От нетерпения ладони ведьмы зачесались. Она обтерла их об штанины и, пригнувшись, шагнула в сторону хутора, втягивая ноздрями воздух и пытаясь поймать запах Ульяны. Глаза ее расширились, и ведьма метнулась назад, довольно улыбаясь.

– Они еще здесь, – зачем-то сказала она, обращаясь к лошади. Та в ответ мотнула головой.

– Будем ждать, – решила ведьма и оглянулась на вырубку, за которой начинались ведьмачьи владения.

 Глава 19

Когда стих снегопад, Роланд решил двигаться в путь. Трое ведьмаков, которым не терпелось отправиться на бой с драконом, покинули дом Лотера за час до нас, попрощавшись любезно со старшим ведьмаком и кивнув провожавшей их Барбаре, вышедшей на крыльцо, чтобы проследить за тем, как мужчины садятся на своих лошадей и едут прочь по занесенной высокими сугробами дорожке.

 Я собрала вещи, туго затянула узел на сумке и бросила последний взгляд на комнату, служившую мне несколько дней спальней.

 Покидала ее без всякого сожаления.

– Готова? – спросил Роланд, едва вышла из кухни.

– Да! – кивнула с радостью. Мне действительно не терпелось уехать из этого места, да и Роланд сказал, что если мы поторопимся и будем ехать без остановок, даже при таких заносах доберемся до следующего городка уже к ночи. В отличие от Кубека, где ворота оставались запертыми до рассвета, наша следующая цель пути благосклонно принимала запоздавших путешественников под свою крышу.

– Может, все же останетесь? – спросил напоследок Лотер, когда Роланд упаковал наш обед в одну из своих сумок, тех самых, что не промокают даже под дождем.

– Спасибо, но нет, – ответил мой спутник уверенно. – Мы и так задержались здесь дольше, чем я предполагал.

– Как знаешь, – пожал плечами Лотер, явно расстроенный тем, что все гости одновременно покидают его.

 Я пробормотала слова благодарности за предоставленный приют и крышу над головой и все же, не удержавшись, скользнула взглядом по личику хозяйской дочки. Барбара выглядела немного раздосадованной и огорченной.

 «Странная, – подумала я, отводя глаза, – ведь знает, что ничего у нее с ним не будет, а все равно даже теперь н что-то надеется», – и тут же усмехнулась собственным мыслям. Я ведь тоже на что-то надеюсь. А ведь Роланд и мне ничего не обещал. Дал работу, ведет себя более чем благородно, еще и учить намерен всем премудростям, как только попривыкну к его способу кочевой жизни. А мне мало. Я хочу его интереса и не просто физического, нет! Мне надо больше… Только вот имею ли я на это право?

 Мрак скользнул в сени, едва Роланд открыл дверь. Ведьмак прошел вперед, я следом и тут же остановилась, зацепившись рукавом за что-то в двери.

– Ой! – Бася поспешила освободить меня из захвата щепки, отколовшейся каким-то непостижимым образом от деревянной поверхности.

– Значит, еще вернетесь, – зачем-то проговорил Лотер и мы с Барбарой одновременно недовольно охнули.

– До встречи! – сказал Лотеру Роланд. Мужчины обнялись.

– Спасибо за кров, – обратился к Басе мой спутник.

– Ты всегда желанный гость в нашем доме, – ответил за дочь Лотер, а затем посмотрел и на меня, – и вы, панна, тоже!

– Благодарю! – я улыбнулась в ответ, а про себя подумала: «Нет уж! Спасибо! Как-нибудь обойдусь!».

 Мы вышли на крыльцо. Мороз дыхнул мне в лицо, ущипнул игриво за щеки, пока Роланд сбежал вниз, чтобы привести лошадей. Я же смотрела на занесенный снегом двор, понимая, что продвигаться будем медленнее, чем рассчитывала.

 Когда ведьмак вернулся, ведя под уздцы наших скакунов, Мрак весело и со всего разгона, прыгнул в снег, утонув в нем до лохматого загривка. Выскочил довольный и, отряхиваясь, поспешил ко мне.

– Уля! – позвал Роланд и я спешно сбежала по ступеням. Мужчина помог мне забраться в седло и поправил подпругу, а затем сел сам и, подхватив поводья, коленями направил Призрака к калитке.

 На снегу виднелись следы, оставленные Юргеном и его друзьями. Скоро наши следы смешаются со следами лошадей ведьмаков, и мы въедем в лес. Вырубка простиралась не так далеко, как хотелось бы, но под покровом лесных ветвей я надеялась, что снега будет намного меньше.

 Выезжая за пределы вырубки, все же не удержалась и оглянулась через плечо, посмотрев на дом Лотера и на соседние с ним дома. Они находились на приличном расстоянии друг от друга и, судя по тому, что за эти пару дней, что мы гостили у ведьмака, никто из соседей так и не навестил его, стало ясно: на хуторе живут такие же странные люди, как и сам Лотер. Видимо, здесь сторонились друг друга, или просто не чествовали чужаков. Или дома попросту пустовали.

– Роланд! – позвала я.

– Ммм? – он качнулся в седле, а затем обернулся ко мне. Карий взгляд скользнул по моему лицу, на короткие несколько секунд задержавшись на губах, а затем поднялся к глазам.

– Откуда ты знаешь мертвый язык? – спросила тихо. – Насколько я понимаю, его учат только темные ведьмы и, возможно, маги.

– Черные маги, – уточнил Роланд.

– Но не ведмаки… – я чуть подогнала свою лошадку, и она теперь шла почти след в след за жеребцом ведьмака. – Вы обычно не учите языки, или я ошибаюсь?

 Роланд ответил с неохотой.

– Не ошибаешься. Ведьмаку достаточно уметь готовить зелья, самые примитивные. Те, что более сложны по составу, мы покупаем. Все остальное, что есть у нас – толика магии и грубая сила.

– Мне кажется, свои зелья ты готовил сам, – заметила и вернулась к первому вопросу.

– Тогда откуда ты знаешь его? Мертвый язык, – спросила и неожиданно вспомнила слова, которые мужчина произносил тогда, повелевая Есеславой. Теперь я догадывалась на каком языке они были произнесены.

– Я всегда был любознательным, – ответил ведьмак.

 Мне показалось, что он явно что-то недоговаривает.

«Спросить или оставить как есть?» – подумалось мне, а вслух все же произнесла:

– Ты странный, как для ведьмака, Роланд!

 Он усмехнулся.

– А ты странная, как для ведьмы!  – ответил и кивнул на сумку, в которой лежали мои вещи. – Помнишь книгу, о которой мы говорили?

– С описанием стрыги?

– Да.

– Так вот, я этой ночью думал над тем, что произошло с книгой, – он покосился на меня, – и появилась одна идея. Только она несколько…

 Он запнулся, когда бегущий впереди Мрак застыл, а следом за ним замер Призрак. Только моя лошадка, как ни в чем не бывало, продолжала топать вперед, пока Роланд не перехватил ее под уздцы, стоило нам поравняться.

– Тпру! – я натянула поводья, а сама во все глаза уставилась на Мрака.

 Пес ощерился. Шерсть на загривке встала на дыбы, уши прижаты, а из глотки зверя раздалось жуткое низкое рычание. Я покосилась на Роланда и увидела, как он медленно поднял вверх руку и потянулся за мечом, обхватив пальцами тяжелую рукоять. И почти сразу воздух вокруг заледенел.

– Уля, – произнес ведьмак, – назад…

И потянулся второй рукой к сумке с зельями. Я же посмотрела вперед, туда, куда был направлен взгляд Мрака. Пес не переставал рычать и всем своим видом предупреждал о приближающейся опасности. А когда перед глазами мелькнуло что-то черное, меня обдало волной ледяного холода. В ту же секунду, даже за какую-то ее долю, нечто повалило Роланда на землю. Призрак взвился на дыбы, а моя лошадка издала звук более похожий на человеческий крик, или это мне тогда так показалось?

В одно мгновение ведьмак оказался на ногах. Он стряхнул с себя нападавшего, отшвырнув с силой в снег. Мрак продолжал рычать, выжидая приказа хозяина, а я смотрела на происходящее, глядя как черные одежды, похожие на крылья ворона, собираются в высокую тонкую фигуру. Вот показалась голова с длинными волосами цвета смолы, вот и руки, худые, белые, но показавшиеся сильными, с пальцами, увенчанными острыми когтями, а затем существо подняло голову и посмотрело прямо на меня, да так пристально, что я едва не подпрыгнула в седле.

– Стрыга! – сорвалось с губ и моя лошадка невольно попятилась, мотая головой. Да откуда она только могла взяться здесь, посреди густого леса? Если только… Если только не выслеживала кого-то из нас. Но зачем? И как только такое могло произойти? Ведь только вчера мы рассматривали образ опасной ведьмы в книге…

 Какое странное и жуткое совпадение.

– Уля, уходи, – приказал Роланд, не отрывая взгляда от фигуры в черном. А ведьма, в свою очередь, продолжала смотреть на меня.

– Мрак, будь с Ульяной, – велел псу ведьмак, но тут заговорила стрыга, и от звука ее голоса и от тех слов, которые она произнесла, холод пробежал по спине, сковав тело в самые страшные оковы. В оковы страха. Но я теперь боялась не за себя. Я боялась за мужчину, который, обнажив клинок, встал между мной и опасностью, подарив мне возможность спасти свою жизнь бегством.

– Вот мы и встретились снова, –  глаза ведьмы вспыхнули ледяной яростью. В них было желание мести и крови. – Ты так и не поумнел, Роланд, – сказала ведьма. – Снова играешь в благородство. Но в этот раз все закончится иначе. Сперва я убью тебя, а затем заберу девчонку.

 Я заметила, как ведьмак достал одно из зелий. Смазанное движение его руки и вот пустая колба летит в снег. Стрыга проследила за ее полетом взглядом черных, словно самая глубокая бездна, глаз и криво усмехнулась.

– Твои зелья в этот раз не помогут тебе! – она продолжала улыбаться, а я смотрела на ее рот с тонкими, словно иглы, зубами.

– Ты так в этом уверена, Урсула? – спросил спокойно мужчина. – В прошлый раз ты пела подобную песню и вспомни, чем все закончилось.

 Улыбка пропала с тонких губ стрыги. Она прищурила глаза, глядя прямо на ведьмака.

– Узнал, все же! Ну так и я все прекрасно помню, – заявила она с вызовом и сделала легкое движение в сторону, чуть развела руки, будто демонстрируя себя. – Новое тело, конечно, намного хуже предыдущего, но как говорится, чем богаты, тем и рады. Спасибо и на том, что подобрали мне Сестры, – и снова скользнула на шаг, крадучись кошкой. Роланд повернулся следом, а Мрак подобрался, готовый к прыжку. Мороз стал еще ощутимее, но несмотря на это по спине стекла капля холодного пота.

– Уля, – повторил уже громче мой спутник, при этом не отрывая взгляда от ведьмы, стоявшей перед ним в нескольких шагах, – возвращайся на хутор.

– А ты? – как я ненавидела дрожь в своем голосе, выдававшую мой страх.

– Я приеду после, – уверенно сказал Роланд.

– Правильно! – кивнула стрыга. – Пусть девочка помечтает, – она подняла на меня горящий взор и снова улыбнулась и от этой улыбки-оскала меня бросило в дрожь, – ты возвращайся назад, девочка и думай о том, что я приду за тобой и тот, кто встанет на моем пути очень пожалеет об этом.

«Какая уверенность в себе!» – подумалось мне. Лошадка подо мной переступала с ноги на ногу, а затем и вовсе стала пятиться, подгибая задние ноги. Она тоже боялась, и я не могла ее за это осуждать, так, как и сама едва сдерживалась, чтобы не развернуть лошадь и, пришпорив ее, помчатся во весь опор назад к Лотеру, как и велел ведьмак.

«Да ты трусиха, каких еще поискать!» – мелькнула мысль, пока стрыга и мой спутник сцепились взглядами. Я понимала, что долго это продолжаться не может и мне надо решить, останусь ли я с Роландом или позорно вернусь. Одна. И еще не факт, что тем самым не подставлю Лотера и его дочь. Боги, как же не вовремя уехали остальные члены Братства!

– Я так обрадовалась когда, получив новый заказ, узнала имя того, кто сопровождает сбежавшую ведьму, – стрыга впилась глазами в лицо ведьмака, теперь игнорируя и меня и Мрака, который был готов вступить в схватку, защищая хозяина и друга.

– Кто тебе заказал Ульяну? – спросил Роланд и тут же поправил сам себя. – Хотя, здесь не так уж трудно догадается. Пани Новак, не так ли?

Урсула тихо рассмеялась. Но не спешила подтвердить или опровергнуть догадку мужчины.

– Мне не совсем понятно, зачем… – Роланд замер не договорив фразу. А стрыга подобралась, став похожей на изломанную сухую ветвь и мое сердце замерло.