– Значит, вы думаете, что это именно Варвара напоила княжну, а ее сын… – я запнулась. История, которую поведал ведьмак, а точнее, его собственный вариант развития событий, звучал устрашающе. Со слов Роланда получалось, что тетка Есеславы заставила своего сына сделать так, чтобы бедная княжна забеременела и, таким образом, они хотели получить доступ к княжескому трону. То что княжна избавилась от ребенка оказалось так некстати для Варвары и перечеркнуло все ее планы. Видимо, панна не ожидала подобного, когда приехала якобы в гости к своей племяннице, а тут такая новость – Есеслава потеряла ребенка.

– То, что младенец превратился в дрекавака это уже судьба, – произнес Роланд. Мы как раз проезжали мимо лавки, где я провела столько лет, продавая цветы для тетки. Привычное место отчего-то показалось в этот миг далеким и чужим, и я поразилась тому, что за такой короткий срок настолько отвыкла от своего прежнего быта. Скоро увижу свой дом, а точнее, дом, где провела много лет и который вовсе не был при этом моим. Неожиданно стало интересно увидеть реакцию Зофии, когда она поймет, что я вернулась.

 Вспомнив про тетку, покосилась на ведьмака. Роланд смотрел вперед, на дорогу. Мрак бежал между нашими скакунами. Казалось, пес не знает усталости.

 Вот впереди показался и дом Зофии, наш маленький садик и низкий забор с калиткой.

 Я остановила лошадь у забора. Роланд поспешно спешился и подошел ко мне, протянул руки, предлагая помощь. Карие глаза посмотрели в мои. Взгляд таил в себе ожидание и загадку.

– Будем прощаться, маленькая ведьмочка, – прошептал мужчина, помогая мне слезть с лошади. Горячие руки обожгли кожу, когда наши руки соприкоснулись. Роланд легко снял меня и поставил на землю перед калиткой.

– Может быть, еще увидимся, – проговорил он и добавил, склонившись к моему лицу, – я буду в городе еще три дня. В случае чего ты знаешь, где меня искать. Бруш будет предупрежден, – и, распрямив спину, отошел к Призраку. Взлетев в седло, подхватил поводья второй лошади, кликнул Мрака и поехал прочь от дома.

 Я застыла у калитки с сумкой на плече, глядя на широкую спину мужчины и чувствуя странную тоску, которая родилась внутри моего сердца, когда я поняла, что, возможно, мы больше не встретимся никогда. Ведьмак не оглянулся, а я продолжала смотреть ему вослед, пока всадник не скрылся за поворотом, и лишь после открыла калитку и вошла во двор.

 Меня не ждали. На стук открыла заспанная Кшися. «Судя по всему, послеобеденный сон», – решила я, глядя в припухшие глаза девушки, раскрывшиеся от искреннего удивления.

–Мама? – проговорила она, а после, сообразив, что это всего лишь морок на вернувшейся сестрице, завопила во всю глотку на весь дом, – мама!!! Улька вернулась! – а сама стоит на пороге и в дом меня не пускает. Я насупилась и шагнула вперед, толкнув сестру мощной грудью морока.

– Ты, кажется, удивлена, Кшися? – спросила холодно, проходя в гостиную. Уронила сумку на пол и стала ждать появления Зофии.

 Тетка появилась из кухни, тараща глаза в немом удивлении. Ее взгляд скользнул по мороку с недоверием, а затем пани Новак удалось взять себя в руки и надеть на лицо привычную маску равнодушия. Передо мной снова стояла спокойная и знающая себе цену женщина.

– Как вижу, обман удался? – это было первым, что она спросила.

– Вы знали, что там будет дрекавак? – спросила, отвечая вопросом на вопрос, глядя ей в лицо. Кристина за моей спиной ойкнула.

– Дрекавак? – ужаснулась тетка и заломила руки в притворном ужасе. – Знать не знала, Уля! Как ты только жива осталась после такого! Или Роланд тебя пожалел, не взял с собой на охоту?

 Я вздохнула.

– Взял. Сам бы он, действительно, не справился, – посмотрев в лживые глаза тетки, подняла с пола сумку и шагнула к лестнице, ведущей наверх.

– Ты обещала договориться в Круге о том, чтобы меня приняли, – поднявшись на первую ступеньку, я обернулась и посмотрела на тетю. Зофия переглянулась с дочерью и бросила на меня странный взгляд.

– Обещала, – кивнула она, – да только рано тебе еще туда. Вон, даже Кшисю не берут пока по молодости лет, да по неопытности.

– А где мне взять опыта, если я целыми днями сижу в лавке и торгую цветами? – почти прокричала я, чувствуя, как внутри разрастается обида. А ведь знала, что так и будет, чего ж тогда расстраиваться? Но нет. Сердце сжалось от горечи, от осознания того, что ведьмак был прав. И что в глубине души я знала это. Зофия обманула меня, как и Роланда. Едва со свету не свела, а теперь, когда я сделала за нее грязную работу, пытается взять свои слова назад.

– Ты не горячись, Уля, – примирительно сказала женщина, – пойди отдохни. Морок скоро спадет, искупаешься, да поужинаем вместе, а там и поговорим, что да как.

 Я отвернулась от тетки и решительно поднялась по лестнице. Отдохнуть и правда не мешало бы, да и поужинать. А вот завтра…Завтра буду действовать так, как и намеревалась. И никто меня не остановит.

Я понимала, что если сама ничего не сделаю для того, чтобы моя жизнь изменилась, то так и останусь прозябать до кончины при тетке, выполняя обязанности прислуги в ее доме. А меня это совсем не устраивало.

 Больше не устраивало.

 Роланд вернул лошадь в стойло, напомнив себе о том, что стоит поблагодарить Бруша за услугу и заодно добавить к плате за комнату пару лишних монет. Князь был щедр, и ведьмак мог себе позволить проявить такую же щедрость по отношению к хозяину таверны, выручившего его с лошадью для маленькой ведьмочки.

 Расседлав Призрака, Роланд дал ему овса и воды, ласково потрепал по мощной шее и, позвав Мрака, направился в таверну. Проходя мимо стойки, у которой колдовал над пивом Бруш, ведьмак взглядом отыскал мальчика, пришедшего за помощью, и поманил его пальцем.

– Забыл, как твое имя, – сказал он, когда ребенок, до этого момента сидевший в ожидании на колоде в углу, поднялся и приблизился к опасному мужчине.

– Лешик, господин ведьмак, – ответил мальчик и шмыгнул носом.

– Значит так, Лешик, – проговорил Роланд, – Сейчас я возьму кое-какие вещи из своей комнаты, и мы с тобой отправимся в твою деревню.

 Мальчик кивнул.

– Жди меня здесь, я скоро вернусь, – произнес ведьмак и в несколько широких шагов преодолел пролет, оказавшись наверху.

 Ключ легко провернулся в замке, и мужчина толкнул двери, проходя в помещение. На миг застыл, оглядываясь по сторонам.

 На столе еще стояли тарелки. Кажется, совсем недавно он сидел здесь рядом с Ульяной и предлагал ей работу. Роланд хмыкнул. Честно говоря, ему вовсе не была нужна помощница. Он всегда и со всем справлялся один. Но сегодня, повинуясь какому-то необъяснимому порыву, зачем-то предложил маленькой обманщице стать его спутницей в нелегкой работе. Роланд не удивился отказу. Конечно же, у такой красивой девушки, да к тому же одаренной ведьмы, были свои планы на жизнь и скитания с убийцей нечисти в нее не входили.

 Мужчина пропустил в комнату Мрака и прикрыл дверь. Подошел к кровати, достал свой футляр. Машинально пристегнул его к поясу, продолжая думать об Ульяне. Ему невольно вспомнился тот день, когда он впервые увидел ее, сперва не сообразив, что перед ним ведьма. Он увидел просто красивую девушку, которая читала книгу, сидя за прилавком. Ее темные густые волосы отливали темной медью, длинные ресницы, немного опущенные, бросали тени на изящные скулы немного продолговатого лица. Взгляд Роланда сместился на губы девушки, такие нежные, розовые, словно лепестки роз и, наверное, такие же сладкие, как аромат этих цветов. А потом она подняла глаза, Роланд увидел в них плещущуюся, еще не совсем осознанную, силу и сразу же понял, кто сидит перед ним.

 Мрак ткнулся носом в ногу хозяина и воспоминания мужчины рассеялись, словно дым на ветру. Он посмотрел на пса, потянулся к нему рукой и погладил густую черную шерсть.

– Со всеми этими делами, я забыл о тебе, мой друг, – проговорил ведьмак и Мрак тихо заскулил, словно подтверждая сказанное, – а ведь у меня есть новости! – добавил он и увидел, как в глазах волкодава промелькнуло понимание.

– Но об этом мы поговорим позже, – Роланд снова потрепал голову Мрака и кивнул на дверь, – сегодня ты идешь со мной!

 Мрак радостно завилял хвостом и рванул к двери, Роланд шагнул следом за ним, а спустя несколько минут, заперев комнату с пожитками, мужчина и его пес спускались вниз.

 Глава 8

Сидя на кровати и разбирая сумку, которую брала с собой, когда ездила с Роландом, я случайно наткнулась на странный сверток. Подкинув его на руке, ощутила приятную тяжесть и… звон. Это удивило. Я ведь точно знала, что в моих вещах ничего подобного прежде не было. Не веря своим глазам, быстро размотала тряпицу, в которой оказался кожаный кошель. Развязав тесемки, высыпала на ладонь часть содержимого и ахнула от удивления: внутри оказались золотые монеты.

«Роланд!» – поняла и ссыпала деньги назад. Когда только успел положить их мне? А главное, зачем? Неужели отдал часть тех денег, которые заплатил князь за спасение своей дочери?

 Сперва у меня появилось острое желание вернуть их владельцу, а затем я передумала, решив, что может быть, так оно и лучше. Деньги никогда не бывают лишними, тем более в свете тех планов, которые собиралась вскоре осуществить.

 Мысли невольно вернулись к странному ведьмаку. Никто не просил его давать мне деньги. Я ведь просто отрабатывала долг тетки, но, видимо, мужчина решил иначе. Это только в очередной раз говорило о его благородстве.

 Удивительное дело. Меня всегда учили, что ведьмаки жестокие убийцы, что ведьмам стоит их опасаться и не доверять ни в коем случае. Но почему-то оказалось, что доверять я хотела именно ведьмаку, а не собственной тетке, той, что была ведьмой. Или это Роланд необычный ведьмак, или все то, что я читала в книгах и слышала от Зофии, просто ложь и ничего более. Конечно, не стоило судить по одному ведьмаку весь его клан, но теперь я была склонна верить, что они не такие уж чудовища. По крайней мере, точно не Роланд. Спрятав кошель обратно в сумку, заложила ее книгами, зная, что теперь сюда не сунется нос любопытной Кристины. Вид книг, как и всего, что с ними было связано, отпугивал мою сестру, как черта пугает ладан, а вампира запах чеснока. Я поднялась с кровати, бросив взгляд на часы. Приближалось время ужина и мне стало интересно, что запоет тетка Новак, когда мы закончим трапезу. Как попытается выкрутиться, чтобы не везти меня в город и не представлять Кругу.

«Скоро узнаешь», – сказала себе и направилась к двери. Морок спал, и я снова стала сама собой, что не могло не радовать. Но, прежде чем покинуть спальню, достала одно из своих зелий и сделала маленький глоток. Теперь буду уверена, что Зофия не попытается мной манипулировать, используя свою силу.

 Спустившись на первый этаж с удивлением обнаружила накрытый стол и хлопотавшую у плиты тетку. На моей памяти это происходило редко. Обычно готовкой занималась исключительно я. Да и уборкой тоже.

 Услышав мои шаги, Зофия повернулась и растянула губы в улыбке.

– Садись, детка, – произнесла она, и я опустилась на один из стульев, глядя, как пани Новак гасит магический огонь и снимает с него котелок, в котором варилось жаркое. Кристина уже сидела за столом, положив щеку на кулак, и смотрела поочередно, то на меня, то на мать. Но что было самое удивительное – при этом сестра молчала, словно воды в рот набрала. Видимо, Зофия и тут постаралась, чтобы Кшися не ляпнула того, что я не должна знать.

– Сейчас мы поужинаем и перейдем в гостиную, – проговорила мягко тетя и принялась разливать жаркое по глубоким глиняным тарелкам, – там и обсудим твое вступление в Круг, – и выразительно посмотрела мне в глаза, словно давая понять: я обещала и сдержу свое слово. Да вот только теперь я ей не верила.

– Приятного! – буркнула чем-то недовольная сестра и первая приступила к ужину. Зофия сверкнула на Кшисю недовольным взглядом, а затем повернула ко мне лицо.