расстояние, замер. Это стало понятным по мертвой тишине, хотя высокомерного урода я не видела – обзору мешали мужчины из комиссии, и отец стоял не очень удачно, словно закрывая меня.

– Вернитесь и принесите свои извинения леди Марьеле Ришан тер Аргхарай. Немедленно.

И такая сталь в голосе! Попробуй возрази.

Я так вообще пребывала в шоковом состоянии. Ладно бы отец потребовал, но мой невольный помощник? С чего бы такая забота?

– Картанс, не заставляйте меня ждать, – вновь напомнил о себе мужчина.

Люди, как волны моря, разошлись в сторону, открывая моему взору не только побелевшего как снег белобрысого, но и мужчину в шортах. Наверняка он и есть тот самый лорд Лейн-чего-то-там, не запомнила, которого имел право призвать мой иллами.

Пока соображала, случились две вещи. Лейн подошел ко мне и без видимых усилий поднял на ноги, наверное, этого ему показалось мало, и он встал сбоку, придерживая за талию. Хотя, если честно, своевременно, ноги дрожали. Ну а белобрысый Картанс вернулся и низко мне поклонился.

– Прошу прощения, леди Марьела Ришан тер Аргхарай, я был непозволительно груб.

– Не смеем вас задерживать, лорд тан Картанс, – насмешливо произнес стоявший рядом мужчина.

– До встречи…

– Скорой, – хмыкнул мой спаситель. – Завтра.

– Завтра?

Это я думала, что Картанс побледнел. Ошиблась – бледным он стал сейчас.

– Верно, вашему наследнику придется очень постараться.

Лицо белобрысого совсем посерело, я всерьез опасалась, что его хватит удар. Но нет, он взял себя в руки, еще раз поклонился и молча поспешил прочь.

И что это было?

– Лорды, вынужден вас покинуть. Благодарю за прекрасную работу. – Сказав это, мужчина подхватил меня на руки. – Лорд тан Аргхарай, оформление оставляю на вас.

– Я проведу вас, лорд тан Даррак, – услышала мамин голос, все еще пребывая в шоке от действий спасителя. – Покажу покои Марины…

– Мама, – выдохнув, попыталась слезть с рук незнакомца. – Я могу пойти сама. Извините, но вы почти голый, это неприлично…

Все бы ничего, но о приличиях я и не думала, наоборот, меня плющило от его близости. Горячая гладкая кожа и мужской запах сводили с ума, голова шла кругом. Даже шальная мысль нарисовалась – хотелось спасителя поцеловать. А это и есть неприлично! И вообще мне несвойственно, с чего вдруг так крышу рвет?

– Идемте, леди. – Проигнорировав мои возражения, он кивнул маме.

А та даже не пошла, побежала…

– Послушайте…

– Помолчите. Я тоже не в восторге от того, что вынужден нянчиться с неразумной девчонкой. Потерпите, уйду, как только удостоверюсь, что ваша связь с иллами восстановлена. – Я замолчала. Феникс ведь так и не отозвался. Я что же, потеряла его? – Сказал же, что связь восстановим, – раздраженно бросил мужчина. – Не надо орошать мою грудь и шею слезами.

Я и не заметила, что плачу. Но слова незнакомца успокоили. Феникс вернется, разрыв связи временный. Только почему он произошел?

– Само получилось, простите, – выдавила, вытирая слезы.

Что со мной происходит? Может, запоздалая реакция на произошедшее? Ведь и ритуал-то не сама закончила, вытолкнуло непонятно куда. И те голоса… И тут меня осенило…

– Этот Картанс, он говорил что-то про полгода… Я что, через шесть месяцев должна умереть?

Меня лишь крепче сжали.

– Он не имел права говорить в таком тоне. Мне жаль, что вы это услышали.

– Какая разница, как, суть же не изменится? Он сказал правду?

– Да. Вы умрете, если не выполните предназначение Айваны.

– Обалдеть… – не сдержалась. – И стоило через столько пройти, чтобы в итоге умереть по прихоти какой-то Айваны.

– Глупая, дерзкая девчонка! Кто ты такая, чтобы так говорить о богине? С волей богов не спорят.

– А убивать просто так – нормально? – взвилась, разозлившись. – Что я такого сделала? Не позволила умереть Ламее? Да я сто раз пожалела, что нашла ей того иллами тьмы. Они подходили друг другу, полная совместимость, а он вон что натворил! Взял и выкинул их в ловушку! Сам!

Меня встряхнули на руках, едва язык себе не откусила.

– Откуда ты взялась, дикарка? Неужели ты и есть та самая…

– Кто? Договаривай!

– Договаривайте, – поправили меня. – Я не давал права фамильярничать.

– Сам перешел на фамильярный тон, так чего удивляться? Почему тебе можно, а мне нельзя?

– Потому что я – лорд Лейнард тан Даррак.

– Вот и познакомились, – фыркнула, – а я – Марина! Что от этого меняется?

– Многое, – туманно ответил он. – Заниматься твоим воспитанием я не намерен, так что помолчи, если хочешь еще раз услышать своего иллами.

– Шантажировать некрасиво, – буркнула и уткнулась в шею мужчины.

Очень хотелось его укусить. Но я сдержалась. Зря, наверное.

***

В комнатах, выделенных Марсом, меня сгрузили на диван в гостиной. В спальню лорд не понес, оно и правильно. Я грязная, потная, мне в ванну надо, а не в постель. Хотя отдыха хотелось. Все же тело такую нагрузку выдержало, что мама не горюй.

К слову, о маме. Она такими глазами смотрела на мужчину, ей богу, если б не знала ее хорошо, решила бы, что она влюбилась.

А как непринужденно он держится! Мало того, что пигалица выдернула полуголого лорда не пойми откуда, еще и магией его воспользовалась… Поблагодарить надо бы, все-таки жизнь мне спас. И не только мне…

Но рта открыть мне не дали. Едва попыталась начать разговор, была заткнута безапелляционным:

– Леди, посидите смирно, будьте любезны, – потребовал Лейнард, опускаясь передо мной на колени, – и постарайтесь мне не мешать.

Слова благодарности, готовые сорваться с уст, застряли в горле. Бросив хмурый взгляд на брюнета, опустила глаза. Черт с ним, пусть быстрее возвращает связь с фениксом и катится на все четыре стороны. Видать, очень благородный и в «спасибо» не нуждается. Или гордый, что скорее всего.

Так и стоя передо мной на коленях, Лейнард положил одну ладонь мне на лоб, вторую прижал к груди. Возмущаться не стала, понятное дело, что он меня не лапает, а так нужно для дела. В конце концов, рядом мама надзирателем стоит, не станет же он при ней меня соблазнять?

Мне кажется, или его рука на моей левой груди подрагивает? Может, не только у меня на него такая реакция? Может, и я ему нравлюсь?

Не знаю, что со мной делали, но я ощутила прилив энергии. Как на поле, когда он трогал мои плечи. Видимо, снова делился магией.

«От прав отказываюсь», – вдруг отчетливо расслышала его голос. В голове, вслух Лейнард точно ничего не говорил.

«Долг не уплачен», – ответил ему кто-то, и я напряглась – неужели опять пресловутые боги, которые мне так подгадили?

«Долг в воле судьбы. Она рассудит».

«Да будет так».

– Позови его, Марина, – громко потребовал Лейнард.

– Феникс!

– Ты что, имени ему еще не дала? – прошипел лорд.

– А когда? – в тон ему ответила.

– Значит, дай сейчас. – Я вообще-то планировала дать фениксу самому выбрать имя, ему ж носить… – Чего застыла? Или отказываешься от своего иллами?

– Еще чего! – Разозлилась и позвала: – Феликс! – «Я здесь, хранительница…» – Слава богу! – выдохнула, наконец ощутив присутствие своего иллами.