– Вы получили письмо от моей тети, панны Новак? – спросила, решив первой нарушить молчание.

– Письмо? – она подняла брови. – Рекомендательное, полагаю?

– Именно!

– Не знаю. Я не занимаюсь корреспонденцией, – пожала плечами женщина. – Ты знаешь, что без слова твоей семьи мы не имеем права взять себя в свои ряды, если только…

– Я знаю свои права, – произнесла решительно, понимая, что быть мямлей с этой госпожой себе дороже.

– Вот и хорошо, – кивнула она, – а сейчас иди за мной. Мы проверим, пришло ли письмо от твоей тети, как ты говоришь! – и направилась куда-то в центр дома. Я рискнула осмотреться, пока следовала за ней. Обилие безделушек напомнило мне гостиную в доме Зофии. Ведьмы, как вороны, любили все блестящее и дорогое. Странно, что у меня не было этой черты. Никогда не понимала подобного пристрастия к побрякушкам! Даже если у меня были бы деньги, лучше потратила бы их на учебники или приличную одежду. Но уж никак не на статуэтки и картины.

 Комната, в которую мы вошли с ведьмой Круга, оказалась подозрительно темной. Окна плотно зашторены и лишь отблеск огня, льющегося от камина, да несколько свечей по углам, освещали пространство. Посередине находился стол с огромным магическим ящиком. Вероятно, через него можно было пересылать не только письма, но и небольшие посылки. У тетки был такой, но намного меньше и исключительно для писем и записок.

– Ядвига! – произнесла в темноту Ева и я с удивлением увидела, как одна из теней отделилась от стены и приблизилась к нам. Душа ухнула куда-то вниз и губы невольно скривились при виде жуткого духа, принадлежавшего почившей ведьме. Я слышала, что сестры могут призывать души умерших ведьм, когда-то состоявших в Круге, и заставляют их работать на себя. Кормились такие души страхом и кровью, для чего им в жертву приносили кошку или собаку, всего один раз в полнолуние. Жуткий обряд и сама магия, поднимавшая такие души, была черна, как самая темная ночь. Неприемлемо черна, как на мой взгляд. Но стоило помнить о том, что магия всегда делилась на светлую и темную, и ведьмы владели той, или иной, что не зависело от личных предпочтений.

 Тем временем, не обращая на меня ни малейшего внимания, пани Возняк произнесла:

– Не было ли письма от нашей сестры, Зофии Новак, – и добавила, – должно было прийти сегодня или вчера? – покосилась на меня.

– Вчера отправляли, – произнесла я тихо.

– Значит, вчера! – кивнула Ядвиге ведьма.

 Мне показалось, или тень сперва бросила взгляд на камин, затем посмотрела на Еву провалами глаз. Показалось? Боюсь, что нет.

– Письма нет! – голос Ядвиги походил на шипение воды, попавшей на раскаленные угли. Еле слышный и пробирающий до дрожи. А оттого, отвратительный.

 Ева Возняк резко повернулась ко мне.

– Как видите, пани Собольская, никакого письма нет, а значит нет и рекомендаций. Как же я могу представить вас нашей Старшей сестре? Без бумаг она и смотреть на вас не станет. Таких, как вы, желающих вступить в Круг, каждый день приходят десятки, и ни у одной, кроме завышенного самомнения, нет ни таланта, ни выдающейся силы, которая могла сделать честь нашему Кругу. А абы кого мы не берем.

 Глаза ведьмы довольно сверкнули, а я отчего-то подумала, что пани Ева лжет. Вряд ли сюда каждый день приходят толпы ведьм. Я вот ни одной такой не увидела, что, конечно, не факт, но заставляет сильно сомневаться с правдивости слов сестры Круга.

– Но письмо было, – произнесла уверенно. – Пани Новак при мне бросила его в магический ящик.

– Может Зофия что-то перепутала, а может у нее неполадки с почтовым ящиком. Это бывает, если у ведьмы слабая магия, – улыбка ведьмы говорила мне совсем о другом. Стало понятно, почему тетка так охотно позволила мне присутствовать при написании рекомендации и отправке оной. Знала ведь, что письмо не дойдет до адресата, а если даже и дошло бы, то здесь было кому позаботиться о том, чтобы оно пропало. И вот по какой причине она так хотела, чтобы я осталась ждать ответ в ее доме.

 Я посмотрела на камин, догадываясь, где почил несчастный лист пергамента с моими замечательными характеристиками, щедро выведенными рукой тетки.

– Тогда я прошу аудиенции с Сестрой Агнешкой, – не собираюсь отступать так просто. Раз уж я здесь, то буду добиваться своего!

– О, сожалею, – проговорила она улыбаясь, – но Старшая сестра сегодня не принимает.

– А завтра?

– И завтра тоже! К тому же, как я говорила, без писем…

– Я хочу, чтобы она сама посмотрела мой уровень силы, – перебила ведьму, понимая при этом, что поступаю невежливо. Но я знала также еще одну вещь: уйди я сегодня из этого дома, больше меня и на порог не пустят. А сдаваться теперь, когда решила для себя, что буду идти до конца, было позорно и стыдно. И пусть меня сейчас посчитают дерзкой и наглой, но я не имела права так легко отступить.

– Как ты разговариваешь со мной? – лицо Евы изменилось. Полумрак комнаты сделал черты ее лица острее. Женщина угрожающе придвинулась ко мне. Тень поспешила ретироваться в свой угол.

 Ай да тетка, ай да ведьма… Я уже не сомневалась в близком знакомстве этих двух женщин. Лучшие подруги, ни дать, ни взять!

– Я прошу дать мне возможность увидеться с пани Агнешкой, – твердо произнесла я.

– Не получится, – ответила Ева, – ты что глухая, или не слышишь, слов, что я тебе сказала? Сестра Агнешка никого не принимает!

 Сердце упало вниз. Вот и все. Не видеть мне Круга, как своих ушей. Он останется в мечтах. Устроить истерику…так это вряд ли поможет и не совсем в моем стиле. Неужели сдамся? Но пока рядом эта Ева, мне своего не добиться. Она решительно настроена чинить препятствия и не пустить меня к Старшей Ведьме.

– Вы не имеете права, – заявила я. – Кодекс чести ведьм говорит о том, что я могу подать прошение на аудиенцию к Главе Круга.

– Можешь, да вот только после того, как посмела дерзить мне, я этого не позволю, – проговорила ведьма улыбаясь самодовольно, когда тишину нарушил чужой голос, прозвучавший из темноты.

– Что здесь происходит, Эвка?

 Одного взгляда на лицо пани Возняк хватило, чтобы понять, кого принесли боги в эту комнату. Я медленно обернулась.

 Ведьма, что стояла позади меня, была стара, как мать-земля. И хотя она скрывала возраст под обманчивой личиной, было просто невозможно не чувствовать ее магию, такую тяжелую и мощную от прожитых лет и огромного опыта. Она и сама уже тяготилась своей ношей, но в отливающих серебром глазах я видела жажду жизни.

– Госпожа! – засмотревшись на Агнешку невольно забыла правила приличия и торопливо исправилась, поклонившись старой ведьме.

 Старшая сестра смотрела на меня с интересом, а затем подняла глаза на Еву Возняк, застывшую статуей посреди комнаты.

– Эвка, выйди вон и оставь нас, – велела женщина, – и прихвостня своего забери, – кивнула она на тень.

 Ева зло скрипнула зубами, а затем жестом подозвала Ядвигу и они вместе покинули комнату. Едва за ними закрылась дверь, Агнешка подняла вверх руки, и я почувствовала, словно вокруг образовался невидимый заслон.

– Не люблю, когда подслушивают, – объяснила Старшая сестра. – Ева очень талантлива. Она мечтает занять мое место, когда я отправлюсь в мир теней. Но я пока ее огорчаю и живу.

«Зачем же вы держите ее при себе?» – хотела спросить, но решила промолчать. Держала, значит так было надо и не стоит мне совать свой нос в чужие дела.

– Ты пришла вступить в Круг? – спросила Агнешка.

– Да, госпожа, – ответила, кивнув, и рассказала историю с письмом. Старшая Сестра выслушала молча, затем произнесла:

– Зофия и Ева подруги, так что вполне может быть, что она приказала тени уничтожить письмо. А так как душу Ядвиги подняла Ева, никто, кроме нее не может заставить ее говорить, даже я. Отправить обратно в царство теней могу, а вот признаться в содеянном… – она развела руками, словно извиняясь передо мной. Пристально глядя на старую ведьму, я думала о том, что оказалась удивлена ее рассуждениями. Совсем иной представляла я себе Главу Круга.

– Интересно, и как ты меня видела? Старой злыдней? – прочитала мои мысли Агнешка и тихо рассмеялась.

– Простите, госпожа! – склонив голову, подумала о том, как неприятно, когда вот так лезут в голову.

– Значит других писем при тебе нет, – спросила Старшая Ведьма спустя минуту молчания.

– Нет, – вздохнула я, – но я буду очень стараться, если вы примете меня в Круг, – добавила горячо.

 Агнешка подошла ко мне. Сухая ладонь женщины прижалась к моей щеке, вынуждая поднять голову и посмотреть в ее глаза. Миг и почувствовала, как начинаю терять контроль над своим телом. Оно стало необычайно мягким, пол под ногами исчез, и я провалилась в пустоту, отчаянно взмахивая руками и ногами, при этом чувствуя, что падаю. Волны воздуха рвали мое платье, дергали волосы, выбивая пряди из косы и все, что я могла видеть – это серебряные глаза старухи ведьмы, глядевшие на меня откуда-то сверху. Ее губы шевелились, а я продолжала падать, хотя при этом видела, что лицо Агнешки не становится меньше, не отдаляется от меня. Но вот все пропало, и я очнувшись поняла, что продолжаю стоять на прежнем месте и только сердце бьется в груди, пойманной в силки птицей.

 Агнешка больше не улыбалась, но в ее взгляде не было и злости.

– Любопытно, – сказала она и мне неожиданно стало интересно, что такое увидела ведьма, пока я болталась вне сознания под действием ее чар.

– Что? – спросила спокойно.

 Ведьма выдавила вымученную улыбку.

– Ты сильна, – проговорила она тихо, – очень сильна, но в Круге тебе не быть. По крайней мере не сейчас…

 Мои глаза расширились. То есть как, подумала было, но, как оказалось, произнесла вопрос вслух.

– У тебя иная судьба и она уже определена. Даже если я дам свое разрешение, ты уйдешь раньше или позже, чтобы совершить предназначение.

– Я не понимаю, – и это было искренне.

– Пока не понимаешь, – Агнешка снова взмахнула руками. В ушах что-то хлопнуло, и я поняла, защита от прослушивания снята.

– Прости, но тебе пора! – сказала старая ведьма и шагнула к двери.

– Но почему! – не удержалась, рванувшись следом за ней. – Хотя бы объясните мне?

– Я не могу, – ответила Агнешка, – придет время, и ты все узнаешь сама. Скажу только одно. Когда у тебя будет выбор, ты сможешь вернуться. И я даже знаю, какое место ты займешь в Круге, если выберешь умом. Но если послушаешь сердце… – ее губы тронула грустная улыбка и она замолчала.

 Старшая сестра покинула комнату, оставив меня стоять на месте и думать о тех странных словах, который она сказала мне. Моя судьба предопределена…Как это понимать и что это значит? Куда мне идти, когда выйду за порог этого дома? Что ждет меня вне этих стен? Мечта об учении в Круге осыпалась осенними листьями, как бывает по осени. Мои плечи поникли.

– Не приняла? – голос Сестры Евы ворвался в комнату, похожий на ледяной ветер. Ведьма вошла, а следом за ней проскользнула молчаливая тень.

– Видимо, ты все же бездарность, – усмехнулась зло пани Возняк. – Зофия в этом не ошиблась, – она чуть пригнулась в мою сторону, – если бы что-то из себя представляла, Сестра Агнешка увидела бы это, а так…. – она неприятно хихикнула. – Мой тебе совет, девочка. Возвращайся домой, если только твоя тетка примет тебя обратно. Круга тебе не видать. И это последнее, что я тебе скажу. А сейчас прошу покинуть этот дом, – она сделала широкий жест, указывая мне на двери.

 Странно, но погруженная в собственные мысли, я даже не заметила ее злорадства, а просто сделала то, что она мне велела. Ноги сами вынесли меня к выходу.

 И только когда за спиной, громко лязгнув засовом, закрылись двери, осознала, что стою на крыльце, а в мою опущенную ладонь тыкается мокрый нос Мрака.

– Не приняли? – это сказал Роланд. Я и думать о нем забыла, а сейчас, подняв глаза, увидела его напряженную фигуру, застывшую на ступенях.