Роланд покачал головой. Сегодня он не стал собирать волосы привычным кожаным шнуром, и они рассыпались по его плечам. Тяжелые, густые, зависть для любой панны. К этим волосам так и хотелось прикоснуться. Запустить пальцы в тяжелые пряди. Ощутить их тяжесть, коснуться подбородка и…

 Мысленно отругала себя за подобное желание. Нельзя. Не время и не место!

– Нет, читать можно и нужно, – Роланд не смотрел на меня, разглядывая картинку на книге, под которой была надпись, сделанная на непонятном мне языке. Какие-то совсем чуждые нашему миру руны. Что-то из далекой древности. Мертвый язык.

– Тогда что тебя удивило?

– А вот только то, что для тебя – белой ведьмы – книга должна оставаться ледяной, – он положил палец на крупные заглавные буквы, под картинкой и прочитал: «Стрыга». Я же застыла, услышав слова мужчины.

– Ты хочешь сказать, что я… – прошептала нерешительно и снова вспомнила с какой злобой осадила недавно Барбару.

«Нет! – подумала отчаянно, – Быть такого не может! Я не такая!».

– Я ничего не хочу сказать, – Роланд убрал руку от книги, – но не понимаю, почему книга приняла тебя.

 Невольно опустила взгляд на изображение. Мысли роем вились в голове и эти мысли меня пугали. Кто же я такая? Целительница с белой магией или черная ведьма, сила которой только начала просыпаться?

– Что здесь написано? – стараясь отвлечься, попросила ведьмака прочитать текст.

– Ты знаешь о стрыгах? – ответил он вопросом на вопрос.

– Немного. Они пьют кровь, словно вампиры и могут забрать жизненную силу у любого, будь то зверь или человек.

– А еще среди них чаще всего рождаются Охотницы, – добавил Роланд, – самые опасные из ведьм для нашего брата, – он усмехнулся.

– Охотницы? – переспросила, вспомнив, что в Круге, как когда-то рассказывала мне тетка, была такая. Но тогда я была мала и меня совсем не интересовали темные ведьмы.

– С ними лучше не встречаться, – Роланд закрыл книгу, – ни тебе, ни мне.

– Они настолько опасны?

– Похлеще дракона! – вставил Север и только сейчас оказалось, что разговоры за столом стихли, и к нам прислушиваются остальные ведьмаки. Лица всех мужчин были напряжены, и я поняла, что данный вид ведьм вызывает у них явную неприязнь, граничащую с потаенным страхом, который, впрочем, они умело скрывали. Только один Роланд выглядел искренне спокойным.

– Наш Роланд уже встречался с одной такой панной, – тихо заметил Лотер.

 Я заинтересованно посмотрела на мужчину, ожидая продолжения фразы. Взгляды молодых ведьмаков устремились на моего спутника. В них светились искренний интерес и уважение. Ведь, судя по всему, подобная встреча всегда несла для одного из противников смерть. А Роланд сидел перед нами, целый и невредимый. Вывод напрашивался сам собой.

– Да, было дело, – в голосе моего спутника читалось явное нежелание обсуждать эту тему.

– Расскажи, – попросил Юрген, который, кажется, уже позабыл о том, как ведьмак недавно поставил его на место, а Лотер швырнул о стену.

– Пусть Лотер и рассказывает, – Роланд усмехнулся, –  я не любитель чесать языком.

– А мне в охотку, – заявил старший ведьмак и кликнул дочери, чтобы несла чай.

– С чаем истории вкуснее, – Лотер улыбнулся, и я невольно подалась вперед, чтобы послушать историю, рассказанную хозяином дома. И оттого она была вдвойне интереснее, потому что касалась Роланда. Ведь я, по сути, ничего не знала о нем. Совсем ничего. Хотя очень хотела знать, но спрашивать боялась, догадываясь, что ответом на мои вопросы будет молчание. Слишком уж этот мужчина хранил свою личную жизнь, да и, по всей видимости, не только от меня, но и от других тоже.

 А Лотер меж тем начал свой рассказ. Даже его дочка, разлив по чашкам чай и расставив блюдца с вареньем и оладьями, присела на лавку и, подперев щеку рукой, стала слушать отца. Надо признать, рассказчиком Лотер оказался отменным, даром что ведьмак. Ему бы в сказатели пойти, да к самому князю. Из простой истории очередного заказа она превратилась в захватывающую повесть.

 Хозяин дома говорил да посматривал на своего гостя, а Роланд старательно не смотрел не Лотера в ответ. Я же слушала историю с интересом и даже представила себе, как получив очередной заказ истребить ведьму, что выпивала силу детей в одной деревушке, да не брезговала подкрепиться и кровью, Роланд идет мимо дворов. Рядом с ним верный Мрак, а за спиной меч.

 Стрыга ведьма опасная, а уж такая, что встала на пути Роланда – полная сил, испившая с десяток малышей – достойная противница.

 Лотер описывал бой, яростно взмахивая руками и показывая, как именно бил Роланд, что очень веселило моего спутника. Он не мог сдержать усмешки, глядя, как длинные руки мужчины поднимаются над столом, похожие на огромные тощие крылья.

– Говорят, она была из Круга, – закончил Лотер и сел на свое место, тяжело дыша. Рассказ отнял у него много сил и эмоций.

– Вот на счет Круга ты не соврал, – усмехнувшись заметил Роланд, – а все остальное байки чистой воды. Ты не был там и не видел того, что сейчас рассказывал. Все было намного хуже и менее героично. Детей эта тварь разрывала на части. Она была безумна в своей жажде крови и когда мы сошлись в схватке, мне досталось так, что я уже было подумывал, что вряд ли задержусь на этом свете. Думаю, что мне тогда просто повезло.

 Я посмотрела на ведьмака. Он говорил серьезно. В карих глазах промелькнуло разочарование или нечто подобное, а затем мужчина встал и направился в сени.

– Пойду на воздух, – бросил он равнодушно, но едва за его спиной закрылась дверь, как Бася сорвалась с места и поспешила следом, прихватив тулуп себе и плащ для Роланда. Я проводила ее взглядом, чувствуя, как внутри все закипает от гнева.

 Что это было? Ревность? К мужчине, который оттолкнул меня?

 Нет, я знала, что Барбара вернется ни с чем, но все же внутри заскребли кошки, запуская свои острые коготки в мое бедное сердце.

 Ведьмаки за столом продолжали что-то говорить, обсуждая приключения Роланда, рассказанные Лотером, я же открыла книгу, собираясь почитать. Время шло, а Роланд все не возвращался. Книга в моих руках стала тяжелее. Я понимала, что сейчас чтение и новые знание, которые таили потертые страницы, волнуют меня меньше всего.

 Поднявшись на ноги, шагнула к двери, ведущей в сени, но Мрак перегородил мне дорогу. Взглянул строго, и совсем не по-собачьи.

– Отойди, – велела псу и толкнула дверь, переступая порог.

 В сенях было темно. Я успела заметить, как что-то мелькнуло мимо меня, а затем увидела, как Бася обхватила руками Роланда за шею и приподнявшись на носочки, поцеловала его в губы.

 Мрак ткнулся в ноги, и я шагнула назад, прикрыв двери. Возможно мне только показалось, но кажется Роланд схватил хозяйскую дочь за плечи и оттолкнул от себя. Снова открыть двери и проверить увиденное не решилась.

«Вот же какая змея», – вернувшись к лавке, присела и посмотрела в окно. Снег все падал и падал, укрывая двор толстым слоем снега. Небо было затянуто и предвещало затяжной снегопад.

 Мрак улегся у моих ног, положив голову рядом, когда я услышала скрип отворяемой двери и в комнату вошел Роланд, следом за которым влетела раскрасневшаяся Баська.

 Лотер первым перестал смеяться над очередной шуткой Юргена и посмотрел на дочь, а затем на гостя.

– Кажется, мы загостились, – произнес спокойно Роланд и повернул голову ко мне, – завтра, если стихнет непогода, отправимся дальше, – и задержал свой взгляд на мне. Видимо успел увидеть меня на пороге.

 Лотер гневно посмотрел на дочь и Бася отвела глаза, быстро собрала со стола все ненужное и вышла в кухню, где еще долго гремела посудой, показывая, что расстроена не меньше отца.

– Мы тоже, наверное, поедем, – подхватил Север, и молодые ведьмаки переглянулись. – Работа ждет.

 Когда пришло время идти спать, я застала Барбару расстилающей одеяло. Она бросила на меня злой взгляд и произнесла:

– Рано радуешься! – ее глаза сверкали, словно молнии. – Тебе он тоже не достанется, уж я-то знаю. Мне отец рассказал одну маленькую тайну Роланда. Давно он ее узнал, да и случайно… Вот только я бы приняла его со всеми недостатками, ты же слишком чистенькая, чтобы это сделать.

 Я вскинула брови.

– Что ж ты мне не скажешь? – спросила спокойно. – Раз знаешь тайну. А то пока только словами грозишься. Пусть уже мне тоже будет больно, как тебе сейчас. Отвергнутой быть стыдно, и я понимаю твою злость, Бася! Но если что-то знаешь, расскажи. Потому как меня гложут сомнения в твоей осведомленности.

– Узнаешь, когда придет время, – она легла на лавку и, накрывшись одеялом, добавила, – только не от меня!

 И вот уж действительно, хуже, чем промолчать, сделать она не могла.

 Эту ночь я провела почти без сна, гадая над тем, что за тайна есть у Роланда и не она ли причина тех слов, которые он сказал мне в доме знахарки?

 Так и провертелась почти до рассвета, пока не забылась серым, бесцветным сном.

 Этим утром, когда Урсула выбралась из-под шалаша из лап, она обнаружила, что весь лес стоит укрытый покрывалом из снега, похожий на диковинные снежные горы, из которых нет-нет, да и проглядывала колючая ветка.

 В морозной тишине, ведьма огляделась. Ее лошадь стояла крайне недовольная своим положением и то и дело переминалась с ноги на ногу, всем своим видом показывая, что замерзла.

 Урсула подошла к ней и достала из седельной сумки корм. Сменила мешок на лошадиной морде и погладила ее по шее, словно извиняясь за неудобства. Лошадь фыркнула и захрустела подмерзшим овсом, а ведьма достала себе хлеб и кусок сала, замотанный в тряпку, и села прямо на снег, приступив к завтраку. Едва с едой было покончено, ведьма сняла мешок с головы лошади, когда до ее слуха донеслись голоса и лошадиный всхрап.

– Ну и навалило за ночь! – выругался кто-то, ехавший за деревьями. Урсула не видела чужаков, а они не видели ее, но ведьма напряглась, почувствовав запах смерти, который источали мужчины. В том, что их было больше, чем двое, говорили голоса, и ведьма спешно схватила морду своей лошадки, опасаясь, что та выдаст ее своим фырканьем.

«Ведьмаки!» – подумала она. Урсула вовсе не боялась их, но сейчас у ведьмы была совсем иная цель, а этим …Этим просто повезло.

– С такой скоростью мы вряд ли успеем до заката в Кубек, – сказал еще один из верховых, но голоса уже сместились в сторону – процессия ведьмаков продвигалась мимо Урсулы.

– Успеем, не боись, – отозвался первый из мужчин, а в голове у ведьмы появилась одна мысль: «Если эти трое смогли отправиться в дорогу, значит, сможет и Роланд!». И тут же она осадила себя, вспомнив, что ведьмак едет с женщиной, а значит, он вряд ли захочет, чтобы она испытывала неудобства во время дороги.

 «Мы, ведьмы, очень прихотливы», – подумалось ей, но Урсула решила на всякий случай проверить, не ошиблась ли она, потому что, если Роланд и Ульяна покинули хутор, то ей надо следовать за ними, чтобы не потерять из виду, а при удобном случае, когда отъедут как можно дальше от селения ведьмаков, напасть. Время и место очень подходили для хорошей схватки.

 Словно услышав мысли своей хозяйки, лошадь дернулась, освобождая морду от руки ведьмы.

– Ш-ш-ш, – прошептала пани Дымна, опасаясь, что ее услышали. Если сейчас будет бой, она потеряет драгоценное время и может ослабить себя. А этого женщина позволить себе не могла. Не тогда, когда почти догнала свою жертву. Да и ведьмаки не котята, с ними придется повозиться, поняла она, но на счастье Дымны, или на беду Ульяны, ее не услышали. А когда стихли голоса и лес снова погрузился в снежное молчание, Урсула взлетела в седло и направила лошадь в сторону, откуда ранее доносились голоса.

 К хутору она подъехала по следам, оставленным ведьмаками.

«Спасибо, что протоптали мне дорожку, – усмехнулась пани Дымна, остановившись под деревом. – Так бы я еще не пойми сколько блуждала бы по сугробам. А тут почти тропинка», – и она спешилась, привязав лошадь к дереву.

 Уже скоро все случится.