Эти слова поразили куда больше, чем наличие у Лейнарда невесты.

– Спасибо, – выдавила, понимая, что как раз он-то в своем праве.

И нахамить, и прибить, а все же извинился.

– Я попросил тебя быть любезной с моей невестой, потому что ей может не понравиться связь, что образовалась между нами.

– Связь?..

– Как и любая высокородная дочь, стоящая выше остальных, она может обвинить тебя, а ты, судя по эмоциям, которые я успел увидеть, не сдержаться.

– Высокородная дочь, стоящая выше остальных… – повторила эхом. – Простите, я правильно поняла, что ваша невеста обладает магией света?

– Да. Моя невеста – дочь первого из высоких родов света.

– А так можно? Разве нет конфликта сил? – Мне правда стало интересно.

– Тебя это не касается. Ты слишком несдержанна…

Вздохнула. Ладно, у меня есть феникс, его и поспрашиваю. Но то, что тут политика завязана, за версту чую.

– Давайте опустим мое эмоциональное состояние и перейдем к конкретике. О какой связи вы говорили? И все-таки… почему забрали меня?

– Репутация рода значит очень многое, леди. Своим отказом от получения долга наверняка уже известными тебе способами я поставил под сомнение репутацию своего рода.

– Своим великодушием?

Ну, что я говорила? Точно политика!

– Его посчитали слабостью. Но и это не главная причина, решение первого среди великих родов не оспаривают.

– Главная причина – связь?

– Верно. Пуповина жизни должна была оборваться, что и произошло в момент моего отказа. Но спустя пару дней я начал ощущать тебя.

– Как это?

– Предполагаю, дело в метке Айваны, богиня настойчиво указывает мне, чтобы я незамедлительно получил свое или приблизил тебя к себе. Пока у меня нет точного ответа. Но, отказавшись однажды, слово не забирают. Поэтому для всех ты поступишь в академию как собственность моего рода…

– Но фактически никаких прав предъявлять вы не намерены? И долг жизни возьмет судьба.

– Верно.

Закусила губу, осознав, что попала. Мало ли, что права он предъявлять не будет. Для всех я буду прокаженной несмотря на метку. Друзья? Шутить изволите? Да ко мне на пушечный выстрел никто не подойдет. А невеста… Понятно, почему она возмущаться изволит. Кому понравится наличие игрушки у жениха? Ведь она тоже будет в неведении, что это напоказ, чтобы скрыть наличие связи.

Все равно не очень понятно. И Феликс никак не комментировал происходящее.

– Знаете, что грустно? Вы плохо думаете о своей невесте. Может, она не станет предъявлять претензии? Все же она воспитана в духе Тантерайта, а не прибыла из другого мира, как я, и плохо соображает, кто кому кем приходится…

– А также плохо понимает, кому и что можно говорить.

Ого. А мои слова его задели.

– Извините. И что я должна делать? Поясните, пожалуйста, как отразится на мне поступление в академию под вашим родовым именем.

Мне было горько. Да что там, очередные надежды пошли прахом. Вот тебе и поучилась! И нашла, кому требуется справедливость. Найдешь тут в таких условиях!

– Выжить, леди Марина.

– Что?

– Ваша задача остается неизменной. Вам нужно выполнить предназначение, возложенное на вас богиней.

– Но вы не ответили, в каком качестве я выступаю по отношению к вашему роду.

– Я ваш опекун. Патрон, если быть точным.

– А как это возможно, учитывая, что я совершеннолетняя? Патронаж обычно устанавливается над малоимущими и бесправными…

– Бесправными… – эхом отозвался он. – Вы бы предпочли стать рабыней? И войти в академию как руаро?

Вот этого я бы точно не хотела. Феликс объяснил, что «руаро» – приставка к имени, как «тан» и «тер», только указывает не на род носителя, а на принадлежность к роду как вещи. Будь я ей, мое имя звучало бы как Марьела руаро Даррак, а чаще вовсе без личного имени, просто руаро Даррак. Хуже не придумаешь.

– Подождите… – До меня наконец дошло, что именно Лейнард для меня сделал. – Вы же подняли мой статус. Чуть ли не до небес.

– Не стоит обольщаться. Де-юре я ваш опекун, но де-факто – никто.

– То есть по всем вопросам, которые будут касаться публичности, мы опекун и подопечная, в остальном я не должна к вам обращаться. Так?

– Желательно. При условии, что не возникнут проблемы, которые ты не в силах решить самостоятельно. Я ввел тебя в свой род ровно на год, Марина.

– А почему такой срок?

– Чтобы на первую ступень ты поступала под именем своего рода.

– Вы так верите, что я смогу выполнить предназначение? – хмыкнула.

– Предпочитаю просчитывать все варианты.

Вздохнула. Варианты он просчитывает… Кажется, его невеста будет со мной нелюбезна вовсе не потому, что я игрушка ее жениха. У нее есть причина посущественней. Подопечная… Надо же, чего придумал!

«Есть предположение, что тебя рассматривают как любовницу, – вдруг произнес Феликс. – Все именно так и будут думать».

«Как любовницу? При наличии невесты? Они идиоты?»

«Лордам из великого рода позволено куда больше, чем ты думаешь. В том числе и любовница при невесте, а после и при жене, если лорд так пожелает. Захочет – и детей от любовницы признает, но первенец обязательно появится от жены».

«Это же несправедливо…»

«Почему же? Многие жены согласны проводить меньше времени в постели мужа, а потому благосклонно относятся к его мимолетным увлечениям. Это договорные браки, Риша, нет в них любви. Максимум взаимоуважение».

«Все равно странно. С чего бы людям думать обо мне как о потенциальной любовнице? Вряд ли их подопечными делают, да и отец у меня сам из великого рода».

«Вообще-то именно так – в первый род охотно отдают дочерей в любовницы…»

«Что?!»

– Марина? – Лейнард вцепившись в мое плечо, прервал общение с фениксом.

– Это правда? Все будут думать, что я ваша любовница? Если не сейчас, то в будущем? – не удержалась и спросила прямо в лоб.

– Предпочитаете быть руаро?

– Предпочитаю вообще никоим образом не относиться к вашему роду. Тем более вы слово дали, и не моя вина, что связь вернулась. Явно не моими усилиями!

Я тихо бесилась, потому что ни ярость, ни слезы не помогут. Лейнард решение принял, а на мои чувства и жизнь ему чихать.

– Послушай внимательно, маленькая избалованная девочка, – процедил он, буквально пришпилив меня к своей груди. – Я твой опекун сроком на год. О том, что ты станешь моей любовницей, не может идти речи ни в настоящем, ни в будущем. Даже не мечтай. А с богами не спорят – если они вернули связь, значит, она необходима, мало ли что тебе не нравится. И вопрос в том, кому она нужнее, мне или все же тебе? Что-то мне подсказывает, что в защите нуждаешься именно ты.

Я могла бы наговорить гадостей не меньше и более ядовитым тоном. Могла, но не стала. Он сильнее, прав больше, он не обязан считаться с моим мнением. Да и говорил вполне толковые вещи, хотя мог бы подать под другим соусом. А мне еще долго ходить по минному полю.

– Все сказали? – спросила спокойно. – Если да, то отпустите, на нас все смотрят.

Не видела, но догадывалась, что наша парочка привлекает внимание.

Как в воду глядела. Мы вдруг оказались не одни в нашей зоне – нас окружали парни и девушки, видимо, поступающие от первого великого рода.

Только сейчас сообразила, что зоны – это места для телепортов великих родов. Наверное, каждый должен пользоваться только своим.

Вслед за молодежью вышел мужчина, очень похожий на Лейнарда.

– Воспитываешь? – холодно спросил он.

«Папаша», – решила я и угадала.

– Да, отец.

– Заканчивай, – бросил он и шагнул вперед, закрыв мне весь обзор.

– Ты должна встать позади, – шепнул на ухо Лейнард и одновременно задвинул меня себе за спину.

Да я не дура, поняла. Зачем трогать? Но вслух ничего не сказала.

Вокруг шептались, о чем, разобрать не могла, но общий настрой уловила – мне не рады.

***

Я внимательно слушала вступительную речь ректора. Он говорил громко, немного пафосно, но воду не лил, все по существу. Например, как его зовут и в каком случае к нему стоит обращаться.

Лорд Арван тан Даррак моему новоиспеченному опекуну приходился дядей. Но обращаться к нему позволено только «ректор тан Даррак» или «архмастер Даррак».

То, что было мне непонятно, но интересно, разжевывал Феликс.

Звание архмастера получают после успешного обучения на третьей ступени. Но на этом система званий не останавливается. Градация следующая: архмастер низшего звена, архмастер среднего звена, архмастер высшего звена. Затем идут ступени, так же трех видов – архмастер низшей ступени, средней и высшей, как наш ректор. Думаю, несложно догадаться, каким магическим потенциалом и опытом обладает лорд Арван тан Даррак.

Студенты-новички проживают отдельно от основного потока учащихся, и наша программа обучения сильно отличается.

Также прямо сейчас нас ждет распределение на подгруппы по тридцать человек. Расписание будет разное – по сути, каждая подгруппа будет существовать автономно от остальных. Целый год мы будем вместе, потом распределимся согласно выбранным факультетам.

Успела подумать, что у каждого великого рода как минимум по тридцать поступающих ежегодно, а у кого-то и поболе, если уж я должна была проводить ритуал аж для сорока четырех желающих получить иллами тьмы, и чуть не пропустила перечисление факультетов.

Всего направлений оказалось десять: боевая магия, алхимия и зельеварение, лекарское дело, право и делопроизводство, артефакторика, бытовая магия, прикладная магия, магическое ремесло, заклинательские искусства, магические существа.

С каждым названным факультетом к главе академии, стоявшему в центре полигона, выходили по два представителя, я так полагаю, деканы и их заместители. Но вставали они не рядом с ректором и коллегами, а в пяти-семи метрах друг от друга. Причину этого поняла чуть позже и восхитилась продуманностью системы.

– Академия ХИЛТ рада приветствовать новых студентов! – громогласно повторил лорд тан Даррак. – Те, кого назову, должны выйти из своего сектора и пройти к преподавателю, над которым будет гореть названная мной цифра. – Сделав паузу, чтобы все присутствующие впечатлились, он продолжил: – Леди Марьела Ришан тер Аргхарай тер Даррак! Номер один!

Одна я обалдела оттого, что меня назвали первой, да еще переврали родовое имя? И нет, я сейчас не о Марине… Почему две приставки «тер»?

«Потому что ты не замуж вышла, а стала подопечной рода Даррак», – шепнул феникс.

А я уставилась на спину Лейнарда, за которой по-прежнему стояла. Уже хотела просить пропустить, но мужчина будто очнулся и шагнул в сторону, открывая мне обзор и дорогу к преподавателю, над которым горела единичка.

Под прицелом сотен глаз было неуютно, но я заставила себя выпрямиться и с гордо поднятой головой проследовала к высокому худощавому мужчине в темно-алой мантии.

– Добро пожаловать, студентка.

Мне неожиданно понравился его голос, в нем слышался металл, за которым скрывалась сила, обещавшая спокойствие и надежность.

– Благодарю, – прошептала, остановившись напротив.

Замешкалась – куда дальше?

– Вставайте позади меня, – понял мою растерянность преподаватель.

– Спасибо, – ответила одними губами и юркнула ему за спину.

Я не трусиха, но… Не нравится мне повышенное внимание! А все, несмотря на то, что назывались другие имена, продолжали пялиться на меня! Я им что, медом намазана?

«Интересно, от какого факультета этот мужчина?»

«От боевого, – отреагировал феникс. – Цвет мантии алый, Риша. Я же рассказывал».

«Не помню», – призналась, но не устыдилась – сложно все запомнить, голова на решето не похожа только потому, что феникс, словно паук, нитками штопает.

«Голова ты моя бедовая. Ничего, вам не раз все повторят, а когда увидишь Академгородок, сама все поймешь».