– Вы правы, я не умею заботиться о других людях. А мой старший брат… Видела его редко, за всю свою жизнь не больше пятнадцати раз. Арланд – сын от первой жены, умершей во время вторых родов. Тогда погибла и его единоутробная сестра. А мой отец взял в жены мою мать. Родилась я… – Кажется, диагноз ясен. Мачеха пришлась старшенькому не по душе, заодно на орехи получала и Аэлья. – Мы жили в разных поместьях, виделись только по большим праздникам. Арланд ничему не мог меня научить, у него просто не было шансов. А сама я лишь сегодня, глядя на вас, свою команду, поняла, что может быть по-другому. Понимаю, что могу допустить еще ошибки, понимаю, что мало знаю о заботе, но прошу помощи.

– Помощи?

– Не отталкивайте меня, пожалуйста. Я не желала никому зла и не желаю. И хочу быть частью команды по-настоящему, думать и действовать не только за себя, но и за всех. Быть лидером не только на значке, – Аэлья дотронулась до броши, а по ее щекам потекли слезинки.

Черт! Еще слезоразлива не хватало! Я не мужик, таять не стану.

– Прекрати реветь, – бросила холодно, – никто тебя из команды не выгоняет. А то, как будут дальше развиваться наши отношения, напрямую зависит от тебя. Ошибки случаются у всех, непогрешимых людей не существует. Однако эгоизм в любом его проявлении в команде неприемлем. И либо мы все делаем сообща, в том числе готовим, убираем, занимаемся уроками, защищаем друг друга, либо потом не реви. Нянчиться с тобой я не нанималась, и ребята, полагаю, тоже.

Я потерла глаза пальцами и зевнула. Судя по всему, организм свой лимит исчерпал.

«Наслойка информации, – отозвался иллами, – вот тебя в сон и клонит».

«Феликс, что с ней делать?»

«Присматриваться».

«Тоже не веришь слезам?»

«Да нет, она искренна и ни разу тебе не солгала. Но она такой избалованный ребенок. Сложно будет».

«Да уж, точно не просто».

«Но сближаться я бы не рекомендовал. Так что прекращай общаться на ты».

«А я не сближалась, а на место ее поставила».

«А завтра на место тебя поставит Лейнард за неподобающее поведение с его невестой. А заодно и вся ее семейка. Тебе оно надо?»

«Нет». Снова зевнула, прикрыв рот ладошкой и уже вслух сказала:

– Пора спать, леди Мариэль. Вам хватило ночного перекуса?

– Д-да… – Она замялась, а ее живот издал рычание голодного зверя.

– Лгать нехорошо, – усмехнулась и, взвесив все за и против, пошла к холодильнику.

Достала овощи и мясо, нашла соусницу, споро наполнила тарелку и засунула ее в местный аналог микроволновки. Может, и не стоило кормить леди сейчас, пусть бы помучилась до завтрака, принесла извинения всем, но… Издеваться над ребенком не в моих правилах. Завтра будет день, будет пища.

– Приятного аппетита. И не забудьте убрать за собой. – Поставила тарелку на стол. – А мне пора спать.

– Благодарю…

Аэлья явно хотела сказать что-то еще, но шанса у нее не было – я уже вышла из кухонного блока и отправилась в свою кроватку. Спать!

Уснула быстро, но во сне словно смотрела кино с собой в главной роли. И только утром сообразила, что проживала за Ламею ее жизнь. Это не она, а я сидела перед учителями и боялась пошевелиться или не дай бог ответить неправильно. Не она, а я учила уроки и тренировалась с требовательной женщиной, которая могла и по спине ладонью ударить. За неправильный поворот головы, за не слишком прямую осанку или недостаточно грациозный поклон.

Это я слушала слова ее отца, который часто повторял, что дочь-бездарность его позорит. Это я видела презрение в глазах матери, чья красота была неоспоримой. Я же пошла в отца и была не такой, как ей мечталось. И неоднократно была порота за тягу к оружию – маму оно бесило, а мне нравилось, очень нравилось!

Картинки мелькали с сумасшедшей скоростью, менялись лица, более объемными становились занятия, из маленькой девочки я превратилась в девушку. И меня отдали в школу.

Я танцевала с молодым человеком и отчаянно смущалась от его прикосновений. Невинных! Терялась, краснела и очень хотела, чтобы парень смотрел на меня хоть чуточку теплее. Робела, путалась в фигурах и удостаивалась насмешек других учеников. И это во мне зрела надежда, ведь он, самый лучший и красивый, никогда не смеялся надо мной и не ругал за неуклюжесть.

Я жадно ловила его взгляд, а он смотрел на другую.

Это я плакала ночью в подушку от неразделенных чувств, я, а не сестренка. Это мне было больно и горько, когда объявили о помолвке принца моего сердца – именно так Ламея мысленно его называла – и другой леди. Более знатной, более красивой и грациозной, лучшей ученицы Школы Третьей Ступени. Как же я ненавидела ее, плавилась в этой ненависти, клялась себе больше никого не любить.

Не Ламея, а я замкнулась в себе, оттолкнула тех немногих друзей, что были, и с головой ушла в учебу и тренировки. Мечтала получить своего иллами, и этот день настал…

Леди Марьела пугала меня и восхищала одновременно. Она была чужой и в то же время притягательной. Мне хотелось стать похожей… Хотелось не посрамить и не подвести!

…Проснулась с криком на губах. Чужие эмоции захлестывали меня, дыхание сперло, я не помнила, где нахожусь и что со мной происходит.

«Риша, дыши, – приказал Феликс, – медленный вдох и выдох. Давай, девочка, все закончилось».

Голова раскалывалась, легкие почему-то горели огнем, но я послушно дышала, как того требовал мой иллами. И наконец приходила в чувство, постепенно отделяя себя от Ламеи. Успокоилась, пусть и далось это не просто и не сразу.

«Мне ее так жаль, – выдохнула, когда смогла связно соображать. – И эти кошмарные учителя… Как можно бить детей?»

«Так не во всех семьях, – отозвался феникс. – Другой учитель был не по карману родителям Ламеи, несмотря на то, что им выделяли дотации из главной семьи».

«Ну да, в школе Ламея училась за счет моего отца, – это я уже знала наверняка, – как и половина других учеников рода Аргхарай».

«Не осуждай, Риша. Это другой мир, не Земля, и законы здесь иные».

«Иные, – эхом повторила и поежилась. – Пора готовить завтрак?»

«Думаю, да, но сначала стоит умыться».

«А еще лучше принять душ. Заодно хоть немного уложу в голове все что узнала».

«Я рядом», – напомнил Феликс.

«Знаю, – тепло ответила ему. – Спасибо, что забрал большую часть негативных эмоций».

«Совершенно не за что».

Глава четырнадцатая

Покои ректора Академии ХИЛТ

– Ты последний, – произнес Арван тан Даррак, устало откинувшись на спинку кресла. – Что тебя задержало?

– Общался с будущим родственником, дядя, – ядовито ответил Лейнард и устало потер виски. – Плохая была идея назначить меня проверяющим моей же невесты. И жестокая.

– Сядь. Ты знаешь правила. Жеребьевка не обсуждается.

– Знаю. – Лейнард плеснул себе вина, уселся в свободное кресло и посмотрел на главу академии. – Так же, как и то, что настоящий лидер обвел всех вокруг пальца.

– Но не магию, – заметил лорд Арван. – Магию обмануть невозможно. – Лукаво глядя на Лейнарда, усмехнулся. – Признайся, племянничек, переволновался, когда понял, что портал выкинет светлого не рядом с вами? – Наследник рода Даррак предпочел промолчать, но так сжал бокал, что тот рассыпался на осколки. – Можешь не отвечать, вижу, – не пряча ухмылки, заявил ректор и взмахнул рукой. Бокал вновь стал целым, на руке собеседника не осталось и царапины, только кровь на скатерти и манжете Лейнарда напоминала о случившемся. – А ведь тебя тянет к этой девочке.

– У меня есть невеста, – ледяным тоном отчеканил Даррак-младший. – Если ты не забыл, связь с леди Мариной возникла не по моему желанию.

– Долг жизни… – Ректор резко посерьезнел. – Докладывай.

– Как и было велено, я забрал лидера под предлогом помощи, – пожав плечами, начал Лейнард. – Стандартная процедура прошла баллов на сто тридцать. К сожалению, больше я предоставить леди Аэлье не могу.

– Непредвзятость – качество, которого многим не хватает… Рад, что долг для тебя превыше личной выгоды. Продолжай.

– И все же я смею просить о снисхождении. Леди – моя невеста, ты должен понимать, что во многом она просто не могла мне отказать. Не тогда, когда сменились условия, привычный уклад жизни и место жительства.

– Я понимаю. И всецело доверяю твоему чутью. Впрочем, это ведь не все? Несмотря на просьбу о снисхождении, ты не впечатлен и даже раздосадован.

– К сожалению, леди Аэлья не командный человек. Она ребенок, который жизнь видел только сквозь радужные стекла. Однако это к нашему делу не относится. Итак, после стандартной процедуры я пригласил леди на обед и дал ей шанс отказаться либо пригласить с нами в ресторацию своих сопровождающих из команды.

– Леди не справилась, – видя ответ по лицу собеседника, констатировал Арван.

– Увы, зачесть баллы не за что.

– Ужин?

– Был, и вновь никаких баллов.

– Дезинформация?

– Соответственно стандартной процедуре. Несмотря на то, что я жених леди, лишнего себе не позволил и выполнил свой долг. Но хотел бы зачесть дополнительные баллы.

– Леди Аэлье? – спросил ректор и посмотрел в окно.

Скоро рассвет, а ему еще нужно просмотреть подготовку ко сну первой подгруппы. Арван не лукавил, говоря, что Лейнард сильно задержался. Ректору оставалось оценить только первую подгруппу и распределить свои баллы, чтобы получить конечный результат.

– Леди Марине.

Арван перевел удивленный взгляд на племянника, не сразу сообразив, чье имя прозвучало.

Неожиданно. Леди Марина и так вывела свою подгруппу на первую строчку, будучи единственной, кто получил тысячу баллов от светлых коллег. К тому же ее отметила леди Варлея тан Щуран, одарив баллами более чем щедро – целых пятьсот. За последние десять лет леди Варлея никому не давала больше двухсот баллов. Мало того, леди Марине удалось какими-то образом покорить соглядатаев, и те единогласно присудили ей еще триста пятьдесят баллов.

Ее лидерство не поддается сомнению, если сравнить с результатами других участников подгруппы: леди Ламея принесла команде в общем счете пятьсот баллов, лорд Шалрай – шестьсот тридцать, лорд Гекхар и лорд Крафей – по четыреста. А невеста Лейнарда – всего сто тридцать. И Арван сомневался, что после изучения артефакта ситуация изменится.

Леди Марина уверенно лидировала и вела свою команду вперед. Понимал это и Лейнард, но почему-то решил все же наградить ее. Из-за связи?

Ректор покачал головой. Нет, племянник не таков. Он до мозга костей предан делу, и долг, как и честь, для него превыше всего остального, даже собственной жизни.

– Полторы тысячи баллов, – озвучил свое решение Лейнард.

– Ты серьезно?

– Абсолютно.

– И за что же?

– За совокупность качеств.

– Каких именно?

Лорду Арвану невольно стало весело. Может ли так быть, что он все же ошибся? И даже Лейнард поддался эмоциям?

– Я должен перечислить все? Что ж, пожалуй, начнем с главного. Леди единственная подписала нестандартный договор, причем достойно аргументировала и отстояла изменения. Она обладает особым складом мышления, благодаря которому ей удалось провести комиссию.

– Но не магию, – нахмурился ректор.

– Не магию, – согласился Лейнард и продолжил: – Она рассудительна, в первую встречу со светлым не поддалась на увещевания команды и позволила произвести перенос. При этом, когда дело запахло жареным, леди без колебаний приняла сторону слабого, помогая ему, даже была готова вступить в схватку. Лорд Арланд сказал, что на лорде тан Картансе был плащ леди, что говорит о ее стрессоустойчивости и незаурядном уме. Она не растерялась и придумала стратегию.

– Но ты ведь не только поэтому отдал все свои баллы именно ей?

– Не только. – Лейнард отставил бокал. – То, что леди сумела произвести впечатление на всех, неоспоримо, однако главное ее качество пока не отметил никто, а зря.

– И какое же?

– Она дружна со своим иллами тьмы и прислушивается к его советам. Леди не воспринимает иллами как средство для достижения целей и лучших магических результатов, они равные партнеры. Уже.