Обычно обучение оплачивает род. Но поскольку не все студенты принадлежат к великим родам, существует ежемесячная стипендия. Минимальная для тех, кто находится на иждивении академии и имеет низкие оценки. Она фиксирована, студента не лишат ее ни при каких обстоятельствах, кроме одного – отчисления.

Средняя стипендия выплачивается «золотой серединке» – не выбившимся в отличники. Им выдают чуть больше денег, чем необходимо на жизнь. Собственно, «на жизнь» – это на одежду, экипировку для полигона и остальные мелочи. Потому что в академии полный пансион: проживание, трехразовое питание и выдача всего необходимого для обучения – канцелярских принадлежностей, практического и обучающего материала.

Учебники мне точно покупать не нужно. Все дадут.

Ну и максимальная стипендия полагается круглым отличникам, чтобы могли себя побаловать за пределами академии. Такой вот способ поощрить за учебное рвение.

Откровенно говоря, в моей голове была уйма разной информации. Я постоянно мысленно перескакивала с одного на другое и многое понимала не до конца. Да и воспринималось все пока как виртуальная реальность, игрушка. Иначе, наверное, паниковала бы не меньше мамы.

А она за эти дни расцвела, от болезни и следа не осталось. Ее здоровьем занимался целитель, и мне нравились изменения, происходящие с мамой. Одно пока не совсем понимала: что будет с ней дальше? Да и со мной? Я хоть и старшая дочь, да наследует отцу седьмая вода на киселе. Каким образом это отразится на моем статусе, играющем в этом мире огромную роль?

Это-то и пытался донести до меня Лейнард. За дерзость и вольность мне могли по шее надавать, а не одернуть. А то и вовсе убить. Никто не смеет дерзить представителям первых в рейтинге высоких родов. Что со стороны света, что со стороны стихий, что со стороны тьмы. И уж тем более наследникам…

А я вела себя так, как привыкла на Земле. У нас уважение еще заслужить нужно. Впрочем, и тех, кто лебезит перед детьми богачей, тоже хватает. Но о субординации помнить буду, язык не отсохнет на «вы» обращаться.

– Леди Марина! – Я так задумалась, что вздрогнула. – Простите, не хотела отвлекать вас от дум… – Ламея, а это была она, низко поклонилась и снова извинилась.

Вот еще один минус статуса – излишние реверансы. И неизвестность – а можно ли переходить на неформальное общение? Конечно, мы из одного рода, но с другой стороны – кто-то из нас стоит выше в иерархической лестнице.

«Ты выше, – устало заявил Феликс, – выше них всех, в том числе близнецов. И можешь спокойно им всем «тыкать». А вот им тебе – нельзя. Только если сама не позволишь. Но имей в виду, кому дашь такое право, навсегда будут с тобой связаны».

«Чем?»

«Магией, словом и жизнью».

«Мне это чем-то грозит?»

«Есть два варианта развития ситуации. Первый: ты симпатизируешь Ламее, она симпатизирует тебе. Если ты даруешь ей это право, она будет тебе преданным другом и помощником и сможет пользоваться некоторыми твоими благами. К примеру, к ней будут обращаться не менее почтительно. Но и платить за нее в случае чего будешь ты».

«Платить чем?»

«Деньгами, конечно», – фыркнул феникс.

Эти дни ему тоже несладко пришлось. Мне кажется, я его уже достала. Потоком нескончаемых вопросов.

«А второй вариант?»

«Это когда тебя пытаются унизить. Если хоть раз позволишь к себе вольное отношение тому, кто на это права не имеет, будь готова, что впоследствии всерьез тебя воспринимать не будут и могут вообще сделать девочкой на побегушках. Поэтому или сразу бей, или ставь на место словами».

«Что за бред?»

«Не бред, Риша, совсем не бред. Поэтому мой тебе совет: не создавай пока ближний круг. Он формируется с детства, чего ты была лишена, или в академии, году так на третьем-четвертом обучения».

«То есть, когда я «тыкала» Лейнарду, а он это позволил…»

«Ничего не значит. В тот момент вы были единым целым. Так что…»

«Ну и ладно», – мысленно буркнула и посмотрела на притихших парней и девушек, стоявших рядом со мной на полигоне.

Видимо, мне что-то говорили, и не только Ламея, а я так увлеклась беседой с фениксом, что все пропустила.

– Ламея, все в порядке. Как видишь, меня не так-то легко отвлечь…

Вновь оглядела своих родственничков. А ведь нам предстоит целый год прожить бок о бок. Ну ладно, мне полгода, если не найду того, кому срочно требуется справедливость богини Айваны, выданная моими руками.

Все чувства и мысли участников ритуала я помнила, а потому для себя решила, что если и буду сближаться, то не со всеми. Мне нравится мой младший брат, чем-то привлекает средний, наверное, нутром натуралиста-испытателя, нравятся близнецы и, естественно, Ламея. А остальные… даже не знаю. Впрочем, у меня будет время присмотреться ко всем.

Хотя одного так и не поняла.

«Феликс, а почему я выше них?»

«Потому что ты – перворожденная. Потому что рождена от действующего главы и в главной ветви семьи».

«Но близнецы ж наследники…»

«А это еще не точно, Марина».

«Как?»

«А вот так, магия может и передумать. На них золотистые метки, когда они станут черными – тогда можно со стопроцентной уверенностью говорить, что они следующие главы рода».

«И много таких случаев было? Когда магия передумала?»

«Мало, но было, – отрезал феникс. – Начинается…»

Спрашивать, что именно, не стала, и так понятно – портал открывается. Вон и отец подобрался, и остальные чуть ли не по струночке вытянулись.

На очередное чудо этого мира я смотрела огромными глазами. Думала, портал – это какая-то воронка, на худой конец арка светящаяся. Ошибалась.

В воздухе проявилась черная дверь. Вот ее не было, а теперь есть. Просто дверь и ничего больше. Обалдеть!

Пока разглядывала, через проем на песок шагнул черноволосый мужчина с яркими синими глазами.

«Надо же, за вами сам ректор пришел», – хмыкнул Феликс.

«А это плохо?»

«Это великая часть, Риша».

Пока мы болтали с фениксом, главу академии успели поприветствовать.

– Вы? – воскликнул отец, глядя на мага, вышедшего следом. – Неужели правила изменились, и в этом году действующие мастера курируют нулевую ступень?

– Доброе утро, – поздоровался Лейнард. – Нет, я пришел за леди Мариной.

Отец посерел. Я тоже подвисла от такого заявления.

– Не стоит волноваться, – вмешался ректор, имени которого я не знала, как-то упустила этот момент.

Очередной лорд тан Даррак, близкий родственник Лейнарда.

– Леди Марина, – тем временем позвал меня лорд, – идемте.

Отец вцепился в мой локоть.

– Лорд тан Аргхарай…– укоризненно протянул ректор.

Пальцы с локтя не исчезли, наоборот, отец сжал их сильнее. Могут и синяки остаться.

Вздохнула. Чему быть, того не миновать. И попросила, глянув в глаза родителя:

– Папа, отпусти.

Захват ослаб. Еще бы. Впервые так назвала. Но надо же и отца, и себя заодно успокоить. К тому же сам всю неделю твердил мне, что первым среди великих родов перечить нельзя, а сейчас чуть ли не драться с их наследником собрался. Ну не съест же меня Лейнард? Максимум понадкусывает.

Пока отец зависал, подошла к Лейнарду и протянула ему руку.

– Вы передумали? – спросила, шагнув в дверь.

И оказалась в странном туннеле с мягким чернильным туманом вместо пола.

Мне не ответили, но, уверена, как только мы выйдем на твердую землю, я его услышу.

Туннель кончился, впереди появилась очередная дверь. Лейнард толкнул ее и первым сделал шаг, так и не отпустив мою руку.

Немного замешкалась, растерявшись, а потому меня несильно дернули. В итоге на территорию академии я вывалилась в объятьях Лейнарда. Опять же не специально по инерции тюкнулась в него, а он подхватил меня и прижал к себе.

Носом тут же уловила мягкий хвойный аромат с ноткой чего-то острого… Очень интересный парфюм. Мне нравится.

– Леди Марина, думаю, вы уже можете меня отпустить. Вам нечего бояться, – пытаясь отступить от меня, произнес Лейнард.

Я устыдилась. Действительно, и чего вцепилась? Обхватила его обеими руками.

– Извините, рефлексы…

– Хорошие рефлексы, – усмехнулся он, – но сейчас ненужные.

Решила поверить на слово и наконец отошла от лорда. Недалеко, он продолжал держать мою руку.

Не успела ни толком осмотреться, ни задать очередной вопрос, как возле нас открылся новый портал, и оттуда резво начали выходить люди. Первый, видимо, один из преподавателей, зорко следил за каждым появляющимся из двери и указывал место, где новобранцу следовало встать.

Я нагло рассматривала магов. А как иначе, если вместе учиться будем? Любопытно же! И меня поразил один странный нюанс.

Магия накладывает яркий отпечаток на внешность своего носителя.

Я брюнетка с белой кожей, у меня магия тьмы. Рыжеволосые обладают магией стихий, блондины – магией света. И я была уверена, что раз существуют три академии, то и учатся в них согласно врожденному магическому дару. Однако среди новоприбывших были маги с разной внешностью, в том числе и светловолосые, и рыжие…

Особенно я прикипела взглядом к златовласой блондинке. Да на нее все пялились, кто украдкой, кто напрямую. Она стояла и мило улыбалась, а я, наверное, немного завидовала. Миниатюрный рост. Хрупкие плечики, выдающийся бюст, тонкая талия. Аккуратный носик, некрупный рот с чувственными пухлыми губами и небесно-голубого цвета глаза. Девушка была не просто красавицей, она восхищала своей внешностью. Куколка, картинка… Куда там моделям с журнальных обложек.

– Это моя невеста, – услышала шепот Лейнарда, – и ты будешь любезна с ней, леди Марина.

Опять мне тыкает… Стоп! Что?!

Глава восьмая

Перевела взгляд с блондинки на лорда. Смотрела прямо в глаза, не отрываясь.

– Вы хотите, чтобы я прислуживала ей? – спросила ровно. – В счет долга жизни? Я правильно поняла?

– Нет! – рыкнул мужчина и снова сжал мою руку.

Зачем он меня трогает? Да еще на глазах у своей невесты? Понятно, что нас не слышат, пусть и видят, – только сейчас сообразила, что место, куда мы попали, разделено на зоны, их границы мерцают чернильными нитями. От новоприбывших не доносилось ни звука, хотя они разговаривали!

– Нет? – переспросила.

– Нет.

Ничего не понимаю!

– Тогда зачем вы забрали меня у отца? И к чему ваши слова про любезность?

– Ваше воспитание оставляет желать лучшего.

– Мое? – Я разозлилась. – Подождите, вы что же, решили, что я всем грубить и хамить буду? Откуда такие выводы?

– Мне ты нахамила.

На меня посмотрели, как на душевнобольную, не меньше. Хотя больным из нас двоих точно была не я.

– Я не грублю первой, – медленно произнесла, – только в ответ…

– А в нашу первую встречу…

– Вот оно что… А вам часто умирать приходилось? Или, может, довелось внезапно обнаружить себя в другом мире, с иными порядками и реальностью, которая не то что не привлекает, а отталкивает? – Вырвала руку и отступила на шаг. – Вы называете меня леди Мариной, а не леди Марьелой, значит, если не все, то многое обо мне выяснили. И должны бы понимать, что человек, попавший в незнакомую и враждебную среду, особенно в той ситуации, в которой оказалась я при нашей первой встрече, не будет расшаркиваться перед незнакомцами. Мне жаль, что вам недоступны простые человеческие эмоции и вам сложно их понять, но называть меня хамкой неотесанной не стоит. Жить я хочу. Желательно долго и счастливо.

Я не кричала, пусть и хотелось. Как и стукнуть этого мужчину, непонятно зачем утащившего меня от моего рода, еще и потребовавшего быть любезной с его невестой. Да, я позавидовала ее красоте, и жениху ее позавидовала. Но это же не повод для драки? Мне вообще не до этого, выжить бы…

Лейнард молча смотрел на меня. На то, как пытаюсь справиться с гневом, не перейти на пресловутое тыканье, потому что права не имею, хотя он продолжает мне тыкать. На то, как пытаюсь отдышаться и не наговорить еще больше… Хватит того, что уже сказала.

– Прошу прощения, леди Марина. Я был не прав.