Ели молча. Я время от времени бросала взгляды на ведьмака. Роланд казался невозмутимым. Спокойно ел, запивая вином, да еще и мне подливал. Я старалась пить как можно меньше, да и мужчина не настаивал на большем, а мысли мои все время крутились вокруг предстоящего разговора. Но скоро поняла, что чем меньше думаю о том, что будет, тем лучше. Все равно ничего хорошего не надумаю. Ведьмаки создания непонятные. Себе на уме…так вроде писалось о них в бестиарии?

 Когда с обедом было покончено, Роланд подвинул табуретку к стене и, откинувшись на нее спиной, посмотрел на меня.

– А теперь поговорим, маленькая ведьма, – мягко сказал он, но карие глаза опасно блеснули, и я едва не подскочила на месте.

– Не стоит меня бояться, – продолжил Роланд с небрежной ленцой в голосе. Сейчас он напоминал мне зверя. Огромного, коварного зверя, который был в эту минуту сыт и доволен жизнью, что, впрочем, не делало его менее опасным.

– Когда вы узнали, что я – не Зофия? – спросила нерешительно, глядя в глаза ведьмаку. – Вчера, когда закончилось действие зелья? – отчего-то мне было важно знать ответ на этот вопрос.

– Я так похож на глупца, Уля? – спросил мужчина вкрадчиво.

– Вовсе нет, – у меня появилось резкое желание выбраться из-за стола и дать деру. Усилием воли заставила себя сидеть спокойно.

– Вы с Зофией решили обмануть меня, – сказал Роланд. – В тот день, утром, за завтраком старая ведьма накормила меня своим зельем, опрометчиво решив, что я наивный дурачок.

 Мои глаза расширились, а Роланд продолжил:

– Хотя, надо отдать ей должное. Зелье было сварено на славу. И если бы я, просто зная характер старой ведьмы, не принял заранее «Снятие морока», то, наверное, был бы вчера очень удивлен таким неожиданным перевоплощением своей спутницы из карги в… – он запнулся и нахмурил брови, словно что-то вспоминая. Затем хмыкнул: – В паву! Так ведь, кажется, назвал тебя мой друг Бруш?

 Вздохнув, опустила глаза. Было стыдно и одновременно неприятно осознавать, что все это время, пока я старательно пила зелье и корчила из себя тетку Новак, этот мужчина все знал и посмеивался про себя над моими стараниями.

 Я снова покраснела.

– Почему вы не раскрыли обман сразу? – спросила, не поднимая головы.

– Мне было интересно, что из себя представляет несчастная сиротка, которую панна Зофия так упорно не желает впустить в Круг, – ответил ведьмак.

– И что вы теперь намерены делать, когда узнали правду?

 Роланд несколько минут просто молчал. Я подняла глаза и увидела, что он пристально смотрит на меня. Карие глаза светятся каким-то странным огнем и в их глубине таится что-то скрытое от моей силы. Наконец мужчина решил ответить:

– Все будет зависеть от тебя, Уля! – сказал он. – С работой своей ты справилась, так что я не в претензии. С Зофией мы когда-нибудь сочтемся. Я сказал тогда, что мы в расчете, но все равно вряд ли прощу ей обман. А вот ты… – он снова замолчал, затем тяжело вздохнул и произнес, – я хочу предложить тебе работу.

– Что? – мои глаза распахнулись. – Работу?

– Почему бы нет? – пожал плечами Роланд. – Иногда мне требуется помощница, а ты весьма талантлива, правда, опыта нет, но опыт дело наживное. Со мной ты его быстро приобретешь. Я предлагаю тебе на время заключить со мной своего рода контракт. Я научу тебя многому, а ты, взамен, будешь помогать мне один год. Это не такой уж и долгий срок…

 Он продолжал говорить, а я просто смотрела на мужчину и думала о том, что не ожидала подобного поворота событий. Роланд предлагал мне работу? Вместе с ним охотиться на монстров, а может быть, и даже на себе подобных? Ведь ведьмаки убивают ведьм? Смогу ли я пойти на это?

– Нет! – резко произнесла и Роланд замолчал.

– Нет? – повторил он, вопросительно приподняв левую бровь.

– Спасибо, но нет, – я сложила руки на коленях, не заметив, что нервно сжимаю платье, – мне лестно ваше предложение, господин Роланд, но у меня другая цель и другой путь в жизни.

– Круг? – уточнил он и, прежде чем я успела ответить, произнес: – Значит, Зофия пообещала тебе, что поможет войти в Круг. Хочешь учиться у старой Агнешки?

– Откуда вы знаете ее? – удивилась, но ведьмак не ответил.

– Зофия дала тебе слово? – поинтересовался он.

 Я кивнула.

– Это еще ничего не значит, – ведьмак вздохнул и кивнул на свою чашку, – налей мне еще вина, Уля.

 Я поспешно наполнила чашку и подала ее Роланду. Принимая ее из моих рук, мужчина, словно бы невзначай, провел пальцами по моему запястью, и я едва не отдернула руку от нежности случайного касания. Сердце забилось сильнее, и я поспешно села на свое место. Роланд, кажется, словно ничего не заметил, и спокойно пригубил вино.

– Жаль, что ты отказала мне, – сказал он. – Мы могли стать отличной командой. Я ведь не зря не раскрыл тебя в первый же день. Мне хотелось присмотреться к тебе, узнать, чего ты стоишь, – и почти шепотом, от которого по спине прошла дрожь, – а стоишь ты много, маленькая ведьмочка!

 Я закусила губу, понимая, что отчего-то волнуюсь, а мои ладони, как и всегда в таком случае, становятся влажными. Этот мужчина вызывал у меня эмоции, только пока не понимала какие. Если в самом начале нашего знакомства это был просто страх, то теперь ощущения были совсем иного характера, незнакомые для меня.

– Вы мне льстите, господин Ведьмак, – произнесла тихо.

 Роланд рассмеялся.

– Запомни, Уля, я никогда и никому не льщу. Не мой формат. Я всегда говорю правду, – он впился взглядом в мои глаза, – могу, конечно, и утаить что-то, – добавил еле слышно, – но не более того!

 Во рту неожиданно стало сухо, и я, поспешно схватив свою чашку с вином, сделала большой глоток. В какой-то миг меня охватило подозрение, что ведьмак наложил на меня свои чары, оттуда и такая реакция. Но эта мысль сразу же показалась абсурдной. Сделай он так, я бы непременно заметила…или нет?

«Могла и не заметить», – подумалось мне. Ведьмак слишком опытен, и силен для такой, как я. Если уж Зофию раскусил, то я ему на один зуб.

 В этот момент в двери нашей комнаты настойчиво постучали. Роланд выругался и, встав из-за стола, шагнул открывать.

– Кто там еще? – спросил он и я оглянулась посмотреть на нежданных гостей.

 На пороге стоял чуть смущенный Бруш, а рядом с ним, худенький мальчик в крестьянской одежде, лет десяти-одиннадцати. За их спинами вилял пушистым хвостом Мрак и все трое уставились на ведьмака.

– Извините, что помешали, – произнес хозяин таверны и Роланд, вздохнув, пригласил их пройти в комнату.

– Это кто? – ведьмак кивнул на мальчишку, который с любопытством и без тени страха смотрел на огромного мужчину, задрав кверху лохматую голову с пшеничного цвета волосами.

– Ты кто? – шутливо толкнул в плечо ребенка Бруш и мальчик представился.

– Я Лешек, господин ведьмак!

– Очень приятно, – усмехнулся Роланд.

– Я к вам по делу! – сказал мальчик таинственно и огляделся по сторонам, словно опасался чужих ушей.

– По делу? – уточнил Роланд. – Это уже интересно. И какое такое дело привело ко мне пана Лешика? – он присел на корточки, почти сравнявшись с мальчишкой в росте. Бруш покосился на меня, затем на стол и облегченно вздохнул. Видимо, подумал, что мог застать нас с Роландом за чем-то более интимным, чем простой обед. Это я прочитала в его глазах и снова вспыхнула, проклиная собственную стеснительность.

– Меня прислала мать, – сказал мальчик, – у нас в деревне беда. Нечисть завелась. А когда дошел слух, что в город приехал ведьмак, мать отправила меня сюда просить помощи.

 Я заинтересованно прислушалась.

– И что за беда тревожит вашу деревню? – уточнил мужчина.

– Дети у них помирают, – неожиданно проговорил Бруш.

 Роланд нахмурился.

– Как давно?

– Да вот с месяц уже! – проговорил хозяин таверны. – Сначала думали, болезнь какая косит. До нас слухи доходили в город. Мне муку из той деревни поставляли, вот и слыхал о том.

– Не болезнь это, – серьезно заявил Лешик.

– А что? – также серьезно спросил ведьмак у мальчика.

– Ведьма завелась, – произнес тот, – а может еще какая гадость! Все так говорят. Мамка вот просила, чтобы я вас позвал.

 Роланд кивнул и зачем-то посмотрел на меня. Что-то в его взгляде изменилось. Сейчас я увидела в них готовность помочь ребенку и что-то еще, мне совсем не понятное.

– Бруш, отведи мальчика вниз и накорми. Я закончу со своей гостьей, а после вернусь.

– Как скажешь, Роланд, – Бруш положил руку на плечо Лешика и подтолкнул мальчишку к выходу, – пошли, малец. Сделаем, как господин ведьмак велел.

Едва они вышли, Роланд подошел ко мне, заглянув в глаза.

– Ну что, Уля, не передумала? Может все-таки примешь мое предложение? – и замер в ожидании.

 Я колебалась, но недолго.

– Благодарю вас, господин Роланд, но нет, – и встала из-за стола, понимая, что наше время подходит к концу. Ведьмака ждет новое задание. Вон как горят его карие глаза в предвкушении очередного дела. В этом вся его жизнь. Его. Не моя. Хотя…

 Я откинула прочь последние сомнения.

– Тогда прости, мне придется вернуть тебя домой, – он криво усмехнулся, – не посчитай это нелюбезностью…

– Я понимаю, – кивнула и поспешила прямо из-за стола собирать свои вещи. Доставая из-под подушки припрятанное зелье, оглянулась на ведьмака.

– Поступай, как знаешь! – проговорил он и отвернулся, а я открыла бутылочку и сделала глоток. В ином виде вернуться я не могла.

Глава 7

 Таверна и город вскоре остались позади. Мы снова ехали через лес. Лошади несли нас по широкому тракту. Мимо проплывали деревья, над головой светило солнце. Я возвращалась домой.

 Роланд изредка бросал на меня взгляды, усмехаясь виду пани Новак, в которую я обратилась с единственной целью – тетка должна была сдержать свое слово и помочь мне вступить в Круг, поскольку я сдержала свое. Не моя вина в том, что ведьмак оказался так умен и разгадал обман. Не моя вина в том, что дело, в котором я приняла участие, заменив Зофию, оказалось совсем непростым, и я пострадала из-за какого-то дождя, смешавшего планы Роланда.

– Зофия обманет тебя, – произнес Роланд, нарушив молчание. Он придержал своего жеребца, и мы поехали рядом, стремя к стремени, позволяя скакунам немного передохнуть. Мрак вырвался вперед и теперь бежал перед лошадьми, метя длинным хвостом.

 Обманет… Я почему-то разделяла мнение мужчины, но все равно должна была вернуться. Для себя приняла решение и отступаться от него пока не собиралась.

– Вы не могли бы рассказать мне о деле Есеславы, – осторожно попросила я, – мне интересно знать то, что я упустила.

 Ведьмак покосился на меня.

– Почему бы и нет, – пожал плечами мужчина. – До твоего дома ехать еще достаточно долго, я могу рассказать тебе все, что знаю сам.

– Мне и вправду интересно! – кивнула и это было искренне. Мое первое дело. Первый опыт столкновения с нечистью. О многом я, конечно, догадывалась, а многого так и не поняла.

– Ладно, – проговорил Роланд и начал свой рассказ. Я же слушала и думала о том, откуда только он все знает? Роланд был в моих глазах особенным. Я мало еще понимала, чем он отличается от тех мужчин, которых знала раньше, хотя, их было не так много, но в этом человеке меня интересовало все. Этого ведьмака я могла бы считать своим другом. Ведьма и ведьмак… я усмехнулась. Глупо звучит. Мы издавна враждовали. Какая может быть между нашими кланами дружба?

 Я посмотрела на широкие плечи Роланда, на его красивый профиль. Лицо благородное, без изъянов. Так мог бы выглядеть князь, а не простой ведьмак. Породистый мужчина, в котором угадывалась чистая кровь. Возможно, он и на самом деле был потомком князей. Но ведь не спросишь об этом напрямую. Не тогда, когда отказалась работать с ним.

– История началась в тот самый день, когда, как я подозреваю, тетка княжны, Варвара, задумала посадить на трон Казимира своего сына, – меж тем рассказывал Роланд, – того самого, которого она называла своим братом.

– Откуда вы знаете, что ее младший брат не брат ей вовсе? – удивилась я.